Le Ministre des Approvisionnements militaires semblait peu enclin à affronter la force et la position de la France, si bien qu'il se mit à jouer la carte des sentiments avec Charles :
« L'Angleterre a beaucoup sacrifié pour la France, Vice-amiral, nous avons des millions de soldats qui se battent ici ; ils ont versé leur sang et donné leur vie pour protéger le territoire et la liberté de la France... »
Charles coupa court au Ministre : « Ministre, nous ne sommes pas là pour échanger des politesses de circonstance diplomatique. »
Le Ministre des Approvisionnements militaires se tut, marri. Baker secoua légèrement la tête en direction du Ministre, signifiant que cette approche ne fonctionnerait pas sur Charles.
Entre nations, seuls les intérêts comptent. Quand quelqu'un tente d'utiliser des sentiments personnels pour influencer les relations entre États, c'est une forme de chantage !
Charles répondit froidement :
« Inversement, je peux aussi dire que cette guerre face aux Alliés se déroule en France. »
« La France a fourni le champ de bataille aux Alliés, d'innombrables citoyens souffrent à cause de la guerre, sans compter les pertes militaires et la dévastation économique et industrielle causée par la destruction ennemie. »
« La France a tant sacrifié pour les Alliés, n'est-il pas justifié d'exiger davantage en retour ? L'Angleterre, dont le territoire n'est pas ravagé par la guerre, n'est-elle pas redevable envers la France ? »
Sans attendre la réponse du Ministre, Charles continua :
« Plus important encore, la contribution de la France. À maintes reprises, nous avons battu les Allemands, sauvant l'Armée britannique du péril. »
« Sans l'Armée française, l'Armée britannique aurait depuis longtemps été encerclée ou repoussée à la mer par l'Armée allemande. Pourtant, Ministre, estimez-vous encore que l'Angleterre a davantage sacrifié que la France ? »
« Oui, l'Angleterre a peut-être subi de lourdes pertes, mais quels résultats ces pertes ont-elles produits ? »
« Dites-moi, mis à part un tas de corps à enterrer et un grand nombre de blessés à soigner, qu'avez-vous donné à la France ? »
La pensée de Charles était limpide : les sacrifices de l'Angleterre ne signifiaient rien pour la France ; l'Armée britannique n'avait été qu'un boulet, exploitant même la situation pour diviser la France et tentant de contrôler le régime français par les approvisionnements. Assez parlé de « sacrifice ».
Le Ministre n'avait rien à répondre ; la piètre performance de l'Armée britannique sautait aux yeux.
Ils semblaient plus intéressés à se disputer les fruits de la victoire qu'à aider Charles à remonter rapidement en selle.
Pourtant, l'état d'esprit du Ministre n'en fut pas affecté ; il changea adroitement de sujet : « L'essentiel est ce dont vous avez besoin, Vice-amiral ? En termes d'"intérêts", qu faudrat-il pour que vous poursuiviez le combat ? »
Charles écarta les mains :
« Ce n'est pas mon problème, Ministre. »
« Pour l'instant, le Parlement français ne voit aucun avantage à continuer la guerre. »
« Je suis tout aussi impuissant ; ce n'est pas moi qu'il faut convaincre, mais le Parlement, et aussi Clemenceau. »
Charles renvoya la balle aux Anglais et aux Américains.
Si vous voulez que j'entre en guerre, si vous voulez que des soldats français sacrifient leur vie, offrez une tentation suffisamment grande.
Quant à savoir ce que « suffisamment grande » veut dire, cela dépendra de votre sincérité.
Le Ministre et le Secrétaire à la Guerre échangèrent un regard, comprenant que Charles n'était pas un adversaire facile ; politiquement et diplomatiquement, c'était la même chose.
Après un moment de réflexion, Baker hésita : « Nous pouvons réduire le prêt du Groupe Bernard ; le montant exact nécessite une étude pour être déterminé. »
Charles pointa un doigt en l'air vers Baker : « Une excellente idée, je suis un tantinet intéressé. »
Les États-Unis avaient accordé au Groupe Bernard un prêt à faible intérêt de deux milliards de dollars, finançant les acquisitions d'actifs de Charles et le développement de la « Super Ligne ».
Si quelques centaines de millions pouvaient être annulées, entrer en guerre pourrait en valoir la peine.
