En fin de compte, Shire parvint à un certain niveau de réconciliation avec le Ministre des Approvisionnements militaires et le Ministre de la Guerre.
On parle de « certain niveau » parce que le fait qu'il s'agisse réellement d'une réconciliation dépend de savoir si la sincérité offerte par les deux parties, britannique et américaine, peut satisfaire Shire.
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Les chutes de neige à Washington, aux États-Unis, accusèrent un léger retard cette année et n'apparurent, telles des graines de pissenlit, que le jour de Noël.
Le président Wilson reçut le télégramme de Becker et se tint, satisfait, près de la fenêtre, contemplant le paysage enneigé à l'extérieur.
« C'est un très bon présage », dit-il, un sourire aux coins des lèvres.
Enfin, j'ai un levier sur Shire.
Ce type, il a tout anticipé avant moi ; est-ce ce qu'on appelle des héros qui se ressemblent ?
Comparé à l'Angleterre, Wilson se préoccupe vraiment de la France.
Le déclin de l'Angleterre est visible à l'œil nu, avec sa bureaucratie, sa corruption, sa rigidité institutionnelle et la pitoyable capacité de combat du front occidental, insupportable à regarder.
Cependant, Wilson sait que ce ne sont que la partie émergée de l'iceberg, et que la pourriture de l'Empire où le soleil ne se couche jamais dépasse de loin l'imagination.
À l'origine, il n'y avait pas lieu de s'inquiéter pour la France non plus ; avec son régime républicain, elle ne vaudrait pas beaucoup mieux que l'Angleterre.
Néanmoins, à ce moment critique, Shire a surgi soudainement.
En à peine deux ans, Shire a utilisé son génie militaire, économique et politique pour croître rapidement et prendre le contrôle de la France.
Maintenant, Shire lutte pour le pouvoir de discours international et le terrain moral de l'opinion publique.
Seul Wilson comprend à quel point cela est important. Bien que cela paraisse intangible, c'est fondamental pour devenir la première superpuissance mondiale.
« Monsieur le Président », une voix venant de derrière, le secrétaire parla : « Le Ministre de la Guerre veut savoir de combien de réduction de prêt nous pouvons faire bénéficier Shire ? »
Wilson réfléchit un instant et avança un chiffre : « 200 millions de dollars américains. »
Le secrétaire fut saisi ; ce n'est pas une mince somme. Le PIB annuel des États-Unis n'est que de 50 milliards, et le Président accordait tout bonnement 200 millions ?
« Monsieur... » le demanda prudemment le secrétaire, « N'avez-vous pas besoin de reconsidérer ? »
« Inutile », affirma Wilson.
Plus le montant est élevé, plus le crime de Shire est grave.
Si nécessaire, cette transaction surgit soudain dans les médias : Shire a conclu un accord avec les États-Unis moyennant 200 millions de dollars, modifiant l'intention initiale de la France de rejoindre la guerre.
Peu de temps après, cela continue de fermenter ; toutes sortes de propos éclatent comme un volcan parmi le public et les médias internationaux :
« Shire a vendu tout le monde pour 200 millions de dollars, y compris les soldats français. »
« Ces 200 millions de dollars servent à réduire les fonds de prêt du Groupe Bernard, ce qui indique que Shire a vendu le pays pour son gain personnel. »
« Tout le monde a été trompé par lui. On croyait que Shire se battait pour la paix, pourtant il n'est pas différent des autres ! »
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Il y a un dicton : « Plus on monte haut, plus la chute est dure. »
Pour les autres, cet événement pourrait ne pas signifier grand-chose, mais pour Shire, ce « Saint », cela suffit à le précipiter du ciel en enfer.
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Le matin à Londres, comme d'habitude, était enveloppé d'un épais brouillard.
Big Ben sonna dix coups lourds à intervalles de deux secondes, pourtant il ne put masquer les disputes de plus en plus vives dans la salle de réunion.
