Dans la soirée, Anvers, à l'origine plongée dans l'obscurité, s'éclaira grâce au crépuscule qui traversait les nuages.
À vingt-cinq kilomètres à l'est de la forteresse, dans un bassin formé par des collines, le général Von Bessler, commandant le IIIe corps de réserve du 1er groupe d'armées allemand, se tenait sur une hauteur, observant silencieusement l'horizon à travers une lunette.
« Boum ! » Un bruit assourdissant.
Au cœur d'un nuage de fumée pareil à une tempête, le sol entier trembla, comme lors d'un séisme.
Lorsqu'il quitta le canon, l'obus aspira presque l'air au ras du sol, provoquant une rafale de vent. Tous se courbèrent instinctivement et se bouchèrent les oreilles.
C'était le rugissement de l'artillerie lourde de 420 mm, la « Grosse Bertha ». Sa portée atteignait quatorze kilomètres, son projectile pesait mille kilogrammes, nécessitait deux cents servants et ne pouvait tirer que deux coups par heure.
Le général Bessler ne bougea pas. Il resta immobile comme une sculpture, tenant sa lunette dans l'air vibrant. Une minute plus tard, un panache de fumée rayonnant s'éleva soudain dans l'air gris-noir, au loin, et une lueur le traversa. L'obus avait explosé.
Le général Bessler fronça les sourcils et hurla, furieux, sur un officier d'état-major à ses côtés : « Dites à Frex qu'il a encore gaspillé un obus. Cette fois, il a raté sa cible d'au moins un kilomètre ! »
« Oui, mon général ! » L'officier acquiesça et partit transmettre l'ordre.
« Ces salauds ! » Le général Bessler fit demi-tour, marcha quelques pas vers la caisse à munitions et grommela en fixant la carte maintenue par une baïonnette : « En tant qu'artilleurs, ne devraient-ils pas avoir honte d'un tel gâchis ? Nous devrions depuis longtemps être sur les remparts d'Anvers à accepter la reddition de Gis ! »
Le général Bessler et le général Gis étaient de vieilles connaissances. Avant la guerre, l'Allemagne et la Belgique entretenaient de bonnes relations. La plupart des armes et équipements belges avaient été achetés en Allemagne, y compris les fusils de l'armée belge et les canons des forts.
C'était une forme d'ironie ; la Belgique utilisait des armes allemandes pour combattre l'Allemagne.
Bessler et Gis avaient ce genre de relation où l'on boit un verre et on joue aux échecs après avoir discuté affaires. Ils n'étaient pas des amis intimes, mais on les considérait comme tels.
Mais maintenant, ils devaient se retrouver sur le champ de bataille. Bessler ne savait s'il devait espérer le revoir bientôt ou ne plus jamais le croiser.
« Mon général ! » À cet instant, un officier d'état-major s'avança pour faire son rapport : « Nous avons appris que Shire se trouve à Anvers ! »
Bessler répondit par un « hmm », les yeux toujours rivés sur la cible marquée sur la carte — le château de Wavre. Il pensait qu'aussi longtemps que cette forteresse tiendrait, le système d'alimentation en eau d'Anvers pourrait être coupé, et la ville perdrait alors sa source d'eau douce.
« Mon général ! » L'officier insista : « Shire pourrait être à Anvers ! »
Interrompu, Bessler leva la tête, furieux : « Quelle importance queuntel soit à Anvers ? Allez-vous me réciter le nom de tous les habitants d'Anvers... »
Il n'eut pas le temps de finir. Bessler comprit soudain : « Qui avez-vous dit qui s'y trouve ? Shire ? »
« Oui, mon général ! »
« Shire de France ? Le type qui a inventé le char et le side-car ? » demanda à nouveau Bessler.
À cette époque, les termes « char » et « side-car » s'étaient répandus dans toute l'armée allemande, et Bessler avait aussi entendu parler de Shire.
« Oui, mon général ! » L'officier acquiesça.
Bessler plissa les yeux : « Êtes-vous sûr ? D'où vient l'information ? »
L'officier devint prudent ; il savait que plisser les yeux était une habitude de Bessler, réservée aux dossiers importants où aucune erreur n'était permise.
