Charles ne recherchait pas vraiment à faire triompher la justice ni à sauver le monde ; il savait que la règle immuable des relations internationales, c'était l'intérêt.
Pourtant, si la France voulait devenir le « gendarme du monde », elle devait « aimer la paix » et « défendre la justice » pour les autres pays.
C'était le seul moyen d'obtenir la reconnaissance unanime de la communauté internationale, et ce n'est qu'à cette condition que les pays du monde feraient éventuellement appel à la « médiation » de la France pour régler leurs différends.
La France pourrait ainsi engranger des avantages plus nombreux et plus grands encore dans ce processus de « médiation ».
Charles avait invité le Ministre britannique des Approvisionnements militaires parce qu'il savait que l'homme serait myope et ne considérerait que ses intérêts immédiats.
Il allait servir de contre-exemple sous les yeux de tous, faisant ressortir la « justice » et la « grandeur » de la France par la laideur et la courte vue de la Grande-Bretagne.
Effectivement, la seconde d'après, le Ministre des Approvisionnements ne put se contenir ; il se leva d'un bond et protesta :
« Je regrette, mais je ne peux souscrire à votre point de vue, Monsieur le Premier ministre. »
« Certes, cette guerre est dépourvue de sens, et moi aussi j'espère qu'elle s'arrêtera au plus vite. »
« Mais nous devons comprendre une vérité simple : pour arrêter cette guerre, il faut vaincre complètement les Allemands, sinon on ne leur donnera que le temps de reprendre leur souffle et de déclencher une nouvelle guerre. »
Le Ministre des Approvisionnements promena son regard sur l'assistance :
« Je considère qu'arrêter la guerre par la négociation maintenant est d'une myopie extrême. »
« Nous pourrions gagner un moment de paix. Mais croyez-moi, tant que les Allemands resteront sous une dictature, ils recommenceront à coup sûr. »
« Alors quel est le sens de cette "trêve" ? Nous risquerions même de laisser passer cette occasion, l'occasion d'une victoire totale. »
« Un jour, quand la guerre éclatera de nouveau, nous pourrions être battus. Imaginez comme ce serait terrifiant, les Allemands nous battant tous ! »
...
Les propos du Ministre des Approvisionnements étaient assez incendiaires ; il jouait aussi sur la peur des guerres futures pour exhorter l'assemblée à saisir l'occasion présente d' « achever le chien noyé ».
Mais Charles savait que les faits n'étaient pas si simples.
Historiques, les Britanniques et les Américains avaient effectivement obtenu gain de cause ; ils avaient réussi à démocratiser l'Allemagne en « achevant le chien noyé », en obtenant d'énormes réparations et en imposant des traités restrictifs à l'Allemagne.
Mais ce furent précisément ces traités durs qui forcèrent la résistance allemande, entraînant l'éclatement d'une nouvelle guerre mondiale peu de temps après.
Clemenceau n'était pas un saint non plus ; il répondit calmement :
« Vous avez raison, Monsieur le Ministre. »
« Je crois aussi que sous un régime dictatorial, les Allemands pourraient déclencher une nouvelle guerre. »
« Mais devons-nous forcer l'Allemagne à être "libre" par la guerre ? Si la "liberté" est obtenue sous la contrainte de la guerre, est-ce encore de la "liberté" ? »
Les invités exprimèrent leur accord ; leurs pays traversaient aussi une transition du roi au parlement, surtout Constantin Ier, qui s'opposait fermement à toute ingérence extérieure.
Clemenceau poursuivit :
« Je crois que le peuple allemand fera le bon choix, et il y a déjà des signes en ce sens. »
« Nous savons tous que c'est Hindenburg, et non Guillaume II, qui contrôle désormais l'armée allemande. »
« Sinon, vous devriez faire face à la ligne Guillaume II plutôt qu'à la ligne Hindenburg ! »
Quelques rires coururent parmi les invités, qui comprenaient que Clemenceau profitait de l'occasion pour railler les échecs britannico-américains face à la ligne Hindenburg.
Le Ministre des Approvisionnements et Baker étaient quelque peu embarrassés et irrités ; ils n'appréciaient pas d'être ainsi mis à nu en public.
Clemenceau continua, soutenant sans crainte le regard du Ministre des Approvisionnements.