(L'image ci-dessus représente le Parlement britannique à Londres, aussi connu sous le nom de Palais de Westminster, siège du Parlement britannique)
(L'image ci-dessus montre la Chambre des communes, avec les députés de la majorité assis à gauche, ceux de l'opposition à droite, capacité maximale de 427 personnes, les retardataires ne peuvent que se tenir derrière les sièges)
Le Ministre des Approvisionnements militaires s'efforce de persuader les députés d'accepter sa proposition d'échange, mais essuie une salve de critiques de l'opposition :
« Cela ne résout pas le problème ; l'Empire où le soleil ne se couche jamais est-il tombé au point d'avoir besoin d'échanger équipements et technologie contre l'assistance de la France ? »
« C'est une honte, nous devrions vaincre les Allemands avec notre propre armée. »
« Ce que les Français peuvent accomplir, nous le pouvons aussi ; sinon, c'est qu'il y a quelque chose qui ne va pas dans notre armée ! »
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Les députés de l'opposition ciblaient le commandant du Corps expéditionnaire britannique Haig ; après une série de décisions jugées stupides, ils espéraient le remplacer.
Mais le « soutien » de Haig était assez solide pour assurer sa position une fois encore.
Le roi George intervint personnellement pour protéger Haig ; il dit : « Nous avons déjà perdu le maréchal Kitchener, nous ne pouvons pas étrangler de nos propres mains son fier disciple, de peur que l'ennemi ne se réjouisse ! »
Le Ministre des Approvisionnements militaires se tenait derrière la table de discussion, arborant une expression solennelle.
Il attendit que la salle se calme un peu, puis déclara d'une voix forte :
« Messieurs, je pense que nous devons d'abord clarifier une chose. »
« Croyez-vous que l'armée britannique est trop faible ? Ou que les généraux britanniques sont trop incompétents ? Ou peut-être que le parti au pouvoir ne soutient pas pleinement le combat en première ligne ! »
« Non, vous avez tort. »
« Le fait n'est pas que nous soyons trop faibles, mais que la France a produit un génie militaire sans pareil ! »
La salle se tut progressivement ; tout le monde savait à qui le Ministre des Approvisionnements militaires faisait référence.
« Oui », continua le Ministre des Approvisionnements militaires :
« Vous connaissez tous son nom, je ne pense pas que qui que ce soit conteste mon affirmation. »
« Mais aujourd'hui, je ne parle pas de ses exploits, ni de ses inventions extraordinaires, ni du développement de la France sous sa direction. »
« Je veux parler de notre dette, de notre économie et de notre régime ! »
Le Ministre des Approvisionnements militaires parcourut la salle du regard, sa voix basse semblant intimider tous les présents, y compris les députés de la majorité.
« Savez-vous ce que représente le concept de devoir 10 milliards de dollars pour nous ? »
Il porta son regard sur le Chancelier de l'Échiquier assis derrière lui, demandant : « Votre Excellence, dites-moi, quel est le produit intérieur brut estimé pour la Grande-Bretagne cette année ? »
Le Chancelier de l'Échiquier répondit : « 12 milliards de dollars, Votre Excellence. »
Le Ministre des Approvisionnements militaires fit un geste autour de lui, relevant à nouveau la voix pour demander : « Combien ? »
Le Chancelier de l'Échiquier se leva et répondit d'une voix forte : « En raison de l'impact de la guerre, notre produit intérieur brut estimé pour cette année n'est que de 12 milliards de dollars ! »
Toute la salle fut stupéfaite ; les expressions des députés changèrent radicalement, ils chuchotèrent entre eux.
Le PIB n'est que de 12 milliards de dollars, pourtant le prêt dû aux États-Unis totalise 10 milliards.
La nation entière devrait jeûner pendant un an pour rembourser ce prêt avec ses intérêts.
Le Ministre des Approvisionnements militaires fut satisfait des réactions des députés ; il hocha la tête et continua :
« Laissez-moi vous dire ce qu'est la réalité. »
« Les sous-marins allemands intensifient leur blocus contre nous, et nous sommes impuissants face à cela. »
« Si cela continue, les Allemands n'auront pas besoin de nous attaquer ; nous nous effondrerons les premiers ! »
« Maintenant, une seule personne peut nous sauver ; selon vous, qui est-elle ? »
Les députés répondirent sans hésiter, avec des tons mêlant impuissance et respect :
« Shire, c'est Shire. »
« Nous ne pouvons pas nous permettre le prix de l'échec, seul Shire peut nous sauver. »
« Il peut vaincre les Allemands et mettre fin à cette guerre rapidement ! »
Enfin, le Ministre des Approvisionnements militaires questionna à haute voix : « Maintenant, dites-moi, qui d'autre s'oppose à cette proposition ? »
Toute la salle tomba dans le silence.