Hôtel de ville de Paris, bureau du ministre de la Marine.
Les flammes dans la cheminée dansaient gaiement, plusieurs attachés s'activaient à répondre aux appels et à remettre les télégrammes et documents triés au ministre de la Marine.
Le ministre de la Marine sirotait du vin rouge, feuilletant les télégrammes avec nonchalance, d'un regard distrait.
Pour lui, rien ne nécessitait d'attention ni de réflexion ; nominalement, il supervisait la marine dans deux directions : le port de Brest et le port de Toulon.
Mais en réalité, le port de Brest avait échappé au contrôle du ministre.
Influencés par le développement de l'arsenal de Brest et la guerre en mer du Nord, ils avaient apporté leur plein soutien à Shire.
Et la plupart des renseignements concernaient l'arsenal de Brest.
C'étaient des affaires de Shire, qui ne requéraient pas les soucis du ministre.
Quant au port de Toulon et à la Méditerranée, les navires de guerre allemands ne pouvaient pas opérer ici ; que pouvait-il bien arriver ? Simplement des questions de transport et de patrouille.
C'est pourquoi le ministre de la Marine prévoit de déplacer la force navale principale à Toulon ; ne serait-ce pas merveilleux de dominer la Méditerranée ? Pourquoi rivaliser avec les Anglais dans l'Atlantique ?
Ce sont la première puissance navale ; peut-on les surpasser ?
Absolument stupide !
La Méditerranée est primordiale, elle touche directement au contrôle de la colonie africaine par la France.
Le ministre de la Marine fit tourbiner le vin dans son verre avec un sourire suffisant.
C'est précisément parce qu'il tient les colonies qu'il peut maintenir ses plaisirs d'aristocrate tandis que les autres subissent les affres du « système de rationnement en temps de guerre. »
Bien sûr, il y avait aussi sa maîtresse, l'image verdoyante de Hari lui traversa l'esprit incontrôlablement. Un sourire lubrique s'insinua inconsciemment sur son visage ridé, ses yeux devenant progressivement rêveurs.
Soudain, la voix d'un officier d'état-major tira le ministre de sa délicieuse rêverie.
« Monsieur le ministre, le président des États-Unis est à l'appareil. »
Le ministre se redressa immédiatement, conscient de l'importance de l'Amérique.
En prenant le télégramme, il lut :
« Monsieur le ministre, on dit que vous et les colonies vous êtes ligués contre Shire et avez bloqué l'approvisionnement en ressources des colonies vers le groupe Bernard.
« J'ignore quelle vendette personnelle vous oppose à Shire.
« Mais nous sommes en temps de guerre, et je pense que nous ne devrions pas introduire des griefs personnels dans les affaires officielles. Nous devrions nous unir pour vaincre les Allemands. Qu'en pensez-vous ? »
Le ministre fut terrifié par le télégramme.
Que se passait-il ?
C'était bien l'intention du ministre, mais il avait déjà rompu les liens avec les colonies ; pourquoi le président le visait-il encore ?
Le ministre expédia précipitamment un télégramme pour s'expliquer, déclarant que l'affaire ne le concernait pas.
À peine eut-il poussé un soupir de soulagement qu'un autre télégramme arriva du président du Conseil italien :
« Monsieur le ministre, nous savons tous que la flotte de Toulon appartient à la France et doit servir la France et la guerre, non des intérêts personnels.
« Mais il semble qu'il n'en soit rien ; nous espérons transporter du matériel militaire du groupe Bernard et nous heurtons à des obstacles.
« Je ne comprends pas ce qui se passe, mais je suis certain que cela nuit à la coopération des Alliés, une grave négligence que je peine à concevoir ! »
Que se passe-t-il ?
Non seulement les États-Unis, mais aussi l'Italie !
Bien que l'influence de l'Italie soit bien moindre que celle des États-Unis.
Mais l'Italie traverse une période tendue où sa ligne de défense a été percée par l'Allemagne, les Alliés envisagent de lui porter assistance ; sinon, la défaite de l'Italie ne profiterait à personne.
