L'amiral Shire n'accorda pas plus de temps de réflexion aux députés d'opposition ; il prit la parole avec éloquence :
« Pour ce qui est de comprendre la situation de la flotte de Toulon en Méditerranée, je ne pense pas qu'il nous faille un général assis dans un bureau, à réfléchir à la manière de tirer un profit personnel. »
« Je ne crois pas qu'il comprenne véritablement la flotte de Toulon ni la Méditerranée. »
« Plus que cela, il comprend Hari. »
La salle de conférence éclata de rire, tandis que les députés d'opposition affichaient des mines embarrassées ; ce n'était un secret pour personne dans les milieux politiques qu'Hari était la maîtresse du ministre de la Marine.
Shire poursuivit :
« Messieurs, nous sommes en temps de guerre. »
« Nous avons besoin de généraux qui comprennent véritablement la guerre et la situation. »
« Seuls de tels généraux ont la capacité de contribuer à la France, de mener nos troupes à la victoire sur le champ de bataille, au lieu de conduire tout le monde à la ruine pour un gain personnel. »
Les députés exprimèrent bruyamment leur soutien, pendant que l'opposition était trop affaiblie pour ne serait-ce que proférer un mot.
L'amiral Shire s'appuyait sur des faits ; le poste de haut commandement devait revenir à ceux qui comprennent la guerre, et non à quelqu'un comme le ministre de la Marine qui n'a jamais mis les pieds sur un champ de bataille.
C'est la norme en temps de guerre. Du bon sens.
Même en temps de paix, il en irait de même, bien que la paix offre davantage de failles.
Alors, que l'opposition pouvait-elle opposer en réplique ?
Néanmoins, certains restaient sceptiques et interrogèrent à voix haute : « Vous ne seriez pas en train de vous proposer vous-même comme ministre de la Marine, amiral Shire ? C'est la marine, n'oubliez pas que votre expérience du combat est dans l'armée. »
« Non, certainement pas. » Shire répondit avec humilité : « Bien sûr, je sais que je viens de l'armée, et je n'ai pas peur de vous le dire — j'ai eu le mal de mer la dernière fois que je suis allé au détroit des Dardanelles. »
Les députés rirent.
« J'ai vomi comme si j'allais mourir ; j'ai cru que j'allais y passer ! »
Gallieni parut satisfait ; il appréciait l'autodérision de Shire, qui montrait qu'il n'était pas sans défauts et avait quelques faiblesses.
« Moi, ministre de la Marine ? » Shire fit mine d'être alarmé. « Non, je jure que je ne remettrai plus jamais les pieds sur un navire de guerre. »
Les rires redoublèrent, teintés de mépris pour l'opposition.
Arman se leva et hurla vers les députés d'opposition : « Vous devriez avoir honte ! Tout le monde sait quel genre de victoire Shire a remportée au détroit des Dardanelles, mais il ne s'en vante jamais. »
Rappelés à l'ordre par Arman, les partisans de Shire firent immédiatement entendre leur approbation :
« Oui, Shire a coulé le sous-marin allemand au détroit des Dardanelles. »
« Shire a aussi pris la « plage A », quand il a personnellement mené ses hommes au combat, face à l'ennemi. »
« Il a changé tout le cours de la campagne des Dardanelles ; qu'avez-vous accompli, vous ? Qu'a fait votre ministre de la Marine ? »
Les députés d'opposition restèrent bouche bée ; leur ministre de la Marine pillait les richesses de la colonie, abusait de son pouvoir.
Quelqu'un sembla vouloir interrompre ces réminiscences et demanda à haute voix : « Alors, amiral, qui selon vous est qualifié pour être ministre de la Marine ? »
Shire désigna la direction d'où provenait la voix et dit : « C'est là tout l'enjeu ; j'allais le dire, la réponse est l'amiral Gephardt ! »
La salle entière tomba instantanément dans le silence.
Les députés du parti de Shire ne s'attendaient pas à ce qu'il soit si direct ; l'amiral Gephardt était le représentant de la faction de Brest et un soutien indéfectible de Shire.
S'il devenait ministre de la Marine, toute la Marine française tomberait sous le contrôle de Shire, y compris la colonie africaine.
