Le général Gis commande les troupes sur la ligne de front.
Plutôt que de commander, il s'agissait davantage de jouer la comédie, de se déguiser et de tendre des pièges, en utilisant le plan mentionné par Shire consistant à faire croire que le château de Wavre avait été détruit.
Ce plan semblait simple, mais son exécution restait quelque peu ardue ; plusieurs personnes, dont Albert Ier, en discutèrent jusqu'à onze heures hier soir.
« Comment pouvons-nous tromper les Allemands ? » dit le général Gis en fronçant les sourcils. « Les Allemands ont trois ballons d'observation. Ils ont des observateurs avec des jumelles qui surveillent le château de Wavre. Ils savent pertinemment si le château de Wavre a été détruit ! »
La tâche des observateurs est de regarder où tombent les obus, s'ils sont déviés à gauche ou à droite, courts ou longs, puis d'utiliser des drapeaux de signalisation pour avertir l'artillerie en bas de corriger sa visée, afin que le prochain obus puisse potentiellement toucher la cible avec plus de précision.
En disant cela, les yeux du général Gis montraient de l'auto-reproche. Si la végétation et les arbres autour de la forteresse étaient encore là, ce ne serait peut-être pas un problème. Les observateurs ennemis ne verraient pas le fort clairement et ne pourraient pas naturellement percer le déguisement.
« C'est facile à résoudre ! » répondit Shire. « Nous pouvons libérer de la fumée autour de la forteresse ! »
« Libérer de la fumée ? » Le général Gis leva les yeux vers Shire, surpris.
« Oui ! » Shire acquiesça. « Allumez des feux autour et jetez-y des produits en caoutchouc ou de vieux pneus. Ils produiront une épaisse fumée noire qui couvrira les basses altitudes, bloquant la vue des observateurs ennemis. L'inconvénient, c'est que ça pourrait sentir mauvais ! »
Le général Gis fut à la fois surpris et ravi. Pour la première fois, il loua sincèrement : « Excellente idée, lieutenant ! »
C'était une excellente nouvelle pour le général Gis.
Si la fumée pouvait résoudre ce problème, alors son erreur d'avoir dégarni la végétation et les arbres autour de la forteresse n'existerait pas ou ne pourrait pas être considérée comme une faute majeure, n'est-ce pas ?
Plus le général Gis y pensait, plus il s'enthousiasmait. La culpabilité et la pression qui pesaient sur lui disparurent soudain. Pour Shire, ce n'était qu'une idée simple, une seule phrase. Comment ce gamin avait-il pu l'avoir ?
Le général Winter et Albert furent également surpris. C'était effectivement réalisable et facile à faire, mais personne n'y avait pensé auparavant.
Shire se contenta de sourire légèrement. C'était chose courante dans la guerre moderne.
Quand la puissance aérienne est en infériorité, on libère de la fumée !
Quand les convois de ravitaillement veulent éviter les raids aériens ennemis, on libère de la fumée !
Si vous êtes dépassé en puissance de feu et voulez le combat rapproché ou le corps à corps, on libère de la fumée !
Les gens de cette époque n'auraient peut-être pas pensé à cela parce qu'il n'y avait tout simplement pas de menace aérienne.
Le général Gis fut le plus proactif. Il lança un appel à toute la ville pendant la nuit pour collecter des produits en caoutchouc. Qu'ils viennent de motocyclettes ou d'automobiles, tous les pneus furent démontés et remis, même les véhicules militaires n'y échappèrent pas.
Certains officiers et soldats protestèrent : « Général, que faire si nous devons transporter des munitions et des vivres ? »
Le général Gis rétorqua bruyamment : « Combien de balles avez-vous tirées ? »
Les officiers et soldats se turent instantanément.
La plupart du temps, les Allemands bombardaient l'armée belge tranquillement depuis au-delà de leur portée avec de l'artillerie lourde ; de nombreuses forteresses furent détruites sans qu'un coup de feu ne soit tiré.
De plus, la partie la plus éloignée d'Anvers n'était qu'à un peu plus de dix kilomètres. Des chevaux ou même de la main-d'œuvre pouvaient résoudre le problème du transport sur la ligne de front.
À l'aube, le général Gis ordonna aux troupes d'allumer des feux autour de la forteresse et de brûler le caoutchouc. L'effet fut immédiat, une épaisse fumée noire enveloppant la zone autour de la forteresse.