Charles porta alors son regard sur le Ministre ; qu'avait l'Angleterre en tête ?
Le Ministre fronça les sourcils, pensif.
Ce n'était pas qu'il ne voulait pas donner ; si dépenser des fonds pouvait ramener Charles dans la guerre, c'était manifestement rentable.
Actuellement, l'Angleterre était enfermée dans un cercle vicieux :
Incapable de vaincre les Allemands, pas de réparations de guerre à espérer.
Sans réparations, l'Angleterre faisait face à une crise de la dette.
À l'avenir, rembourser les intérêts des emprunts deviendrait difficile, ce qui pourrait faire s'effondrer le régime.
Il serait alors encore plus impossible de battre l'Allemagne !
Seul Charles pouvait briser ce cycle et les tirer de la boue.
Maudit Charles, pourquoi a-t-il choisi de cesser le feu à ce moment-là ? Encore un pas, les Allemands ne tiendraient pas beaucoup plus longtemps !
Le dilemme du Ministre, c'est qu'il ne pouvait pas donner à Charles ce qu'il voulait.
Des fonds ; l'Angleterre elle-même était profondément endettée, Charles était sans doute plus riche que l'Angleterre.
Des fournitures ; Charles, qui faisait fortune avec les munitions, s'en moquait ; il pouvait importer directement des États-Unis.
De l'équipement ; les inventions de Charles se vendaient dans le monde entier...
À ce stade, le Ministre parut avoir une idée, haussa un sourcil et dit avec hésitation : « Il y a une chose qui pourrait vous intéresser, Vice-amiral. »
Charles fit un bruit de réponse, prêt à l'entendre.
Le Ministre jeta un coup d'œil au Secrétaire à la Guerre, et parla avec mystère :
« Récemment, nous développons un nouvel équipement, Vice-amiral. »
« C'est une plateforme pour le décollage et l'atterrissage d'avions, mais elle est en mer. »
« Je veux dire, c'est un navire. »
La bouche de Charles s'entrouvrit ; ce type était-il sur le point de lui proposer le porte-avions ?
Mais cela ne semblait pas si surprenant.
À cette époque, l'Angleterre et les États-Unis ne faisaient que vérifier la faisabilité et explorer le potentiel du porte-avions ; ils n'avaient aucune idée de l'importance de cette chose ni de l'impact qu'elle aurait sur les champs de bataille futurs.
Alors, dans leur désarroi, ils offraient cet engin immature en échange.
Bien sûr, Charles ne pouvait pas montrer qu'il le voulait vraiment.
Au lieu de cela, il laissa échapper un rire dédaigneux :
« Un navire ? Comme plateforme pour le décollage et l'atterrissage d'avions ? »
« Je ne pense pas que cela ait beaucoup de valeur, Ministre, si nos bombardiers peuvent être convertis en hydravions. »
« Comme l'ont fait les Allemands, ils peuvent décoller et atterrir sur la mer. »
C'était passablement trompeur ; même jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, Neon n'avait pas distingué hydravions et porte-avions, ce qui mena au développement de chasseurs hydravions.
(Note : Pendant la Seconde Guerre mondiale, Neon utilisa intensivement le « Chasseur hydravion Type 2 », en produisant un total de 327 unités, ce qui fut une tentative de remplacer les porte-avions par des hydravions.)
Le Ministre des Approvisionnements militaires fut un instant déstabilisé car ce que disait Charles pouvait effectivement se produire, et au sein de la Royal Navy, un débat existait sur ce point :
« Pourquoi ne pas améliorer directement la capacité de combat des hydravions, au lieu de dépenser des sommes énormes pour produire cette plateforme de décollage maladroite ? »
« Cette plateforme est elle-même une cible ; elle deviendra le point de mire de l'ennemi. »
« Les hydravions sont bien plus manœuvrables et aussi moins chers ; c'est un plan complètement invraisemblable. »
Le Ministre se hâta d'expliquer : « Non, non, c'est une direction très précieuse ; elle pourrait changer le combat aérien futur, et nous sommes prêts à en fournir les données et à collaborer avec la France. »
Charles se réjouit en secret ; le Ministre ignorait sûrement à quel point cette chose menacerait la Royal Navy à l'avenir.