Le lendemain, Shire fut réveillé par le bruit de l'artillerie.
Il le sut sans réfléchir ; c'était la « Grosse Bertha » allemande, l'artillerie lourde.
Les Allemands ne tiraient généralement pas la nuit ; les bombardements aléatoires nocturnes manquaient de précision, et les obus de la « Grosse Bertha » n'étaient pas bon marché.
Ils bombardaient les cibles guidées par les ballons après l'aube, cherchant à les détruire avec le minimum de projectiles.
Shire logeait dans le dortoir des officiers au quartier général de la forteresse, dans une chambre individuelle au troisième étage avec salle de bain privée — un traitement d'hôte de premier ordre en temps de guerre à Anvers, même le général Winter n'était pas mieux loti.
Après tout, Anvers était le dernier « terrain sûr » de Belgique, où s'étaient regroupés de nombreux partisans du roi ou gens refusant de tomber sous le joug allemand. Cela rendait l'hébergement à Anvers rare et les ressources précieuses, jusqu'aux pelles de tranchée qui devaient être renforcées par la Grande-Bretagne.
Shire acheva rapidement sa toilette et descendit. Son plan était clair : se rendre à l'aérodrome, rentrer à Paris, et remettre le rapport d'enquête terminé à Gallieni, qui servirait de base au renforcement français d'Anvers.
À ce moment-là, Shire n'avait pas réalisé que sa mission était déjà devenue insignifiante. La France, la Grande-Bretagne, l'Allemagne et la Belgique, les pays belligérants, avaient élaboré une série de plans opérationnels ciblés autour de lui.
Surtout l'Allemagne, qui avait ajouté trois divisions supplémentaires pour l'empêcher de partir, et leur nombre continuait d'augmenter.
La petite tête de Shire réfléchissait encore à son rapport d'enquête.
En bas, les gens allaient et venaient ; le quartier général ne cessait jamais ses opérations en temps de guerre.
Shire voulait trouver le général Gis dans la foule pour arranger une voiture, mais il ne semblait pas s'y trouver.
Comme Shire hésitait, un soldat en uniforme rouge et noir, une épée à la ceinture, s'approcha et lui fit un salut.
Shire reconnut cet uniforme ; c'était la garde du roi Albert, la Garde royale. Il les avait aperçus lors de la venue d'Albert la veille.
Le garde dit poliment : « Lieutenant, le roi vous invite à déjeuner. La voiture attend dehors ! »
Déjeuner ?
À cette heure-ci ?
Shire ne comprenait pas bien ; était-ce le mode de vie des nobles ? Il semblait que même Albert Ier n'y échappait pas !
Mais Shire comprit vite qu'il avait tort ; ce n'était pas la véritable intention d'Albert Ier.
Contrairement à la voiture de Grévy, Albert Ier avait fait préparer une voiture décapotable pour Shire. Shire crut que c'était le style et le charme belge, mais c'était un arrangement délibéré d'Albert Ier.
La voiture avança lentement, bien qu'il n'y eût aucun obstacle.
Six gardes en uniforme rouge encadraient la voiture, leurs pompons rouges ballottant rythmiquement au trot des chevaux, comme pour rappeler aux passants de s'écarter.
Les rues étaient remplies de gens en haillons, surtout des personnes âgées et des femmes, et des enfants de tous âges, certains pleurant dans les bras, d'autres du même âge que Shire, tous avec des visages sales et des yeux épuisés, craintifs.
Leur détresse et leur honte contrastaient violemment avec la Garde royale, mettant Shire mal à l'aise dans la voiture.
Voyant la voiture sortir du quartier général, la foule, initialement massée sur les trottoirs, se rapprocha maintenant instinctivement, semblant vouloir apercevoir Shire.
Shire trouva cela bizarre ; il n'avait pas vu autant de monde dans les rues la veille. Était-ce un jour spécial ?
Soudain, la voiture s'arrêta à un carrefour où passait une unité logistique transportant des munitions. En temps de guerre, tout le monde devait céder le passage aux unités militaires et assimilées, même à la Garde royale.
Cette pause révéla la vérité à Shire.
La foule se rassembla d'abord lentement, puis afflua sans se soucier de rien, encerclant la voiture de Shire, hurlant :
« Êtes-vous Shire ? On dit que vous avez battu les Allemands ? »
« Pouvez-vous vraiment nous mener à la victoire contre les Allemands ? »
« Ils ont pris nos maisons et nos terres ; pouvez-vous nous aider à les récupérer ? »
« Aidez-nous, s'il vous plaît ! »
...
Des mains suppliantes se tendirent vers Shire. Il ne savait comment réagir, ne pouvant que lancer des regards implorants vers la Garde royale, qui fit semblant de ne pas voir.
Heureusement, la voiture repartit bientôt sous la conduite des gardes, laissant derrière elle la foule hors de contrôle. Pourtant, des gens restaient debout sur les côtés plus loin, regardant Shire avec espoir.
Shire comprit qu'Albert Ier s'était servi de lui. Ce n'était pas pour « déjeuner ensemble » ; c'était une parade pour remonter le moral.
Albert Ier ne le nia pas et, face à Shire à table, prononça sa première phrase : « Désolé, lieutenant ! Je ne vous ai pas prévenu à l'avance, mais je crois que vous pouvez comprendre ! »
Le déjeuner était un steak et un œuf au plat ; pas extraordinaire mais mieux que du pain.
« Vous surestimez mon pouvoir d'attraction, Votre Majesté ! » soupire Shire. « Faire cela ne sera pas efficace ! »
Albert Ier sourit légèrement, porta élégamment un morceau de bœuf à sa bouche : « Vous vous sous-estimez ; cela a déjà fonctionné ! »
« Quoi ? » Shire ne put croire que cela ait agi si vite.
« Hier soir ! » Albert Ier hocha légèrement la tête, mâchant son bœuf tout en répondant. « J'ai fait savoir que vous étiez ici après mon retour du quartier général ! »
« Et ? » demanda Shire, curieux du résultat.
Albert Ier se pencha, baissa la voix :
« À l'origine, Anvers était au bord de l'effondrement, lieutenant !
En quatorze jours d'attaques allemandes, 4 780 soldats ont choisi de fuir, et 30 900 se sont rendus aux Allemands, soit une perte quotidienne moyenne de plus de deux mille soldats. »
Cela ne devait certainement pas être entendu d'autres personnes, sinon cela affecterait le moral.
« Mais depuis hier soir, non seulement le nombre de soldats n'a pas diminué, mais il a augmenté !
Les gens demandaient volontairement à s'engager pour défendre Anvers. Selon vous, quelle en est la raison ? »
Albert Ier leva son verre vers Shire en un toast, disant : « Maintenant, pensez-vous encore que je vous surestime ? »
Shire ne parla pas, s'attaquant à son steak.
Songeant que le roi avait dû lancer de fausses rumeurs à son sujet, il se demandait quelles exagérations avaient été faites !
« Boum »
Un nouveau bruit de la « Grosse Bertha ».
Shire regarda Albert Ier, qui répondit par un sourire entendu : « Ne vous inquiétez pas ; tout se passe comme prévu. Je crois qu'ils réussiront ! »
Puis Albert Ier ajouta : « Aussi, je crois que vous ne pourrez pas partir d'ici pour l'instant, du moins pas tout de suite, les Allemands commencent à prendre des mesures désespérées en faisant s'écraser leurs avions sur les nôtres ! »
Après avoir siroté son vin, il insista à nouveau : « C'est inédit ! »