« Je n'en suis pas sûr, mon général ! » L'officier était un peu nerveux : « Nous tenons l'info d'un marchand belge revenu tout juste de France. Il a entendu dire que Shire s'était envolé vers Anvers ce matin ! »
Bessler resta un instant stupéfait, puis enchaîna immédiatement les ordres :
« Envoyez quelqu'un vérifier s'il y a eu des avions entrant à Anvers ce matin. Si c'est le cas, je veux connaître le modèle ! »
Le modèle avait son importance ; il pouvait indiquer s'il s'agissait d'un monoplace ou d'un biplace. S'il s'agissait d'un monoplace, l'info était fausse car ce petit Shire n'était pas du genre à piloter un avion.
« Déployez une division... non, déployez immédiatement deux divisions ici ; il se peut que nous devions encercler complètement Anvers ! »
Il ne pouvait pas attendre que l'info soit vérifiée pour bouger les troupes. Et si c'était vrai ?
« De plus, déployez dix avions supplémentaires ; nous devons encercler Anvers depuis les airs ! »
L'officier nota les ordres sur un petit carnet et demanda, dubitatif : « Mais mon général, même avec les avions, nous ne pourrons pas arrêter les avions ennemis... »
« Percutez-les s'il le faut ! » rugit Bessler. « Allez, maintenant, exécutez mes ordres ! »
« Oui, mon général ! » L'officier s'enfuit comme pour échapper à la foudre afin de transmettre les ordres.
« Ces types ! » maudit Bessler. « Ils ne comprennent jamais à quel point c'est important ! »
Puis il tourna son regard vers Anvers et marmonna : « Ce type est vraiment là ? Qui l'a amené ici ? Ces idiots ! »
Après avoir réfléchi un moment, Bessler ne se sentait toujours pas tranquille. Il tourna la tête et hurla : « Luca ! »
Un garde répondit et s'approcha, un fusil sur l'épaule.
« Vous êtes chargé de porter une lettre ! » Bessler désigna la direction d'Anvers. « Apportez-la aux Belges pour qu'ils la remettent au général Gis ! »
« Oui, mon général ! »
...
Au bureau des opérations d'Anvers, les lumières rouges éclairaient la pièce comme en plein jour. Le général Gis discutait du déploiement des troupes avec le général Winter devant une carte.
Le général Winter dit pensivement : « Je pense que déployer les troupes sur la ligne de front pendant la nuit est un bon choix. Nous pourrons creuser une tranchée avant que l'ennemi ne nous repère. Sinon, nous risquons d'être bombardés en plein creusement ! »
Le général Gis approuva : « Ce que nous devons surtout renforcer, c'est la défense du fort de Wavre. S'il tombe, les Allemands pénétreront dans le secteur de Vandyke par la brèche. Ce secteur abrite notre système d'alimentation en eau douce, et toute la ville en sera privée si cela arrive ! »
L'expression du général Winter devint grave ; il savait ce que signifiait pour une ville côtière de perdre son eau douce.
« Ne vous inquiétez pas, mon général ! » dit le général Winter. « Nous organiserons la défense là-bas. Même si le fort de Wavre tombe, les Allemands se heurteront à notre ligne de défense d'acier ! »
Le général Winter avait une grande confiance en ses troupes. Les soldats britanniques étaient équipés de fusils Enfield, les plus rapides à tirer, encore plus utiles que les mitrailleuses françaises. Avec eux pour garder les tranchées, les Allemands ne pourraient pas percer leur ligne de défense.
Pendant que les deux hommes poursuivaient leur discussion sur l'aménagement des tranchées, un officier d'état-major frappa à la porte et entra, tendant une lettre au général Gis : « Mon général, ceci vient des Allemands. Ils disent que c'est une lettre du général Bessler pour vous ! »
Le général Gis jeta un coup d'œil à l'enveloppe et reconnut l'écriture de Bessler.
« C'est sans doute une demande de reddition ! » sourit le général Gis, brisant distraitement le sceau de cire et dépliant la lettre. Après l'avoir lue un moment, il demanda, perplexe : « Qui est Shire ? Ils disent que tant que nous leur livrons Shire, ils garantissent de ne plus attaquer Anvers, ni maintenant ni à l'avenir ! »
« Shire ? » Le général Winter fut confus. « Est-il ici ? »