Gallieni ne s'aperçut de la disparition de Shire qu'à la tombée de la nuit.
Il avait été occupé toute la journée, à organiser l'envoi de renforts vers Anvers.
À cet instant, l'armée française poursuivait l'armée allemande sur l'ensemble du front ; les troupes régulières étaient toutes au combat. Les soldats restés à l'arrière étaient soit fraîchement formés, soit encore en instruction, envoyer ces troupes renforcer Anvers n'aurait aucun sens.
Par conséquent, Gallieni devait peigner la ligne de front entière pour voir où il pouvait prélever quelques unités sans affecter l'avantage actuel sur le champ de bataille.
Cela ne pouvait être pris à la légère ; les Allemands ne plaisantaient pas. Une légère négligence pouvait les voir lancer une contre-attaque.
Après avoir enfin arraché une division, il devait encore planifier leur itinéraire, ce qui n'était pas simple non plus. De la marche aux voitures puis aux trains, et enfin contourner les défenses allemandes par la voie maritime jusqu'à Anvers, il devait donc aussi contacter la marine pour une protection nécessaire.
Vint ensuite le problème logistique, l'armée belge utilisait des fusils allemands, ce qui signifiait que toutes les munitions pour les renforts français devaient être fournies par eux-mêmes.
Une journée bien remplie finit par tourner rond, Gallieni se leva, s'étira et alla vers la fenêtre, son regard franchissant la vitre pour apercevoir la statue de Jilber dans le jardin, dressée comme une sentinelle sous le réverbère.
Gallieni tordit son cou douloureux et se souvint soudain de la scène où Shire s'entraînait à la posture militaire devant la statue, puis demanda : « Où est Shire ? »
Tous les présents restèrent stupéfaits, eux non plus ne l'avaient pas vu depuis un moment.
Quelqu'un consulta les registres et répondit : « Général, Shire a été envoyé à Anvers pour enquêter sur la situation ! »
Gallieni se tourna vivement, comme piqué par une aiguille : « Quoi ? Qui l'a envoyé là-bas ? »
« Le colonel Durand ! » L'officier d'état-major regarda le registre et répondit : « Il semble que vous lui ayez confié cette affaire ! »
Gallieni se souvint vaguement qu'en effet, dans la précipitation, il avait délégué à la légère son autorité à Durand, mais... ne sait-il pas qu'Anvers est dangereux ? Qui enverrait Shire dans un tel endroit ? Que trame Durand ?!
« Envoyez un télégramme à Anvers immédiatement ! » ordonna Gallieni. « Dites-leur de ramener Shire ! »
« Oui, Général ! »
L'officier d'état-major allait partir quand Gallieni le rappela : « Ne mentionnez pas Shire, dites lieutenant d'état-major, il ne faut absolument pas que les Allemands sachent que Shire est à Anvers ! »
« Oui, Général ! »
Alors Gallieni rugit de colère : « Où est Durand ? Où est-il ? Amenez-le-moi immédiatement ! »
Personne ne répondit, car personne ne savait où il était !
Un frisson glissa le long de l'échine de Gallieni, il comprit que ce n'était peut-être pas un « accident » de commandement, mais bien un complot, un complot visant Shire.
Durand pourrait avoir eu un « accident de la route » ou quelque mésaventure ; à présent, il n'y a plus de preuves.
Ainsi, c'est Gallieni qui a envoyé Shire, et toutes les procédures sont en règle. Si Shire arrive malheur, c'est la responsabilité de Gallieni, les capitalistes pourraient les renverser tous les deux, faisant d'une pierre deux coups.
Ces salauds, à jouer des tours sous son nez !
Gallieni se sentit gravement humilié, mais par rapport à cela, il était encore plus inquiet pour la sécurité de Shire.
« Accroche-toi, gamin ! »
« Je te sortirai de là, coûte que coûte ! »
À la forteresse d'Anvers, Shire était seul dans la salle des archives, à consulter des documents.
Le travail d'enquête ne consistait pas seulement à demander les chiffres des pertes de chaque unité ; il fallait aussi comprendre les défenses et le déploiement des troupes de la forteresse d'Anvers pour que, lorsque les renforts arriveraient, ils ne courent pas comme des poules sans tête, sans savoir où aller ni quoi faire.
L'armée doit toujours avoir une compréhension de base de l'environnement où elle se trouve ; sinon, cela peut signifier la mort.
Ayant presque terminé son travail, Shire se leva, s'étira pour se détendre, puis sortit le pain qu'il avait apporté dans son sac à dos.
Il n'avait rien mangé de la journée, non pas à cause du travail, mais parce qu'il n'avait vraiment pas d'appétit pour ce pain sec et dur. Camille le forçait à manger à la maison, mais dehors, il ne le grignotait que quand la faim le tenaillait.
