Ce qui surprit encore davantage le Ministre des Approvisionnements militaires et Baker, ce fut la présence de nombreux visages inconnus dans la salle de conférence.
Après avoir interrogé le Général Winter à ses côtés, le Ministre apprit qu'il s'agissait de gouverneurs de colonies françaises, et il y avait même un représentant colonial.
Mais qu'est-ce que c'est que ça ?
Le ministre songea : qu'est-ce que Shire cherche à faire exactement ? Inviter ces gens à la réunion !
Involontairement, le ministre croisa le regard du Roi Constantin Ier de Grèce, y percevant distinctement colère et hostilité.
Le ministre n'en tint pas compte, lui rendant un sourire confiant et levant son verre pour saluer Constantin Ier.
Mais Constantin Ier l'ignora, se tournant pour poursuivre sa conversation avec la Reine Wilhelmina.
(L'image ci-dessus montre le Roi Constantin Ier de Grèce, élevé en Allemagne dès son plus jeune âge et époux de Sofia, fille de l'Empereur allemand, ce qui l'inclinait émotionnellement vers l'Allemagne. Toutefois, pour éviter de s'engager dans la guerre, il insista pour maintenir la neutralité. Néanmoins, la Grande-Bretagne et la France débarquèrent de force en Grèce, exigeant la dissolution de l'armée. En 1917, elles soutinrent les forces d'opposition pour le contraindre à abdiquer et à s'exiler, forçant finalement la Grèce à rejoindre les Alliés.)
« Ne soyez pas nerveux », la Reine Wilhelmina semblait ressentir la panique de Constantin Ier, « Nous sommes en France, ils n'oseront rien faire. »
« Oh, oui », Constantin Ier répondit gauchement, « Je sais. »
La Reine Wilhelmina leva son verre pour un choquement délicat :
« Bien que l'hôte de cette réunion se nomme Clemenceau, nous savons tous que c'est l'idée de Shire. »
« Vous pouvez ne pas faire confiance à Clemenceau, mais vous devriez faire confiance à Shire. »
« Shire tient beaucoup à sa réputation et à son honneur, donc vous n'aurez pas d'ennuis. »
Constantin Ier se sentit quelque peu rassuré : « Oui, bien sûr, c'est aussi pour cela que je suis venu ici. »
Avant de venir, il avait longuement hésité, inquiet que la Grande-Bretagne et la France ne profitent de l'occasion pour le détenir et forcer ainsi la Grèce à se soumettre.
En tant que Roi, Constantin Ier savait qu'il n'y avait rien que ces gens ne feraient pas, tout au plus utiliseraient-ils les médias pour bloquer les nouvelles ensuite ou détourner l'opinion publique.
Mais après mûre réflexion, Constantin Ier décida de venir car cela pouvait être une opportunité.
Si Shire était vraiment tel qu'il le prétendait, promouvant l'esprit français d'« égalité », de « liberté » et de « fraternité », il y aurait des opportunités pour la Grèce.
À cet instant, la porte de la salle de conférence s'ouvrit, et Clemenceau, en costume formel, fit son entrée entouré de son entourage.
Rois et émissaires rendirent tous hommage à Clemenceau.
Clemenceau salua la foule, serrant les mains avec habilette :
« C'est un plaisir de vous voir, Votre Majesté ; vous êtes aussi charmant que jamais, je suis simplement captivé par vous. »
« Cher ami, cela fait un moment que nous ne nous sommes pas vus. »
« Votre Majesté, la dernière fois que nous nous sommes rencontrés, c'était à Rome, n'est-ce pas ? Je me souviens que vous aviez le Prince avec vous ! »
...
À ce moment, une exclamation retentit, et Shire apparut à la porte vêtu de son uniforme de général.
L'arrivée de Shire fut moins grandiose que celle de Clemenceau ; il n'amena que Tijani, car Tijani était aussi un vétéran de la haute société.
Néanmoins, cela n'entama pas son panache ; dès que Shire apparut, il attira tous les regards, laissant Clemenceau se ruer vers Shire, impatient de lui serrer la main.
