Shire ne souhaitait pas refuser cet accord. Plus de cent chars, la vente du « Charles A1 » que l'armée française s'apprêtait à mettre au rebut, ne lui donnait aucune raison de dire non.
Mais le commerce de la production militaire est différent.
S'ils étaient vendus à l'Italie et qu'elle subissait ensuite une défaite significative, cela nuirait à la réputation et aux ventes du « Charles A1 », risquant d'entacher l'ensemble du groupe Bernard.
Par conséquent.
Tant du point de vue d'un allié que d'un homme d'affaires, Shire devait fournir à l'Italie un équipement véritablement adapté, capable de lui faire renverser la vapeur.
Le visage de Cadorna était empli de perplexité : « Alors, vice-amiral, quel équipement jugez-vous approprié pour nous ? »
Shire ne répondit pas, posant au contraire plusieurs questions, comme un médecin diagnostiquant l'état de son patient.
« Quelle est la situation de votre artillerie ? »
« L'artillerie a été pratiquement détruite et a été largement abandonnée sur le front, non ramenée à l'arrière. » Cadorna le dit avec embarras.
Reculer de cent kilomètres en quelques jours constituait, de fait, une déroute.
Pour assurer sa survie, l'armée italienne avait presque abandonné tout son matériel lourd, y compris 2 500 canons et une grande quantité de munitions.
Pire encore, ceux-ci avaient été utilisés par les forces allemandes et autrichiennes comme armes pour attaquer l'armée italienne.
Shire s'efforça de paraître calme pour ne pas blesser la fragile estime de soi de Cadorna.
« Je suppose que vous n'avez pas la supériorité aérienne, n'est-ce pas ? »
« Oui, bien sûr. » Cadorna répondit : « Notre aviation est insignifiante comparée à celle des Allemands, c'est la raison principale de notre échec sur le champ de bataille. »
Rejeter la faute de la défaite sur l'équipement est une bonne excuse.
Cadorna ne s'interrogea pas sur la raison pour laquelle l'Italie n'avait pas introduit d'avions français ou produit les siens pendant près d'un an et demi depuis sa déclaration de guerre ?
La raison fondamentale réside dans son adhésion à la philosophie de combat de Haig, qui considérait que les avions et les chars étaient des choses inutiles, voire un signe de lâcheté.
(Note : Historiquement, l'Italie a commencé à importer des avions français en 1916 et a produit ses propres avions en 1917.)
Shire demanda à nouveau : « Votre position actuelle est-elle proche des montagnes ? »
« Oui. » Cadorna acquiesça : « C'est un passage près des Alpes et de la mer Adriatique. »
En parlant, Cadorna sortit une carte de sa poche, la déplia et en indiqua l'emplacement à Shire.
(La zone de la ligne rouge sur la carte représente approximativement le cours de la Piave italienne. Si les forces allemandes et autrichiennes percent cette ligne de défense, elles entreront dans la plaine du Pô sans défense. Pendant la Première Guerre mondiale, l'armée italienne a réussi à bloquer l'attaque des forces germano-autrichiennes ici, c'est pourquoi la Piave est appelée le « fleuve de la Rédemption nationale » par l'Italie.)
Shire fit « hmm », tira un tiroir, le fouilla et en sortit un document qu'il posa devant Cadorna : « Je pense que cet équipement vous conviendrait mieux, chef d'état-major. »
Cadorna ouvrit le document, vit la photo agrafée à l'intérieur et leva les yeux vers Shire, surpris : « De l'artillerie roquette ? »
« Oui, de l'artillerie roquette. » Shire expliqua : « Vous n'avez pas d'artillerie, équiper des chars ou un autre matériel, même restructurer des unités d'artillerie, serait sans doute écrasé par les Allemands. »
Cadorna hocha lentement la tête.
Restructurer les unités d'artillerie ne pouvait pas battre les Allemands, ce qui est déterminé par la qualité de l'artillerie et la reconnaissance aérienne. La coordination interarmes et la coopération air-sol des Allemands ont laissé l'Italie loin derrière.
Après avoir hésité un moment, Cadorna agita la photo de l'artillerie roquette qu'il tenait : « Elle ne sera pas écrasée par l'artillerie ennemie ? J'ai entendu dire que sa portée est courte et qu'elle n'est pas précise. »
L'important, c'est la précision ; si on ne peut pas toucher la cible, à quoi bon ?