Le pain en bouche, Shire alla vers la fenêtre. Il faisait nuit noire, impossible de savoir si les avions de cette époque pouvaient voler de nuit.
Compte tenu de l'urgence de renforcer Anvers, Shire prévoyait d'aller plus tard au terrain d'aviation pour se renseigner, en espérant que les pilotes ne soient pas trop saouls pour fonctionner...
Juste au moment où il pensait à cela, un bruit soudain de pas précipités se fit entendre dehors, comme si beaucoup de gens arrivaient.
« Bang », la porte fut enfoncée.
Shire, tenant son pain, fixa hébété le général Winter et le général Gis qui apparaissaient sur le seuil, avec de nombreux gardes armés dehors.
« Shire ? » demanda le général Gis, les yeux écarquillés. « Es-tu Shire ? Shire Bernard ? »
Shire hocha la tête, perplexe : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Le général Winter et le général Gis restèrent un moment stupéfaits, plantés là longtemps sans pouvoir parler.
Au bout d'un moment, le général Winter finit par rire et dit : « Le monde entier te cherche, Shire ! Et tu te caches juste sous notre nez ! »
Shire eut enfin la chance d'entrer dans le bureau d'opérations du général Gis.
C'était à l'origine une zone interdite à Shire. Ce qu'il avait dû passer beaucoup de temps à chercher dans la salle des archives pouvait potentiellement se résoudre d'un seul coup d'œil à un télégramme ici.
Cela rendit Shire un peu frustré, s'il avait été amené ici plus tôt, il aurait pu gagner beaucoup de temps. Maintenant, c'était redondant.
Voyant Shire encore en train de grignoter son pain sec, le général Gis ordonna vite qu'on apporte du lait et du gâteau, plus une petite assiette de fruits.
Bien qu'Anvers fût assiégée par l'armée allemande avec des ressources limitées, une telle nourriture était encore disponible.
Pendant que Shire remplissait son estomac, le général Gis tira le général Winter de côté, baissa la voix et demanda : « Avez-vous envisagé une possibilité... »
Le général Winter comprit immédiatement ce que voulait dire le général Gis, et refusa net : « Non, Général, vous ne pouvez pas faire ça ! »
« Pourquoi pas ? » dit le général Gis. « Lui seul peut sauver toutes nos vies, y compris celle du Roi ! »
Ce n'est qu'alors que le général Winter réalisa la gravité du problème. Le général Gis faisait face à un choix : les vies d'Anvers et de toute la ville, ou Shire.
Du point de vue du général Gis, il devait en effet choisir le premier, car Shire semblait sans lien avec lui, avec Anvers, avec la Belgique.
Le général allemand Bessler mentionnait dans sa lettre : « Veuillez chérir le pouvoir civil, ne soumettez pas l'ensemble du peuple belge aux flammes de la guerre ! »
Cela devait être un indice, impliquant que s'ils n'obtenaient pas Shire, il soumettrait la population de toute la ville aux flammes de la guerre !
« Mais, Général ! » Winter jeta un coup d'œil vers Shire et dit : « C'est un génie. Il peut nous donner bien plus que nous ne l'imaginons... »
Sans finir sa phrase, le général Winter comprit que le génie de Shire ne servait à rien pour la Belgique. La Belgique n'avait pas de base industrielle pour appliquer les inventions de Shire, au contraire, cela pourrait en faire une cible d'ennuis.
L'air indifférent du général Gis semblait le confirmer.
Le général Winter décida d'empêcher cela à tout prix. Si Shire tombait aux mains des Allemands, ce serait dévastateur pour les Alliés.
Cependant, le général Winter réalisa soudain que les dix mille renforts qu'il avait amenés semblaient insignifiants dans les forteresses d'Anvers ; il était impuissant.
Juste alors, des pas urgents se firent entendre dehors, un homme d'âge mûr en tenue militaire ornée, la main sur son épée, entra d'un pas décidé.
Le général Gis se hâta de l'accueillir et s'inclina respectueusement : « Votre Majesté ! »
C'était le roi Albert Ier de Belgique, qui jeta un coup d'œil au général Gis et au général Winter, remarquant les expressions étranges sur leurs visages.
Peut-être l'avait-il déjà deviné, car il venait pour cette affaire.
Albert Ier regarda Shire qui mangeait et examinait des cartes sur la table, puis tourna son regard vers le général Gis, bomba le torse et se pencha vers lui, exerçant une pression invisible.
Sa voix était basse et ferme : « Je sais ce que vous pensez, Général ! Je ne le permettrai absolument pas. La dignité de la Belgique ne peut être ternie ! »