Après le petit-déjeuner, Albert Ier emmena Shire faire une promenade le long des allées du manoir.
Le manoir était très simple, et même la villa où ils avaient dîné n'était guère plus grande qu'une maison ordinaire, donnant à Albert Ier des airs de fermier plutôt que de roi.
Bien sûr, il ne s'agissait que de son manoir d'Anvers.
« Je m'excuse ! » dit Albert Ier. « Je n'ai pas pu vous offrir un petit-déjeuner somptueux ! »
« Non, c'était très bien », répondit Shire.
Il était sincère ; le steak était correct, et qu'aurait pu offrir d'autre un petit-déjeuner somptueux ? Une pizza ? Une dinde ? Du caviar ?
Albert Ier hocha la tête, son ton devenant plus grave : « Croyez-le, c'était le mieux que nous puissions vous offrir ! »
Au début, Shire ne comprit pas ce qu'il voulait dire, mais en suivant Albert Ier au-delà d'un mur, il découvrit une scène qui expliquait tout : Albert Ier utilisait son manoir pour héberger les gens.
Ce qui s'offrit aux yeux de Shire fut une vaste prairie, probablement le pâturage du manoir, maintenant parsemée irrégulièrement de tentes diverses. Des gens s'affairaient entre elles, et quelques gardes distribuaient de la nourriture.
« Ce sont mes gens ! » dit Albert Ier, regardant la foule avec des yeux pensifs. « Ils auraient pu fuir à l'étranger, même vers la Grande-Bretagne plus sûre, mais ils ont choisi de rester et de me suivre. Prendre soin d'eux est mon devoir ! »
À ce moment-là, quelqu'un appela : « Votre Majesté, est-ce Shire ? »
Albert Ier hocha la tête, se raidit et annonça d'une voix forte : « Oui, c'est le Shire qui a inventé le char et battu les Allemands. La France l'a envoyé pour nous soutenir, il est là pour nous aider ! »
Cela souleva immédiatement une vive agitation dans la foule. Les gens se levèrent les uns après les autres, et ceux qui étaient dans les tentes en sortirent également, se rassemblant autour d'eux.
Albert Ier porta son regard sur Shire, souriant : « Vous êtes leur espoir, lieutenant ! Ils ont confiance en vous ! »
Shire était un peu perplexe : c'était la Belgique, et il n'avait jamais mis les pieds dans ce pays, ni jamais rencontré de Belges. Pourquoi ces gens totalement étrangers lui faisaient-ils confiance et le considéraient-ils comme leur espoir ?
Albert rappela Shire : « Vous ne voulez pas leur dire quelque chose ? »
Shire resta figé un instant, face à ces yeux pleins d'attente, mais ne savait que dire. Inquiet de les décevoir, il lâcha : « Je ferai de mon mieux, mais mes capacités sont limitées. Si, je veux dire... »
« Vos capacités seules sont bien sûr limitées, Shire ! » le coupa Albert Ier. « Mais vous n'êtes pas seul dans cette affaire, nous vous soutiendrons tous ! Nous resterons unis ! »
Puis Albert Ier se tourna vers la foule, et sa voix s'éleva haute et forte : « Dites-moi, combattrez-vous avec Shire ? »
Les gens répondirent les uns après les autres :
« Oui, nous le ferons ! »
« Merci de nous guider ! »
« Nous serons avec vous ; nous nous battons pour la Belgique ! »
...
Peu à peu, de plus en plus de voix se joignirent au chœur, qui devint bientôt un cri unifié.
Shire resta bouche bée, ayant à l'origine l'intention de dire : « Si je n'y parviens pas, je m'en excuserai », mais Albert Ier avait réussi à les orienter vers une autre direction.
Shire regarda Albert Ier, confus, et ce dernier haussa les sourcils, lui souriant et hochant légèrement la tête.
Albert Ier savait ce que Shire allait dire, et il aurait pu le laisser continuer.
Mais Albert Ier comprenait que face à des gens émotionnellement fragiles, on ne doit pas prononcer de « mots décourageants », mais plutôt des mots capables de renforcer la confiance et le moral.
Cela n'empêcha pas Albert d'apprécier le caractère de Shire.
Shire n'était ni fanfaron ni vain, et il exprimait sincèrement ses pensées intérieures, ce qui était d'une rareté précieuse pour Albert Ier, qui avait trop entendu de grands mots.
Ceux qui se vantent souvent ne tiennent pas leurs promesses ; leurs paroles ne correspondent pas à leur cœur.
Shire, lui, pouvait tenir ses promesses, pourtant il restait toujours humble et prudent, ce qui était le véritable et admirable « esprit chevaleresque » !
À ce moment-là, un garde se pencha à l'oreille d'Albert Ier et lui chuchota quelque chose.
Albert Ier hocha la tête et se tourna pour demander : « Voulez-vous assister à votre victoire ? »
« Quoi ? » Shire ne comprit pas ce qu'il voulait dire.
Albert Ier n'en dit pas plus ; il fit signe à la foule, puis conduisit Shire de l'autre côté de la prairie.
Ce qui apparut devant Shire fut un énorme ballon, se balançant doucement dans la brise, avec une grande nacelle en osier pouvant accueillir cinq ou six personnes suspendue en dessous.
Shire écarquilla les yeux, son pas ralentit. Le roi ne pouvait pas vouloir monter dans un ballon, si ?
Albert Ier se retourna, perplexe, regardant Shire.
Shire serra les dents : Ce que le roi utilise doit être sûr, non ? D'ailleurs, il avait déjà volé au-dessus des blocus allemands en avion, alors qu'était-ce qu'un ballon ?
Pourtant, la réalité était que le ballon était plus terrifiant, surtout pendant la montée ; il tanguait dans le vent comme s'il était ivre.
Shire eut si peur que sa respiration s'accéléra et son visage pâlit ; n'y avait-il pas de ceintures de sécurité sur cette chose ? Ou au moins des parachutes !
Albert Ier, en revanche, semblait imperturbable, tenant les cordes d'une main et observant au loin avec des jumelles de l'autre, heureusement, car il ne remarqua pas la frayeur de Shire.
Le ballon monta de plus en plus haut, et le flux d'air sembla se stabiliser à haute altitude, permettant à Shire de se détendre progressivement.
Soudain, Albert Ier pointa devant lui avec excitation : « Regardez, les voilà ! »
Shire sortit ses jumelles de leur étui et suivit le regard d'Albert Ier, comprenant enfin ce que signifiait « assister à votre victoire ».
Au loin, deux canons gigantesques avançaient lentement, tirés par des chevaux. Même à une distance de plus de dix kilomètres, les immenses canons restaient clairement visibles — c'étaient les « Grosse Bertha » lourds des Allemands !
Albert Ier saisit un drapeau de signalisation dans une poche latérale et l'agita d'avant en arrière vers la foule enthousiaste en bas.
Des acclamations éclatèrent immédiatement en bas, les gens applaudissaient et certains s'étreignaient même avec excitation.