« Vous avez raison. » Shire ne nia pas ces défauts : « Mais elle peut tirer de l'autre côté de la rivière, et lancer tous ses obus en quelques minutes, puis se cacher dans une zone sûre ou des tunnels avant que l'artillerie ennemie ne riposte. »
C'est très adapté à de nouvelles recrues menant une guérilla, surtout les troupes italiennes, car les tactiques de « frappe et fuite » semblent taillées sur mesure pour les Italiens.
Shire ajouta :
« Vous pouvez constituer rapidement une puissance de combat. »
« Tant qu'elle est employée correctement, il n'y aura pas de pertes significatives. »
« Quant au manque de précision que vous mentionnez, tant qu'il y a assez d'obus, on peut toucher juste, et votre cible, ce sont des « ponts de bateaux ». »
Les yeux de Cadorna s'écarquillèrent instantanément, il regarda Shire, stupéfait : « Vous voulez dire que c'est pour s'occuper des ponts de bateaux allemands ? »
Leur ligne de défense est sur la Piave ; s'ils peuvent attaquer les ponts de bateaux et empêcher les Allemands de traverser le fleuve, c'est comme occuper une position invaincue.
« Bien sûr. » Shire était confiant : « Il vous suffit de déployer l'artillerie roquette par unité le long de la ligne de défense de la Piave, une fois que les Allemands construisent des ponts de bateaux, l'artillerie roquette sort des tunnels et tire sur le pont de bateaux dans les plus brefs délais. »
Cadorna fit « Oh », pensif.
Ayant commandé sur le champ de bataille depuis si longtemps, il comprit immédiatement :
L'artillerie roquette se déplace vite, et elle peut manœuvrer rapidement à portée pour tirer sur les ponts de bateaux sans supériorité aérienne.
Après avoir tiré les obus, évacuer rapidement le « théâtre ».
S'il y a des tunnels à proximité offrant une protection à l'artillerie roquette, même les avions allemands n'auront pas le temps de réagir.
Shire rappela encore : « Tournez la page suivante, il y a aussi une autre version. »
Cadorna tourna deux pages et vit effectivement une « version tractée » sans véhicule.
« C'est... » Cadorna avait l'air perplexe, cela pourrait-il être plus efficace que la version automoteur ?
Shire expliqua : « Celle-ci a une mobilité légèrement moindre, mais elle est plus facile à cacher et à employer ; il suffit de creuser un trou sur la ligne de défense, et le reste n'est qu'une question de munitions. »
Cadorna comprit soudain.
« Vous avez raison, vice-amiral. » Cadorna hocha la tête à plusieurs reprises : « C'est l'équipement dont nous avons besoin, mais avez-vous assez de capacité de production ? Je veux dire, nous pourrions en avoir besoin en grande quantité, les deux versions. »
C'est du matériel qui sert à la survie, Cadorna ne lésinerait certainement pas.
Parallèlement, il était très satisfait du « service » que Shire fournissait.
Acheter de l'équipement au groupe Bernard, ce n'est pas seulement l'équipement lui-même, cela vient aussi avec des tactiques et des solutions.
L'argent est bien dépensé !
« Combien en avez-vous besoin ? » demanda Shire.
Cadorna réfléchit un moment : « Achetons d'abord 100 versions automoteurs, et 300 versions tractées dans le premier lot. »
« Pas de problème. » Shire accepta sans hésiter, l'artillerie roquette est facile à produire, et le groupe Bernard dispose déjà de gros stocks.
Mais la seconde d'après, Shire fronça les sourcils :
« Les autres aspects sont négociables, l'essentiel porte sur les obus de l'artillerie roquette. »
« Vous savez, si chaque pièce d'artillerie roquette emporte 36 obus, 400 pièces nécessiteront près de 15 000 obus. »
« En termes de transport... »
(Note : La dotation en munitions d'une artillerie roquette comprend généralement les obus pour une salve complète, 12 obus, plus deux recharges supplémentaires, soit 24 obus au total.)
Cadorna demanda : « Y a-t-il un problème de transport ? »
« Oui, chef d'état-major. » Shire dit, impuissant : « Cela nécessite une coordination avec la flotte de Toulon, mais récemment la flotte de Toulon boycotte le groupe Bernard et refuse de nous fournir transport et escorte... »