Le général Bessler de la 3e armée de réserve allemande chevauchait son cheval de guerre, trottinant autour de la « Grosse Bertha » qui avançait lentement.
Le spectacle du remorquage de la « Grosse Bertha » était extraordinairement saisissant ; conçue pour être rapidement démontée en cinq éléments afin d'être transportée, Bessler ne l'avait décomposée qu'en trois parties pour gagner du temps sur la mise en batterie.
Le corps principal de la « Grosse Bertha » nécessitait des centaines de chevaux pour être tracté. À cette fin, Bessler avait réquisitionné presque tous les chevaux de bât, les chevaux de trait et même certains chevaux de guerre de l'intendance militaire, et les avait attelés.
Les chevaux tiraient à l'avant, les hommes poussaient à l'arrière, les hennissements, les cris et les ordres emplissaient l'air, tandis que la « Grosse Bertha » continuait d'avancer à la vitesse d'une tortue, 4 à 5 kilomètres par heure. (La vitesse de marche d'un homme est d'environ 3 à 6 kilomètres par heure.)
Heureusement, la « Grosse Bertha » n'était pas loin de la ligne de fortifications suivante ; avancer d'environ 4 kilomètres la placerait à portée de tir.
Bien sûr, pour améliorer la précision, Bessler décida de s'approcher encore un peu.
Bessler pensa : si c'est plus proche mais encore hors de portée de l'artillerie ennemie, et que cela permet une meilleure précision, pourquoi s'en priver ?
Cependant, Bessler perçut rapidement quelque chose d'inhabituel ; plusieurs ballons s'élevaient du côté d'Anvers.
Anvers avait toujours eu des ballons, c'était une ville forteresse, et les 29 forts qui l'entouraient comptaient sur le guidage des ballons.
Mais après plusieurs combats, Anvers avait renoncé à déployer des ballons. Ils leur étaient inutiles puisque l'artillerie ennemie était hors de portée ; les observateurs dans les ballons ne pouvaient que « regarder l'artillerie avec désespoir ».
À présent, Anvers lançait soudainement trois ballons.
Est-ce que la « Grosse Bertha » était entrée dans la portée de l'artillerie ennemie ?
Impossible ; l'artillerie belge était importée d'Allemagne, et l'Allemagne disposait de données détaillées sur ces canons. Les ingénieurs allemands les avaient même secrètement affaiblis pour qu'ils ne représentent aucune menace significative pour l'Allemagne.
Alors pourquoi ?
Avec ses doutes, le général Bessler saisit les jumelles pendues à son cou et regarda vers la seconde fortification.
C'était trop loin pour y voir clair, et l'ennemi utilisait à nouveau des tactiques de fumée.
Attendez, de la fumée !!!
Le général Bessler se souvint soudain de quelque chose et braqua vivement ses jumelles sur le « détruit » fort de Wavre, où une fumée persistait, à peine visible.
Le général Bessler posa ses jumelles et réfléchit un instant, puis les reprit vivement pour observer à travers les lentilles.
Quelque chose cloche, songea Bessler, pourquoi la fumée du fort de Wavre ne s'est-elle pas du tout dissipée ?
Si le fort de Wavre avait été détruit, il n'y aurait pas besoin de fumée ; même si le fort de Wavre avait été détruit par une explosion, la fumée n'aurait pas pu durer aussi longtemps.
De plus, une partie substantielle du fort était souterraine ; la fumée d'une explosion n'aurait pas pu se propager si largement.
À moins que…
Soudain, Bessler posa les jumelles, le visage bouleversé. Il semblait avoir compris pourquoi l'ennemi déployait des ballons.
« Frex ! » hurla Bessler anxieusement dans la foule, « À quelle distance sommes-nous du fort de Wavre ? »
Le commandant Frex était le meilleur officier d'artillerie de Bessler. Il possédait une compétence unique, inégalée : il pouvait évaluer la distance avec précision en fermant un œil et en visant le pouce vers la cible. C'était l'une des raisons pour lesquelles il commandait une pièce lourde « Grosse Bertha ».
À l'ordre, le commandant Frex se raidit et exécuta son geste caractéristique, bien qu'il ne comprenne pas pourquoi on avait besoin de la distance jusqu'au fort de Wavre.