Les députés d'opposition pâlirent tous ; ils ne s'attendaient pas à ce que Shire propose Gephardt, qui était bel et bien un poids lourd de la marine.
Shire demeura impassible :
« Dites-moi, qui est plus qualifié ? »
« L'amiral Gephardt a commandé la flotte française vers une victoire mondialement connue lors de la campagne du détroit des Dardanelles. »
C'était dorer le blason de l'amiral Gephardt, car une grande partie du mérite revenait à Shire et Tijani ; l'amiral Gephardt n'avait fait que collaborer.
« L'amiral Gephardt a aussi escorté la flotte de l'Atlantique, coulant des douzaines de sous-marins allemands sous ses ordres, protégeant la sécurité de la ligne de ravitaillement. Tout le monde sait à quel point cette ligne de ravitaillement est vitale pour la France et les Alliés ! »
Encore une fois, on attribuait à l'amiral Gephardt un mérite qui aurait dû revenir à l'invention par Shire du « Détecteur d'écho ».
Pourtant, il était exact de dire que l'amiral Gephardt avait bien accompli ces tâches.
« L'amiral Gephardt a aussi battu la flotte allemande en mer du Nord, souvenez-vous ? Notre flotte y a coulé sept navires de guerre allemands, dont un croiseur de bataille ! »
Les députés du parti de Shire apportèrent leur soutien à l'unisson.
Bien qu'ils sachent que cela était dû à l'invention par Shire de l'« avion torpilleur ».
Les députés d'opposition ne purent réfuter ; cette bataille avait bien été commandée par l'amiral Gephardt.
Shire se tenait droit, plein d'assurance :
« Montrez-moi, y a-t-il un autre général en France qui a combattu simultanément en Méditerranée, en Atlantique et en mer du Nord ? »
« Et qui a remporté la victoire à chaque fois. »
« S'il en existe un, qu'on me l'amène, et je promets de soutenir sa candidature au poste de ministre de la Marine. »
La salle de conférence fut remplie de silence.
Bien sûr, ils ne pouvaient trouver un tel concurrent ; Gephardt avait participé à presque tous les engagements extérieurs, hormis les fois où l'on avait forcé la Grèce à accepter un débarquement.
De telles actions contre des pays neutres, qualifiées de « quasi-guerre », ne sauraient être revendiquées comme des gloires ; c'étaient des taches et de la honte, certainement pas quelque chose que quiconque osait mentionner.
Clemenceau, jugeant le moment venu, se leva près de la tribune et approuva :
« Messieurs, je souhaiterais ajouter quelque chose. »
« Je crois que la Marine française doit être la Marine française ; elle ne devrait pas être divisée en deux factions. »
« Pourtant, depuis longtemps, nous nous développons dans deux directions. »
« La faction de Brest et la faction de Toulon, se faisant continuellement concurrence et se disputant les ressources. C'est sans aucun doute un gaspillage énorme ; n'êtes-vous pas d'accord ? »
« Alors, nous devons élire un ministre de la Marine capable de mettre fin à ce conflit et d'unir la Marine française. »
« Cela pourrait même rendre à la Marine française sa grandeur, la faisant à nouveau se tenir au sommet du monde comme la marine la plus puissante. »
...
Les députés comprirent que « la marine la plus puissante » visait à défier la Royal Navy.
Autrefois, ils auraient pu penser que c'était un rêve de pipe.
Mais maintenant, la France a Shire, qui mène la France rapidement vers le statut de puissance militaire, marine comprise.
Ainsi, ce n'est pas hors de portée, pas inatteignable ; des signes ont déjà commencé d'apparaître.
Alors, comme une étincelle embrasant de l'amadou, les députés devinrent instantanément fervents, se levant le poing serré et criant :
« Oui, rendez sa grandeur à la France ! »
« Nous devons construire la marine la plus puissante. »
« Pour l'esprit de la France, pour la liberté humaine, renversons toutes les hégémonies coloniales ! »
...
Merveilleux, Shire était infiniment satisfait ; ces gens avaient appris à réagir en compétition.
Dans le même temps, il était quelque peu perplexe de les voir paraître plus enthousiastes en entendant « marine la plus puissante » qu'à l'idée de simplement battre les Allemands ?