Le Ministre des Approvisionnements militaires se leva inconsciemment, comme s'il trouvait trop impoli de rester assis.
« Bonjour, vous êtes... » Le Ministre des Approvisionnements militaires tendit la main de sa propre initiative.
Dejoka parut quelque peu perplexe, répondant avec hésitation au Ministre des Approvisionnements militaires : « Vous êtes trop aimable, je m'appelle Dejoka, le directeur du Groupe Bernard. »
Pour éviter les soupçons, le poste de directeur du Groupe Bernard a toujours été occupé par Dejoka.
Pourtant, cette phrase simple et naturelle de Dejoka porta une fois de plus un coup rude au Ministre des Approvisionnements militaires et au Ministre de la Guerre. Leurs expressions changèrent, devenant quelque peu gênées, puis bientôt graves.
Le directeur du Groupe Bernard.
Même s'il n'était pas le père de Charles, cette identité seule suffisait à se tenir sur un pied d'égalité avec le Ministre des Approvisionnements militaires et le Ministre de la Guerre.
La Royal Navy est actuellement contrainte par le « Détecteur d'écho » et les « avions torpilleurs » de Charles, les chars de l'armée sont largement inférieurs aux deux modèles de Bernard, le « Charles A1 » et le « Charles B2 », et les chasseurs « Camel » de l'aviation ont été directement importés de ce Groupe.
Pour les États-Unis, inutile d'en parler, leur armée est largement équipée, casques compris, tout fourni par le Groupe Bernard.
On peut dire que ce « directeur » en apparence insignifiant n'a qu'à taper du pied pour que tous les Alliés en tremblent trois fois.
Baker fit le tour de l'autre bout de la table ovale avec un sourire, tendant la main :
« Bonjour, Monsieur Dejoka, ravi de vous rencontrer.
— Je suis le Ministre de la Guerre américain, Baker, reconnaissant pour le soutien militaire de votre groupe.
— Voici ma carte de visite. »
Il dit cela en sortant une carte qu'il tendit des deux mains.
Le Ministre des Approvisionnements militaires s'effaça : « Monsieur Dejoka, je vous en prie, asseyez-vous. »
« Non, non, » dit Dejoka, flatté, « Charles arrivera bientôt, patientez, je vais le presser... »
Le Ministre des Approvisionnements militaires se hâta de dire : « Non, Monsieur Dejoka, ce n'est pas nécessaire. »
« En effet, » dit Baker, « nous ne sommes pas pressés ! »
...
Quand Charles entra dans la salle de conférence, il regarda, perplexe, le Ministre des Approvisionnements militaires et le Ministre de la Guerre discuter aimablement avec Dejoka. Les trois buvaient du café en parlant de quelque chose ; avant d'entrer, Charles avait même entendu des rires.
Si l'uniforme de travail de Dejoka n'avait pas juré avec leurs tenues militaires ou leurs costumes, Charles les aurait presque pris pour de vieux amis se connaissant depuis des années.
« Eh bien, Vice-amiral, » dit Baker en voyant Charles entrer, soulevant sa tasse : « Votre père est un brave homme. »
« En effet, » fit écho le Ministre des Approvisionnements militaires : « Il est très causeur, nous nous entendons à merveille ! »
Dejoka se leva, étendant légèrement la main vers Charles, comme pour dire qu'il avait fait de son mieux, puis salua poliment les deux hommes avant de quitter la place pour Charles.
Un serviteur apporta du café sur un plateau.
Charles le prit, remercia, et se tourna vers les deux hommes : « Vous êtes là pour traiter des affaires avec mon père ? »
« Si vous le souhaitez, pourquoi pas, » dit Baker, un brin sibyllin, au courant de la récente collaboration du Groupe Bernard avec le Canada pour vendre des équipements plus avancés qu'aux États-Unis.
Charles comprit ce que Baker voulait dire.
« Désolé, » dit Charles décontracté, « Nous sommes un groupe et devons envisager le schéma le plus rentable, j'espère que les Ministres comprendront. »
Baker sourit et acquiesça.
Il savait comment Charles allait l'expliquer :
D'un point de vue rentabilité, la technologie ne pouvait certainement pas être vendue aux États-Unis, car avec la capacité de production américaine, ils utiliseraient vite la technologie pour surpasser le Groupe Bernard, et le Groupe Bernard n'aurait plus d'affaires.