Cela aurait été inimaginable auparavant ; personne n'osait manquer à ce point de respect au Ministre des Approvisionnements de la première puissance mondiale :
« D'ailleurs, je ne suis pas sûr de ce qui vous inquiète. »
« L'Angleterre n'est-elle pas une nation insulaire ? »
« Tant que la Royal Navy est assez forte, vous n'avez jamais à craindre une invasion allemande ! »
Le Ministre des Approvisionnements trouva un nouveau terrain moral sur ce sujet et parla avec colère :
« Oui, comme vous le dites, nous n'avons pas à craindre une invasion allemande. »
« Mais nous l'avons quand même fait ; par responsabilité et obligation en tant qu'Alliés, nous avons envoyé des troupes en France, et à ce jour, d'innombrables soldats y ont perdu la vie. »
« Mais vous choisissez de faire la paix à ce moment, ce qui rendrait le sacrifice de ces soldats vain. »
La salle de conférence éclata en ricanements.
Tout le monde savait que la Grande-Bretagne était entrée en guerre pour ses propres intérêts ; elle ne voulait pas qu'une superpuissance sur le continent européen devienne un adversaire qu'elle ne pourrait pas maîtriser.
Si un jour la France devenait plus forte que l'Allemagne, la Grande-Bretagne choisirait d'aider l'Allemagne plutôt que la France.
Ce que le Ministre des Approvisionnements n'avait pas prévu, c'est que c'était précisément le piège que Clemenceau lui tendait :
« Merci, Monsieur le Ministre. »
« Mais franchement, vous n'avez pas été d'une grande aide ici. »
« On pourrait même dire... »
Clemenceau écarta les mains dans un geste d'impuissance.
Les invités éclatèrent de rire.
La performance du Corps expéditionnaire britannique dans cette guerre avait été trop médiocre, au point de constituer un frein.
Tant que Charles était là, la France pouvait compter entièrement sur sa puissance pour vaincre l'Allemagne.
Le visage du Ministre des Approvisionnements vira au rouge et au blanc de colère, pourtant il ne put répliquer ; car Charles était assis là, en face en diagonale, observant la scène avec un sourire.
Baker ne put même pas placer un mot ; l'armée américaine venait tout juste d'entrer en guerre, et ses victoires sous le commandement de Charles ; au moment où Charles partit, il y eut une défaite massive, et leur rôle fut minime.
Clemenceau porta son regard sur toute la salle :
« De plus, Charles construit une "super ligne de défense" à la frontière. »
« Nous pensons que la "super ligne de défense" peut résister à toute attaque allemande possible. »
« Mais plus important encore, tant que Charles est là, la France est en sécurité, n'est-ce pas ? »
Les invités répondirent par un chœur d'approbations, et certains applaudirent spontanément.
Puis Clemenceau ajouta une dernière chose : « Enfin, je dois souligner que Charles n'a que 19 ans, messieurs ! »
Les invités saisirent l'implication ; Charles pourrait protéger la France pendant longtemps, donc les inquiétudes du Ministre des Approvisionnements étaient infondées.
Au moment où le Ministre des Approvisionnements boudeur pestait contre la « décision arbitraire » de la France, Clemenceau lâcha une nouvelle bombe : « Nous avons donc décidé que la France retirera ses troupes de Grèce ! »
La salle explosa instantanément en applaudissements, recueillant un large soutien car nul n'était sûr que ce ne serait pas son tour après la Grèce.
À ce moment, les Alliés franco-britanniques avaient effectivement les mains libres sur le continent européen.
Au milieu des applaudissements, Clemenceau haussa la voix :
« Pour la seule raison que la Grèce est un pays, sa souveraineté doit être respectée. »
« La décision d'envoyer des troupes en Grèce était une erreur commise par l'ancien Ministre de la Marine, et nous devons la corriger. »
« C'est le monde que nous espérons créer ; c'est l'esprit de la France ! »
Les applaudissements furent tonitruants et interminables.
Tout le visage du Ministre des Approvisionnements se plissa, les yeux presque enflammés ; c'est un miracle qu'il n'ait pas renversé la table et quitté la salle.
Si les précédents « pourparlers de paix » étaient un « coup de poignard dans le dos » pour la Grande-Bretagne, le « retrait de Grèce » mettait la Grande-Bretagne sur la broche.
Car chaque raison invoquée par Clemenceau pour justifier le retrait condamnait la Grande-Bretagne !