Et à ce moment crucial, si une « négligence » survenait à l'égard de l'Italie, elle provoquerait des interrogations dans tout le camp allié.
Il regarda l'officier d'état-major avec perplexité : « Qu'est-il arrivé du côté italien ? Quel matériel militaire ? »
« Monsieur le ministre. » L'officier expliqua : « J'ai passé quelques appels pour comprendre. L'Italie a acheté un lot d'équipement à Shire, mais ce lot n'a pas pu obtenir l'autorisation de transport dans les délais. »
L'officier parla de « pas dans les délais. »
C'est la stratégie du ministre contre Shire, ralentir l'approbation des équipements et fournitures liés au groupe Bernard, sans stopper le transport.
Il espérait que Shire comprendrait que la zone méditerranéenne était sous le contrôle du ministre, augmentant ainsi son levier.
À sa surprise, il fut renversé ici.
Il expédia prestement une réponse à l'Italie, expliquant que, du fait de la demande de matériel de transport en temps de guerre, les arrangements avaient manqué, causant cette situation.
Après avoir « clarifié », il sentit que la situation n'était pas simple.
Pourquoi deux incidents éclataient-ils simultanément ? Et le visaient-ils en premier ?
Il y réfléchissait quand l'officier d'état-major lui remit un autre télégramme, l'air paniqué et blême : « Monsieur le ministre, Alger fait l'objet d'une enquête, diligentée par l'équipe du général Gallieni. »
(Ci-dessus, la position d'Alger, capitale et premier port d'Algérie, principalement chargé du transport des ressources et matériels des colonies vers la France pendant la guerre)
« Quoi ? » Le ministre se dressa d'un bond.
Gallieni, tout le monde savait qu'il était aligné sur Shire ; sans aucun doute, c'était une manœuvre de Shire.
L'officier compléta : « Ils ont emmené le directeur du port et le directeur des affaires économiques. »
Le directeur du port gérait l'ordonnancement des navires, et le service des affaires économiques supervisait la collecte des denrées et l'exportation des minerais, cibles de l'enquête.
Mais le ministre réfléchit un moment, ses muscles se détendant.
Le ministre était très discret ; il n'avait interagi qu'avec les gouverneurs des colonies, et tant qu'ils n'étaient pas inquiétés, il pouvait s'en sortir.
Cependant, le ministre découvrit bientôt qu'il se trompait.
Dans la demi-heure, l'officier d'état-major accourut pour signaler, paniqué : « Monsieur le ministre, le directeur du port et le directeur des affaires économiques ont avoué. »
Le ministre renifla : « Qu'ils avouent, rien d'inquiétant. »
C'est le souci des colonies, précisément du gouverneur ; ils s'expliquent, puis subissent un examen, et le ministre pensait qu'ils ne le trahiraient pas.
Mais l'officier dit : « Monsieur le ministre, ils ont affirmé agir sous vos ordres. »
Le ministre faillit trébucher, fixant l'officier avec stupeur, mettant un moment à lui arracher le télégramme des mains.
En effet, comme l'avait dit l'officier, leur commanditaire avoué était le ministre, y compris une liste des richesses détournées des colonies par sa fonction.
Le visage du ministre devint instantanément pâle, il hurla avec colère : « Non, c'est de la calomnie, de la diffamation ; je n'ai pas fait ces choses ! »
Vraiment, il ne les avait pas faites ; il était la main invisible, même les richesses réunies ne lui parvenaient que sous les divers déguisements du gouverneur, cette liste n'existait pas.
Néanmoins, sa corruption et ses pots-de-vin restaient des faits, et les sommes considérables sur son compte en banque ne pouvaient s'expliquer.
Une fois comparées, tout deviendrait factuel, avec témoins et preuves intacts.
Le ministre le réalisa, marmonnant : « Cela, c'est le complot de Shire, c'est forcément... »
Mais plus personne ne l'écouterait.