« Feu ! »
« Feu ! »
L'ordre se propagea d'échelon en échelon, et l'artillerie du fort de Wavre gronda instantanément.
Le fort de Wavre, une forteresse pentagonale, disposait de deux canons de 150 mm, de quatre canons de 120 mm, de deux mortiers de 200 mm et de quatre canons rapides Krupp de 77 mm.
Ces pièces étaient conçues pour assurer une puissance de feu à longue, moyenne et courte portée, couvrant l'ensemble des abords de la forteresse. Pourtant, elles échouèrent in fine à remplir leur mission.
À cet instant, les canons de 150 mm et de 120 mm entrèrent en action, répartis en deux groupes ciblant deux positions distinctes.
Les premiers tirs manquèrent leur cible, quelques obus épars tombant trop court ou trop loin.
Néanmoins, les explosions près de l'armée allemande semèrent une panique considérable dans ses rangs, prouvant qu'ils s'étaient bel et bien fait avoir. Ils avaient bêtement traîné la « Grosse Bertha » dans la portée de tir ennemie, tombant dans le piège.
Les chevaux, affolés par le fracas de l'artillerie, se cabrèrent et hennirent violemment. Les conducteurs s'efforcèrent prestement de les calmer et de reprendre le contrôle.
Pourtant, tous comprenaient que la situation ne pouvait durer.
Les chevaux de trait, contrairement aux chevaux de guerre, n'étaient pas dressés pour le combat et s'effrayaient aisément. S'ils restaient maîtrisables pour l'instant, il n'en irait pas forcément de même la prochaine fois.
De surcroît, l'attelage chevaux-artillerie lourde constituait une cible immense, rendant quasi impossible toute échappée au pilonnage ennemi.
Tous les regards se tournèrent vers le général Bessler.
La décision sage eut été de couper les traits, d'abandonner la « Grosse Bertha » et de battre en retraite, sauvant ainsi des centaines de chevaux de trait.
Mais le général Bessler refusait de s'y résoudre. Il ordonna à pleine voix :
« Faites demi-tour, maintenez la formation ! »
« Faites avancer le 3e régiment d'artillerie pour masquer les tirs ennemis ! »
Le général Bessler espérait utiliser le 3e régiment d'artillerie pour détourner le feu du fort de Wavre et protéger la « Grosse Bertha ».
Il semblait toutefois oublier que le fort de Wavre était une place forte conçue pour résister aux impacts directs d'obusiers de 150 mm. Renforcé à deux reprises depuis, il était quasi invulnérable à toute artillerie, hormis la « Grosse Bertha » elle-même.
Par conséquent, le fort de Wavre pouvait ignorer la prétendue « suppression de feu du 3e régiment d'artillerie » pour se concentrer sur la « Grosse Bertha ».
« Boum ! Boum ! »
La deuxième salve tomba plus près, mais manqua encore la cible.
Depuis son poste d'observation dans le ballon, Albert Ier, observant aux jumelles, maugréa légèrement : « Mille sabords, ils sont incapables de toucher l'appât qu'on leur tend ! »
« Ne vous en faites pas, Votre Majesté ! » répondit Shire avec calme. « Ils sont à deux kilomètres de notre portée. À leur allure, il leur faudra au moins une demi-heure pour s'enfuir. Nous avons le temps. »
Albert Ier acquiesça d'un signe de tête. Il savait la « Grosse Bertha » condamnée, mais brûlait d'assister à sa destruction.
Finalement, un obus de la troisième salve explosa au cœur du troupeau dense, pulvérisant une douzaine de chevaux dans un chaos sanglant. Bien d'autres, blessés par les éclats ou l'onde de choc, gisaient au sol dans l'agonie.
Plus grave encore, les chevaux restants, hors de contrôle, hennirent et se débattirent violemment. Malgré les efforts des conducteurs, les traits dévièrent bientôt de leur trajectoire initiale.
La « Grosse Bertha », ballotée par le troupeau, finit par perdre l'équilibre et s'abattit avec un fracas sourd, creusant un profond cratère dans le sol boueux sous son poids.
