Même par une journée ensoleillée, le ciel au-dessus de Davaz restait gris et une odeur nauséabonde stagnait dans l'air, provenant des fumées d'usine et des eaux usées déversées dans la Seine.
La voiture n'y échappait pas non plus ; dès que le pare-brise n'était pas essuyé un instant, il se couvrait instantanément d'une fine couche de poussière.
Shire regardait par la vitre les rangées de bâtiments d'usine de part et d'autre de la route. La ville natale ensoleillée d'autrefois n'existait plus, même la neige avait viré au gris-noir.
Cependant, en temps de guerre, les usines relevaient presque de la vie ou de la mort pour le pays ; à de tels moments, personne ne se souciait de ces choses.
La voiture s'immobilisa lentement devant la petite maison de Dejoka.
De l'autre côté de la rue, un soldat blessé suivait un entraînement de rééducation dans la neige. Il avait perdu une jambe et avançait péniblement sur des béquilles avec l'aide de sa mère, laissant une ligne d'empreintes et de petits trous dans le sol enneigé.
Lorsque Shire descendit de la voiture, la mère murmura : « Oh, mon Dieu, c'est Shire ! »
Le soldat s'arrêta, se retourna lentement, se redressa et salua Shire à plusieurs mètres de distance. Il faillit tomber, mais sa mère l'aida à reprendre son équilibre juste à temps.
Shire lui rendit son salut, son regard s'attardant un instant sur le soldat, hochant légèrement la tête comme pour l'encourager ou le féliciter.
Les yeux du soldat se troublèrent involontairement. Il resta là un long moment et ne repartit sur ses béquilles que lorsque Shire eut pénétré dans la maison.
Camille fit entrer Shire, jeta un coup d'œil à la silhouette du soldat devant la porte, et demanda à Shire : « Tu ne l'as pas reconnu ? »
« Quoi ? » Shire fut surpris. Le connaissait-il ?
« C'était ton camarade de classe, Shire. » Camille lui rappela : « Il s'appelle Aleksey, il a juste un an de plus que toi. Son père était le forgeron au bout de la rue. »
Shire fit un « ah » de reconnaissance.
Dès qu'on eut mentionné le forgeron, Shire se souvint. Il allait toujours là-bas faire réparer son vélo, et Aleksey ne lui faisait généralement pas payer ; il lui disait toujours en confidence : « Je répare ton vélo, tu m'aides pour mes devoirs, marché conclu ? »
« Marché conclu ! » disait Shire. « Mais une seule fois. »
« Mais ton vélo avait deux rayons de cassés », protestait Aleksey.
« D'accord, deux fois », concédait Shire à contrecœur.
Leurs poings se heurtaient d'un commun accord ; ce n'était pas la première fois.
...
Shire ressentit une profonde honte de ne pas avoir reconnu Aleksey plus tôt, le prenant pour un simple blessé parmi d'autres.
« Je devrais aller le voir ? » hésita Shire.
En tant que camarade de classe, voisin, ou Général ?
Son statut de Général mettrait-il Aleksey mal à l'aise ?
« Non. » Camille ferma la porte et se dirigea vers la cuisine, souriant : « Ne t'en fais pas pour eux ; ils vont bien. »
« Ils vont bien ? » demanda Shire, perplexe.
Camille ressortit en portant une tarte aux pommes, s'inquiétant toujours que Shire ne mange pas assez loin de chez lui : « Tu comprends, tout le monde n'a pas la chance de revenir vivant. Chaque jour, ils sont reconnaissants et remercient le ciel. »
Shire resta coi. Il n'avait jamais pensé à associer la blessure à la « reconnaissance » ou à la « gratitude ».
Mais en y réfléchissant, c'était peut-être la dure réalité.
Comparés aux familles qui ne recevaient qu'un avis de décès, ils avaient effectivement de la chance !
L'image d'Aleksey sur ses béquilles hantait l'esprit de Shire, même mentre il mangeait la tarte aux pommes, chargée d'un sentiment de peine et de mélancolie.
À cet instant, deux coups frappèrent à la porte. Le colonel Laurent, enveloppé dans son manteau, revenait. Il se tenait dehors dans la neige, faisant son rapport à Shire à travers la porte : « Général, c'est le Ministre des Approvisionnements militaires et le Ministre de la Guerre ; ils souhaitent vous parler. »
Davaz était une zone protégée, inaccessible sans accréditation ; même le Ministre des Approvisionnements militaires et le Ministre de la Guerre n'y faisaient pas exception.