L'effet secondaire, comme l'avait dit Shire, était « quelque peu désagréable ».
Ce fut une torture pour les soldats cachés dans la forteresse. L'air à l'intérieur était déjà vicié. Les soldats espéraient que la ventilation puisse apporter un peu d'air frais, mais au lieu de cela, elle apporta l'air acre de « caoutchouc ».
Immédiatement, les soldats de la forteresse appelèrent le quartier général pour protester, y compris le colonel Aiden, posté au château de Wavre.
Le colonel Aiden toussa en se plaignant : « Général, si cela continue, nous serons étouffés par cette fumée avant que l'ennemi n'attaque ! »
Le général Gis répondit brièvement : « Prenez une décision, colonel ! Continuer la fumée, ou laisser la forteresse exposée à l'artillerie ennemie, choisissez ! »
Le colonel Aiden ne s'attendait pas à ce que le général Gis lui refile le bébé. Après avoir réfléchi un moment, il choisit finalement la première option : « Continuez la fumée, au moins il y a encore une chance de survivre ! »
Comparée à la fumée, le bombardement allemand était plus terrifiant, d'autant que les obus ne tombaient pas tous à la fois, mais un toutes les demi-heures, comme en attendant une exécution. Personne ne savait s'il survivrait à la prochaine demi-heure.
Après avoir raccroché, le général Gis se plaignit : « Ces types, toujours à chercher une excuse pour se plaindre ! »
Pendant ce temps, la situation n'était pas brillante pour le commandant allemand, Bessler.
À l'aube, il remarqua la cible enveloppée de fumée noire, la masquant complètement. Il porta son regard vers les ballons dans les airs. Les observateurs agitaient frénétiquement leurs drapeaux de signalisation, indiquant qu'ils voyaient la même chose.
« Général ! » L'opérateur radio vint transmettre la question de l'artillerie : « Le major Frex dit que l'artillerie est prête. Devons-nous commencer à tirer maintenant ? »
Bessler hésita, tirer maintenant manquerait presque certainement la cible et gaspillerait des obus.
Mais...
« Continuez le tir ! » ordonna Bessler en serrant les dents. « Tirez au centre de la fumée ! »
« Oui, Général ! »
Dans d'autres circonstances, Bessler n'aurait pas ordonné à l'artillerie de tirer. Mais c'étaient des temps extraordinaires, Shire était devant, et il devait maintenir la pression sur les Belges pour les forcer à livrer Shire.
Ainsi, même s'ils ne pouvaient pas toucher la cible, ils devaient tirer !
Bientôt, un « boum » résonna alors qu'un obus sifflait vers la fumée.
Avant que l'obus n'atterrisse, la fumée s'affaissa comme un ballon dégonflé, puis explosa soudain en un nuage de poussière avec une détonation assourdissante.
Bessler réalisa que la situation était pire. La fumée de l'explosion se mélangea à la poussière dans les airs, et la fumée de combustion de l'ennemi forma une masse gris foncé enveloppant étroitement la forteresse, la rendant impossible à localiser son centre.
Les officiers d'état-major se tournèrent tous vers Bessler, comme pour demander : continue ?
Bessler serra les dents mais ordonna encore : « Continuez le tir ! »
La chance leur sourit au cinquième coup, car l'explosion de cet obus était noticeablement différente. Après une détonation tonnante, une épaisse fumée et des flammes rugissantes roulèrent continuellement depuis la direction de la forteresse et ne s'arrêtèrent pas pendant longtemps.
Les observateurs sur le ballon agitaient des signaux, et les officiers d'état-major traduisirent les signaux de drapeaux avec excitation : « Les ennemis survivants fuient, nous voyons leurs blessés ! »
Les troupes allemandes acclamèrent, et Bessler fut tout aussi exultant.
C'était le château de Wavre ; le détruire signifiait que l'armée allemande pouvait couper l'approvisionnement en eau douce d'Anvers, faisant de la reddition belge une question de temps.
Ce que Bessler ne savait pas, c'est qu'il pensait que les flammes et l'épaisse fumée provenaient de l'explosion du château de Wavre, mais c'était en réalité le général Gis qui avait fait incendier de l'essence et de la poudre...