« Votre Majesté ! » Le général Gis le supplia avec anxiété : « Cela concerne nos vies à tous... »
« Il n'y a pas de place pour la discussion, Général ! » Albert Ier coupa court au général Gis sans hésiter : « Je crois que la grande majorité des Belges prendrait la même décision que moi. Ils ne livreront pas non plus Shire, absolument pas ! »
Le général Gis rumina en silence : c'était de la gouvernance, de la politique, pas un lieu pour parler de chevalerie. Le roi ne comprenait pas le principe selon lequel « entre pays, il n'y a que des intérêts ! »
Cependant, le général Gis ne le dit pas à voix haute. Il savait qu'il ne pourrait pas convaincre Albert Ier, tout comme le roi avait méprisé les intérêts de la Belgique pour choisir résolument la guerre contre l'Allemagne, alors même qu'ils auraient pu se défendre, il avait préféré attaquer les lignes d'approvisionnement allemandes, irritant par là l'Allemagne et s'attirant des ennuis.
Il devrait songer à ce que la Belgique a gagné après tout cela ?
De louanges et d'admiration sans signification ?
Le pays et son peuple pourraient bien disparaître au milieu de ces louanges !
Le général Gis sentit qu'il ne pouvait pas rester à regarder. Il projeta de porter l'affaire devant le Parlement pour qu'il tranche !
Albert Ier parut le pressentir. Il fixa le général Gis sans la moindre expression, comme pour dire : je convaincrai le Parlement, ils soutiendront ma décision, car c'est le bon choix !
Pendant que quelques personnes se livraient en silence à cette joute, une voix juvénile, étouffée et peu claire parce que Shire avait encore de la crème dans la bouche, s'éleva : « Comptez-vous établir la ligne de défense ici pour bloquer l'attaque des Allemands ? »
Au début, aucun d'eux n'avait l'intention de prêter attention à Shire. Ils pensaient discuter de choses bien plus importantes.
Pourtant, les yeux du général Winter s'illuminèrent soudain.
« Attendez, général Gis ! » dit le général Winter. « Nous avons peut-être une troisième option ! »
En parlant, le général Winter désigna du geste Shire, qui fixait la carte avec intensité.
Le général Gis marqua une pause et comprit bientôt le sens du général Winter. Puisque Shire pouvait aider la France à vaincre les Allemands, ne pourrait-il pas aider la Belgique à en faire autant ?
S'ils battaient les Allemands, il n'y aurait plus besoin de livrer Shire, ni de craindre pour la vie des Belges.
Le général Gis ne put s'empêcher de rire avec dédain : « Vous croyez vraiment qu'il peut retourner le cours de la guerre ? Winter, vous le traitez comme un dieu ! »
Le général Winter répondit : « Je pense que tenter ne nous nuira pas, non ? »
En disant cela, le général Winter regarda Albert Ier, espérant son soutien.
Albert Ier comprit et répondit par l'action : il s'avança avec élégance vers la table, tendit poliment la main à Shire : « Vous devez être Shire, le lieutenant dont ils parlaient ? »
« Et vous êtes ? » Shire répondit par une poignée de main.
« Je suis le roi de Belgique, je m'appelle Albert ! » répondit Albert Ier. « Enchanté de vous rencontrer ! »
Shire resta un instant interdiet, un peu nerveux en réalisant qu'il rencontrait un roi de son vivant : « Je suis honoré, Votre Majesté ! »
Albert Ier fit signe aux deux généraux derrière lui, les invitant à rejoindre la discussion.
Le général Gis et le général Winter comprirent, l'un avec empressement, l'autre avec calme, ils s'avancèrent et se placèrent de part et d'autre d'Albert Ier, face à Shire.
Le général Gis jeta un œil à la carte, pointa du doigt une ligne fraîchement tracée avec réticence, et répondit à la question de Shire : « Nous comptons cantonner l'armée britannique ici pour protéger le système d'approvisionnement en eau... »
« Vous ne protégerez rien ! » Shire coupa court au général Gis.
Le général Gis grogna et regarda le général Winter, lui faisant signe : ce gamin méprise votre armée, à toi de répondre.