Le Canada est différent ; même s'il acquiert la technologie, il ne peut pas surpasser le Groupe Bernard.
Un prétexte parfait, et le choix des clients relève de la liberté du Groupe Bernard, les États-Unis n'ont pas droit d'y interférer.
Le Ministre des Approvisionnements militaires se leva et s'approcha de Charles, le visage sombre, la voix basse :
« Franchement, Vice-amiral, je ne suis pas très satisfait de vos récentes actions.
— Nous sommes alliés, pourquoi aller si loin ?
— Vous devriez au moins nous en informer ou obtenir notre accord si vous voulez cesser les hostilités avec les Allemands. »
Charles coupa la parole au Ministre des Approvisionnements militaires :
« Monsieur le Ministre.
— Je dois vous rappeler que ce n'est pas ma décision, elle a été prise par le Parlement et le Gouvernement français.
— De plus, je n'y vois aucun problème. »
Le visage du Ministre des Approvisionnements militaires s'assombrit : « Vous semblez avoir oublié le "Traité de Londres", Vice-amiral ! »
Le « Traité de Londres » avait été signé peu après le déclenchement de la guerre, le 5 septembre 1914, lorsque le Royaume-Uni, la France et la Russie s'étaient engagés à ne pas faire de paix séparée avec les Empires centraux, mais à coordonner ensemble les conditions de paix.
(Note : La Première Guerre mondiale a éclaté le 28 juillet 1914)
Charles avait depuis longtemps anticipé que le Ministre des Approvisionnements militaires sortirait cet argument, et il accueillit son regard d'un sourire léger :
« Monsieur le Ministre, premièrement, celui qui a signé cet accord était notre corrompu Premier ministre Briand, et beaucoup soupçonnent qu'il l'a signé après avoir accepté des pots-de-vin.
— Deuxièmement, le Gouvernement français actuel a seulement cessé les hostilités ; nous n'avons pas négocié avec les Allemands ni conclu d'accord de paix.
— Pourriez-vous me dire quelle clause du Traité de Londres la France a violée ? »
Le Ministre des Approvisionnements militaires resta sans voix.
Le Traité de Londres stipule seulement de ne pas faire de paix séparée avec l'Allemagne, il n'interdit pas l'armistice.
« Très bien alors, » Baker, voyant la tension monter entre le Ministre des Approvisionnements militaires et Charles, intervint pour calmer le jeu, « Nous ne devrions pas nous enliser dans ces questions, nous sommes là pour résoudre des problèmes, parlons calmement. »
Adressant un regard au Ministre pour lui signifier de se calmer.
Le Ministre des Approvisionnements militaires réprima sa colère, but une gorgée de café, détendit son visage : « Je suis du même avis, Vice-amiral, abandonnons ces rhétoriques diplomatiques et dites-nous votre but, ou plutôt, que voulez-vous ? »
« C'est simple, » répondit Charles sans hésiter, « Le profit. »
« Le profit ? » rétorqua le Ministre des Approvisionnements militaires, « Continuer la guerre ne rapporte rien du tout à la France ? La guerre se déroule sur le sol français, Vice-amiral, si nous ne battons pas complètement les Allemands, ils reviendront bientôt. »
Charles sourit sans parler.
Le Ministre des Approvisionnements militaires comprit immédiatement que pareille rhétorique ne pouvait intimider Charles, ou pouvait même passer pour sottise.
La France, avec Charles et le Groupe Bernard produisant toutes sortes d'équipements avancés, et construisant aussi la « Super Ligne ».
Le camp qui doit s'inquiéter de ce problème, c'est l'Allemagne, pas la France.
La remarque spontanée du Ministre des Approvisionnements militaires n'était qu'une réaction instinctive et impuissante.
La force militaire française est désormais si puissante qu'elle peut effectivement être sans crainte, l'Angleterre n'a plus de levier sur la France.
Charles s'avança confortablement vers son fauteuil, s'assit, sourit, et croisa les jambes avec aisance :
« Messieurs, si nous abandonnons les formes diplomatiques, mettons les choses au clair.
— Je pense que nous devrions engager un dialogue fondé sur la force et le statut.
— Puis ensemble considérer une question : Où sont les intérêts de la France, pourquoi la France devrait-elle continuer cette guerre ? »
Charles sait faire du chantage !