« Général », la Reine Marie de Roumanie s'empressa de présenter : « Voici mon mari, le Roi de Roumanie. »
« Bonjour, Votre Majesté, c'est un honneur de vous rencontrer. » Shire serra la main de Ferdinand Ier, se tournant vers la Reine Marie : « Vous avez beaucoup de chance, Madame la Reine ; votre mari est excellent. »
La Reine Marie rit de bon cœur.
Shire aurait dû dire à Ferdinand Ier : « Vous avez de la chance, Votre Majesté ; vous avez une belle épouse. »
Inattendument, Shire alla à contre-courant.
Le visage tendu de Ferdinand Ier se détendit soudain : « Merci beaucoup, Vice-Amiral ; vos conseils nous ont aidés à repousser l'attaque des Allemands. »
« De rien », répondit Shire, « C'est ce que je devais faire. »
Le Chef d'état-major italien Cadorna s'avança pour serrer la main.
Shire plaisanta : « Comment se comportent mes lance-roquettes, Chef d'état-major ? »
« Ils sont fantastiques ! » Cadorna acquiesça en réponse, « Les Allemands ont même cru que vous nous commandiez sur la Piave, ils étaient terrifiés ! »
Les invités autour éclatèrent de rire.
Le Roi Constantin Ier s'approcha prudemment de Shire pour lui serrer la main : « Bonjour, Vice-Amiral, je suis... »
« Je sais. » Shire tapa l'épaule de Constantin Ier, « Ne vous inquiétez pas, Votre Majesté, nous réglerons cette affaire correctement. »
Soudain, Constantin Ier ressentit un sentiment de proximité ; il faillit pleurer.
Shire sous-entendait-il qu'il soutiendrait la Grèce et appuierait sa justice ?
Si c'était le cas, c'était vraiment merveilleux.
Les paroles de Shire valaient plus que n'importe quoi ; la Grèce avait de l'espoir !
« Hé, cher ami. » Albert Ier ouvrait exagérément les bras et offrit à Shire une accolade massive, « Cela fait longtemps, les troupes de Namur vous attendaient. »
Exhiber des relations extraordinaires avec Shire devant les dignitaires était un honneur en soi.
« Je sais », Shire joua le jeu, « Ils n'attendront pas trop longtemps, dites aux Allemands de faire attention ! »
Une fois de plus, les invités pouffèrent de bon cœur.
Clemenceau observa la scène avec un léger mécontentement, mais il se dissipa vite.
Reprends-toi, se consola-t-il ; c'est le dû de Shire, et lui n'est qu'un pion, il devrait surveiller ses paroles !
Sinon, si Shire avait l'idée de le remplacer comme Premier Ministre, cela causerait un problème majeur.
Tijani était aussi très apprécié.
Car ils savaient tous que Tijani était le confident de Shire, son camarade, son élève favori, le seul en dehors de la famille qui pouvait plaisanter avec lui.
Ainsi, ceux qui n'avaient pas le privilège de serrer directement la main de Shire, comme Pershing, Winter et les autres, vinrent l'un après l'autre saluer Tijani.
Après l'échange de politesses, les invités s'assirent chacun sur l'invitation de Shire.
Le premier à parler fut Clemenceau ; il tapa sur son verre, monta les deux marches de l'estrade et parla d'une voix aiguë, un peu forcée :
« Messieurs, Mesdames, bienvenue à cette réunion. »
« Épargnons-nous les longs discours puisque nous ne sommes pas là pour faire du monde mais pour résoudre la question de la guerre. »
Les invités acquiescèrent avec complaisance.
Clemenceau continua :
« En tant que Premier Ministre de France, je suis ici pour clarifier la position de la France. »
« Bien sûr, cela a été décidé après discussions au Parlement. »
« Nous avons décidé d'engager des négociations d'armistice avec l'Allemagne pour résoudre complètement cette guerre sans sens ! »
La salle de conférence retentit d'applaudissements.
Le Roi Constantin Ier se leva, excité, applaudissant vigoureusement, car « négociations d'armistice » signifiait que la France ne forcerait pas la Grèce à rejoindre les Alliés, et qu'il n'y aurait pas de danger pour lui-même.
Du moins, la France ne le ferait pas !
Mais le Ministre des Approvisionnements militaires et Baker, de l'autre côté de la pièce, pâlirent.
« Négociations d'armistice » ?
Non, on ne peut pas les laisser faire ça !