« Vous ne connaissez pas Shire ? » Le général Winter regarda le général Gis avec une pointe de surprise dans les yeux.
« Mais vous devriez avoir entendu parler des chars ! » Le général Winter demanda à nouveau. Même les prisonniers allemands en diraient quelques mots.
Le général Gis hocha la tête : « J'en ai entendu parler. Sont-ils réels ? »
Le général Gis pensait que ce n'était qu'une rumeur, ou un mensonge répandu par des prisonniers allemands dans un but précis.
« Bien sûr qu'ils sont réels ! » Le général Winter répondit : « Shire est la personne qui a inventé les chars ! »
Le général Gis laissa échapper un « Oh », mais il resta mi-sceptique.
Le général Winter rit : « S'il n'y avait pas eu ces engins, Paris serait peut-être déjà occupé par les Allemands. Mais maintenant, c'est la France qui pourchasse les Allemands ! On dit que la défaite des Allemands était aussi un piège tendu par Shire. Si c'est vrai, ce Shire est vraiment incroyable ! »
Le général Gis commença à croire, car le général Winter se trouvait hors de l'encerclement et disposait de nouvelles plus fiables, et il parlait si convaincament, sans aucune faille logique.
Cependant, le général Winter porta alors son regard sur la lettre qu'il tenait en main, avec un soupçon de confusion : « Mais... quel rapport cela a-t-il avec nous ? Pourquoi me demandent-ils de livrer Shire ? »
Tout en parlant, l'adjudant apporta une autre lettre, toujours envoyée par Bessler.
S'il n'avait pas fallu confirmer l'écriture de Bessler, le général Gis aurait même soupçonné une farce ! Qui enverrait deux lettres en si peu de temps ? C'est le champ de bataille ; faire parvenir des lettres au commandant ennemi n'est pas si commode. Quelqu'un risquerait sa vie pour cela ! Pourquoi n'a-t-il pas écrit tout le contenu et tout envoyé d'un coup ?
Le général Gis pensa qu'en ouvrant la lettre, Bessler devait être très anxieux en écrivant ces lettres. Sinon, il n'aurait pas fait une telle sottise.
Cette fois, le général Gis lut directement le contenu de la lettre à haute voix :
« Veuillez épargner le pouvoir civil, Victor (le surnom du général Gis) ! Ne plongez pas à nouveau toute la population belge de la ville dans les flammes de la guerre. C'est insensé et extrêmement stupide. Je ne vous demande pas de vous rendre ; nous reconnaîtrons la neutralité de la Belgique. Nous espérons simplement que vous nous remettrez Shire, c'est tout ! »
Avant d'avoir fini la lecture, le général Gis était déjà exceptionnellement choqué.
Depuis que la Belgique avait refusé le « passage inoffensif » de l'armée allemande, l'Allemagne ne reconnaissait plus le statut neutre de la Belgique. C'était le prétexte de l'Allemagne pour attaquer la Belgique, affirmant que la Belgique avait pris parti pour l'ennemi et ne pouvait donc être considérée comme neutre.
Cependant, maintenant, ils étaient prêts à reconnaître la neutralité de la Belgique à cause de Shire !
« Shire est-il vraiment si important ? Au point de faire abandonner leurs principes si humblement à des généraux allemands ? » Le général Gis se demanda si cela pouvait être un piège tendu par les Allemands, ou un autre de leurs prétextes.
Le général Winter acquiesça affirmativement : « Il est peut-être bien plus important que vous ne l'imaginez, Général ! Je ne sais pas comment le décrire, car ce que je sais ne sont que des rumeurs. Ceux qui connaissent vraiment l'importance de Shire devraient être la France et l'Allemagne. »
Puis il ajouta : « L'armée allemande a déjà subi une défaite face à Shire, il semble maintenant... »
Le général Gis comprit. Le fait que les Allemands accordent une telle valeur à Shire expliquait tout.
À ce moment, un soldat des transmissions se précipita pour signaler : « Général, les Allemands ont lancé une attaque, dans la direction de l'Escaut ! »
Le visage du général Gis s'assombrit. Il localisa l'Escaut sur la carte : « À l'ouest de la forteresse, si les Allemands s'en emparent, notre unique voie de retraite sera coupée par eux ! »
Après une pause, le général Gis se redressa, fronçant les sourcils : « Ils n'ont jamais fait cela auparavant. Ils ont toujours espéré nous forcer à abandonner Anvers ! »
C'est une tactique du « siège sur trois côtés, un laissé libre », on assiège sur trois côtés en en laissant un ouvert pour créer la panique chez l'ennemi et l'inciter à la retraite. Si on l'enserre complètement, on le force au combat désespéré.
Mais maintenant, pourquoi les Allemands violeraient-ils ce principe, juste au moment où ils sont sur le point d'atteindre la victoire ?
De plus, l'armée allemande, supérieure en artillerie, choisissant d'attaquer de nuit, n'est clairement pas sage non plus !
Le général Winter connaissait la raison : « C'est pour Shire ; ils ne veulent pas que Shire s'échappe ! »
Le général Gis resta sans voix. Est-ce vrai ? Abandonner leurs avantages stratégiques et tactiques pour une seule personne ? Bessler est-il fou ?
« Général ! » Un autre soldat des transmissions vint signaler : « La Hollande nous a notifiés que, sous la menace allemande, elle doit cesser d'accueillir les réfugiés ! »
Le général Gis regarda avec incrédulité.
Depuis le début de la guerre, le pays neutre du nord, la Hollande, accueillait les réfugiés belges, et l'Allemagne ne s'y était jamais opposée. Maintenant, ils menaçaient la Hollande de fermer ses frontières !
Cette fois, le général Winter n'eut pas besoin d'expliquer. Le général Gis comprit la raison : « Encore pour Shire ! »
Le général Winter acquiesça en signe d'accord.
Si la Hollande pouvait continuer d'accueillir les réfugiés, qui pouvait garantir que Shire ne s'enfuirirait pas en Hollande parmi eux ?
Le général Gis ne put tenir en place. Il se leva et marcha avec anxiété près du bureau. Se battre ainsi entraînerait non seulement des pertes militaires et humaines, mais affecterait aussi un grand nombre de civils innocents, qui ne pourraient pas évacuer !
« Mais où est Shire exactement ? » Le général Gis perdit patience : « Pourquoi veulent-ils que je le leur livre, alors que je ne l'ai même pas vu ! »
Juste à ce moment, l'adjudant poussa la porte.
Sans attendre qu'il parle, le général Gis demanda sévèrement : « Êtes-vous venu réclamer Shire à nouveau ? »
L'adjudant hésita avant de répondre : « Non, mon Général ! Un télégramme du général Gallieni de France. Il dit avoir commis une erreur en envoyant un lieutenant adjudant très important à Anvers. Il espère que vous pourrez envoyer immédiatement un avion pour le ramener à Paris. Il vous en sera immensément reconnaissant et assistera pleinement notre armée. Il insiste aussi sur le fait que vous pouvez formuler n'importe quelle demande, et il fera tout son possible pour la satisfaire, y compris des renforts ! »
Le général Gis esquissa un sourire amer : « Tout le monde vient me réclamer du personnel. Shire est important, un petit lieutenant adjudant est important. Y a-t-il encore des gens sans importance... »
En achevant sa phrase, sa voix s'affaiblit progressivement. Le général Gis réalisa soudain quelque chose, et le général Winter comprit aussi. Ils échangèrent un regard, voyant le choc dans les yeux de l'autre !