Le général Winter répondit avec une certaine réticence : « Je crois que nous le pouvons, lieutenant ! J'ai amené les meilleures troupes, elles sont bien équipées... »
« Cela n'a rien à voir avec la qualité ni l'équipement, si vous ne voyez pas l'ennemi, vous serez écrasés ! » Shire désigna un point derrière la ligne de défense : « Vous semblez avoir omis un point : la position à moins d'un kilomètre derrière la ligne est la seconde couche de défense du fort d'Elgin, l'artillerie lourde allemande y concentrera ses tirs... »
Avant qu'il n'ait fini, le général Winter et le général Gis comprirent tous deux et s'écrièrent :
« Le bombardement d'artillerie lourde sur le fort d'Elgin détruira simultanément cette ligne de défense ! »
« Un kilomètre rentre même dans la marge d'erreur de leur artillerie lourde, mon Dieu, on leur économise leurs obus ! »
Albert Ier les regarda avec une curiosité intéressée, se demandant comment une telle erreur avait pu se produire, comment deux généraux décorés de médailles avaient été corrigés par un lieutenant sur une erreur aussi basique.
Ce n'était pas surprenant.
La Belgique n'avait pas connu la guerre depuis 75 ans, le général Gis n'avait acquis de l'expérience au combat que depuis l'offensive allemande d'un mois plus tôt.
Quant au général Winter, c'était un député, un général de division de marine, son expérience du combat se limitait aux batailles navales, avec une exposition quasi nulle aux combats terrestres.
Shire, lui, possédait des connaissances militaires modernes. Face à Shire, ils n'étaient même pas dignes d'être des élèves.
« Alors ! » L'expression du général Gis se fit grave : « Selon vous, où devrions-nous établir la ligne de défense ? »
« Nous ne devrions pas établir de ligne de défense ! » Shire avait fini de manger, il attrapa une serviette pour s'essuyer la bouche.
« Laisser l'ennemi attaquer sans rien faire ? » questionna le général Gis.
« Oui ! » Shire acquiesça.
Le général Gis s'opposa : « Vous l'ignorez peut-être, lieutenant, l'artillerie lourde allemande a une portée bien supérieure à la nôtre, nous n'avons aucun moyen de riposter... »
« C'est exactement pour cela que nous devons laisser l'ennemi attaquer ! »
« Que voulez-vous dire ? » Le général Gis ne comprenait pas.
Shire prit calmement deux drapeaux rouges représentant l'ennemi, les posa sur la carte et les poussa lentement vers Anvers en disant : « Après que les Allemands auront détruit le fort de Wavre, ils devront avancer leur artillerie lourde pour pouvoir potentiellement atteindre le second fort d'Elgin ! »
« Exactement ! »
« Certainement ! »
...
Plusieurs personnes hochèrent la tête en signe d'accord, attendant que Shire continue, mais Shire écarta les mains, indiquant qu'il avait terminé.
« Et ensuite ? » demanda le général Winter.
« Ensuite, leur artillerie lourde sera finie ! » répondit Shire.
« Impossible ! » Le général Gis sourit et secoua la tête avec dédain, comme pour dire : voyez, je savais que ça ne marcherait pas.
Winter rappela Shire : « Les canons du fort d'Elgin ne peuvent pas non plus atteindre l'ennemi, lieutenant ! »
Shire contre-attaqua : « Et le fort de Wavre, alors ? »
« Le fort de Wavre a déjà été détruit... » Le général Winter s'arrêta à mi-phrase puis s'exclama : « Mon Dieu, c'est une idée brillante ! Nous détruirons l'artillerie lourde allemande, et leur offensive deviendra négligeable ! »
« Quoi ? » Le général Gis ne comprenait toujours pas.
Albert Ier hocha légèrement la tête, regardant Shire avec admiration et éloge : « C'est une bonne idée, à condition de camoufler le fort de Wavre pour qu'il paraisse détruit ! Alors, l'ennemi avancera son artillerie lourde juste devant ! »
Le général Gis comprit soudain, les yeux écarquillés sur Shire, mêlant surprise, honte et surtout doute ; il ne pouvait pas croire que l'idée vienne de cet enfant devant lui !