Albert Ier agita son drapeau avec excitation et cria : « Nous avons détruit un canon ! »
La foule éclata en acclamations.
Avec une pièce de moins, le fort de Wavre put concentrer ses six canons restants sur la « Grosse Bertha » survivante.
Ce n'est qu'alors que le général Bessler réalisa l'inéluctable et hurla : « Coupez les traits, repli ! »
Mais il était déjà trop tard. Salve après salve, les obus pleuvaient, leur précision s'affinant grâce aux corrections de l'observateur. Bientôt, un obus frappa directement la « Grosse Bertha ». Une fois la fumée dissipée, le corps du canon restait remarquablement intact, son tube non déformé, mais ses organes inférieurs étaient pulvérisés et éparpillés.
Albert Ier lança une nouvelle fois : « Victoire ! Nous en avons eu deux ! »
La foule en bas acclama et célébra, beaucoup lançant leur chapeau en l'air.
Pour eux, cela ne signifiait pas seulement la victoire, mais la survie. Les désirs du peuple sont simples ; ils veulent juste vivre une vie normale.
Le pilonnage se poursuivit, chaque salve sifflant au passage, fauchant artilleurs et chevaux allemands, entraînant l'effondrement total de l'armée allemande. Ils abandonnèrent les débris des canons et les carcasses équines, fuyant dans la panique.
Albert perdit tout intérêt au spectacle et voulut partager la joie de la victoire avec son peuple.
Le ballon descendit lentement, et avant même qu'il n'atterrisse, la foule acclamait et se ruait vers lui.
Quand Shire sortit de la nacelle, il se trouva encerclé par la foule, face à des visages joyeux et admiratifs, des yeux emplis de gratitude. On se bousculait rien que pour le remercier ou lui serrer la main :
« Vous êtes notre héros, Shire ! »
« Vous avez battu les Allemands une fois de plus ! »
« Vous nous avez sauvés, merci ! »
...
Albert Ier semblait s'y attendre. Il sortit un petit écrin contenant une médaille et annonça à la foule : « Je proclame qu'en reconnaissance de la performance exceptionnelle du lieutenant lors de la défense d'Anvers, moi, Albert Ier, roi des Belges, lui décerne la Médaille de la Couronne du Royaume ! »
Note : La Médaille de la Couronne du Royaume est l'une des trois principales distinctions chevaleresques nationales de Belgique et l'une des plus hautes distinctions prévues par la Constitution belge, décernée aux personnes ayant rendu des services exceptionnels au pays et à la société. Elle fut créée en 1897.
La foule acclama de nouveau, beaucoup félicitant Shire.
Albert Ier prit lui-même la médaille et l'épingla soigneusement sur la poitrine de Shire, lui serrant la main avec émotion : « Vous serez toujours notre ami, lieutenant. Nous n'oublierons jamais tout ce que vous avez fait pour la Belgique ! »
« Merci ! » répondit Shire.
Rétrospectivement, il n'avait semblé prononcer que quelques mots et formuler quelques suggestions.
Soudain, un grondement lointain se fit entendre, provoquant exclamations et silence dans la foule, tous les regards se tournant instinctivement vers la source du bruit.
Ils reconnurent sans ambiguïté le son du canon « Grosse Bertha ».
Albert Ier parut perplexe : « C'est impossible ; nous avons détruit la "Grosse Bertha", toutes ! »
À cet instant, un garde accourut, salua Albert Ier et rapporta avec anxiété : « Votre Majesté, une troisième "Grosse Bertha" est apparue. Elle bombarde le fort de Wavre depuis hors de portée des canons du fort ! »
Tous restèrent stupéfaits.
Une troisième « Grosse Bertha » signifiait que la victoire n'était pas venue. Au contraire, c'était la défaite immédiate !
Car la ruse montée par Shire ne pouvait être reproduite, et les Allemands ne se laisseraient pas prendre une seconde fois !