Camille, qui découpait des fruits dans la cuisine, se tourna vers Shire, surprise. Ministre des Approvisionnements militaires, Ministre de la Guerre ? Il ne semblait pas y avoir de tels titres en France.
Shire expliqua : « C'est le Ministre britannique des Approvisionnements militaires et le Secrétaire à la Guerre américain, Maman. »
L'explication ne fit qu'augmenter la perplexité de Camille.
Le Ministre britannique des Approvisionnements militaires et le Secrétaire à la Guerre américain ?
Qui accouraient ici pour voir Shire ?
Pendant que Camille digérait encore l'information, Shire se leva, ouvrit la porte et dit impatiemment à Laurent : « Faites-les monter au bâtiment des bureaux ; qu'ils m'attendent dans la salle de conférence ! »
« Oui, Général. » Laurent exécuta l'ordre et partit.
Shire referma la porte et se retourna, découvrant Camille figée comme une statue de bois dans la cuisine, un couteau à fruits à la main.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Shire.
« Toi, ils... » bredouilla Camille. « Quelle affaire si urgente ont-ils avec toi ? »
« Rien d'urgent », répondit Shire calmement, se rasseyant pour continuer son repas, ou plutôt son goûter, ayant perdu l'habitude des repas réguliers à cause de la vie militaire.
« Tu ne devrais pas, tu sais, aller les voir d'abord ? » insista Camille.
« Pas la peine », protesta Shire. « Je n'ai pas fini de manger ! »
Il préférait de loin la tarte aux pommes de Camille aux tourtes salées de Lorraine.
« Mais ce sont le Ministre des Approvisionnements militaires et le Secrétaire à la Guerre, Shire. » dit Camille, incrédule. « Tu peux vraiment les faire attendre comme ça ? Je veux dire, ne serait-ce pas les négliger... »
« Maman », Shire secoua sa cape, révélant son uniforme de Général en dessous.
« D'accord ! » Camille haussa les épaules et reprit la découpe de ses fruits.
C'est moi qui n'ai pas encore intégré le statut de Shire ; il est déjà un grand personnage maintenant.
Donnez-moi du temps, je m'adapterai !
Mais c'est tout de même trop rapide, non ?
Il y a deux ans, Shire venait juste de rejoindre l'armée. Quel était son grade à l'époque ?
Lieutenant ?
Oui, un Lieutenant.
Passer de Lieutenant à Vice-amiral ne semblait pas difficile, et Shire était Vice-amiral depuis un certain temps déjà !
...
Le bâtiment des bureaux de l'usine de tracteurs avait la salle de conférence au troisième étage, au bout du couloir.
Apprenant que le Ministre britannique des Approvisionnements militaires et le Secrétaire à la Guerre américain étaient arrivés, Dejoka se hâta d'aller les recevoir personnellement.
« Désirez-vous quelque chose ? » demanda Dejoka prudemment, n'ayant jamais reçu d'officiels d'un tel rang. « Du café ou du vin ? »
« Du café, s'il vous plaît. » Le Ministre des Approvisionnements militaires s'assit, se frottant les mains presque gelées et jetant un regard mécontent à la cheminée.
« Excusez-nous. » Dejoka s'empressa d'expliquer : « La salle de conférence est rarement utilisée ; le feu vient d'être allumé et va bientôt réchauffer la pièce. »
En parlant, il fit signe au personnel de préparer du café chaud.
Beck hocha la tête avec intérêt, observant les lieux : « Le Vice-amiral tient-il souvent ses réunions ici ? »
« Oh, non. » Dejoka répondit nerveusement. « Shire est rarement ici ; il estmostly au bureau mais ne passe pas souvent non plus. »
Le Ministre des Approvisionnements militaires assis tourna la tête, confus, vers Dejoka : « Comment appelez-vous le Vice-amiral ? »
Dejoka ne comprit pas ce qu'il voulait dire. Il hésita avant de répondre : « Je l'appelle Shire, y a-t-il un problème ? »
Le Ministre des Approvisionnements militaires éclata de rire : « Shire est-il toujours aussi familier avec ses employés ? »
« En effet, très familier », acquiesça Dejoka. « Le personnel l'appelle toujours le Jeune Maître Shire. »
Il réalisa soudain : « Je l'appelle Shire parce qu'il est mon fils ! »
Le Ministre des Approvisionnements militaires et le Secrétaire à la Guerre restèrent stupéfaits ; en face d'eux se tenait le père de Shire ?