« Environ 8 kilomètres, monsieur ! » répondit Frex.
« Merde ! » jura le général Bessler. Sans hésiter, il éperonna son cheval et partit au galop, hurlant sur sa monture cahotante : « Demi-tour, demi-tour… »
Les palefreniers et les soldats restèrent tous stupéfaits, voyant un tel déploiement et la destination toute proche, et soudain l'ordre de faire demi-tour ?
Le commandant Frex jeta un coup d'œil au général Bessler, puis au fort de Wavre, comprenant soudain une possibilité… Son esprit sembla se figer à cet instant, resté béat, la bouche à demi ouverte, comme si le temps s'était arrêté.
Au bout d'un moment, le commandant Frex réagit enfin, se joignant au général Bessler pour hurler : « Demi-tour, demi-tour… »
Il hurlait tout en agitant le petit drapeau à la main pour diriger la manœuvre.
Faire faire demi-tour à des centaines de chevaux remorquant la « Grosse Bertha » n'était pas chose aisée ; si la force n'était appliquée que d'un seul côté, l'autre se relâchait, sans résultat.
Le commandant Frex était rompu à cet exercice ; il fit continuer l'attelage en avant, puis infléchit lentement la direction en utilisant l'inertie de l'avance…
À ce moment, le général Bessler se souvint soudain qu'il y avait une autre « Grosse Bertha » et s'écria vivement vers l'adjudant à ses côtés : « Ordonnez au commandant Jason de faire demi-tour ! Demi-tour !!! »
L'adjudant acquiesça et partit au galop, cheval et cavalier fonçant en sens inverse, signalant avec un petit drapeau en courant, tentant de transmettre l'ordre dans les plus brefs délais.
…
Dans un ballon juste au-dessus d'Anvers, Albert Ier et Shire étaient assis depuis plus d'une demi-heure.
Ils faisaient preuve d'une grande patience, Shire compris.
Regarder l'ennemi avancer pas à pas dans la portée de leur artillerie était un spectacle réjouissant ; de plus en plus près, de plus en plus près, de plus en plus près…
Albert Ier sourit et demanda à Shire : « Lorsque vous avez conçu cette stratégie, avez-vous songé qu'à chaque pas, les Allemands se rapprochaient de la mort ? »
« Non, Votre Majesté ! » répondit Shire, « Je n'ai pensé qu'à chaque pas, la précision de notre artillerie augmentait ! »
Albert Ier éclata de rire.
La situation était favorable à l'armée belge, aussi choisirent-ils d'attendre, bavardant dans le ballon.
Albert Ier présenta même Anvers à Shire :
« Les forts que vous voyez ont été conçus par Gabriel Mont, qui possédait une connaissance profonde du génie militaire et était hautement considéré parmi les ingénieurs ! »
« Mais à présent, il semble qu'il n'était pas assez excellent ; les rapports du front font état de problèmes au niveau du système de ventilation, facilement obstrué par la terre remuée par les obus. »
« Si c'est possible, j'espère que vous nous concevrez un fort, Lieutenant ! »
« J'attends votre œuvre avec impatience ! »
Shire se contenta de sourire sans parler ; il savait que les forts et les places fortes étaient dépassés, de simples cibles pour l'artillerie lourde.
La défense la moins chère et la plus efficace était les tranchées, des couches de tranchées. L'artillerie lourde ne pouvait pas les affecter puisqu'elle ne tuait pas grand-monde, tandis que les soldats dans les tranchées pouvaient aisément repousser des attaques ennemies bien supérieures en nombre grâce aux mitrailleuses.
Mais…
Soudain, Shire songea, et si des industries étaient impliquées ?
Et si Shire pouvait s'assurer la conception et la construction de la ligne Maginot ?
Ou bien, la ligne Maginot n'était-elle historiquement qu'une affaire de business ?
À cet instant, l'armée allemande connut un nouveau développement ; ses attelages remorquant l'artillerie lourde basculèrent soudain dans le désordre, tentant manifestement de faire demi-tour.
Albert Ier esquissa un léger sourire : « Ils ont enfin compris qu'ils avaient été dupés ! »
Il n'hésita pas, agitant son pavillon de signalisation pour donner des ordres en contrebas.