Il n'y a eu aucune activité pendant deux jours consécutifs, et la neige qui dérivait à l'origine s'est arrêtée. Partout dehors, un blanc silencieux.
Charles retint ses forces, attendant, attendant que les États-Unis fassent pression sur le Ministre de la Marine.
Autrefois, l'attitude des États-Unis n'aurait pas beaucoup affecté la France, après tout, c'était un pays à l'autre bout de l'Atlantique. Son influence était bien loin de celle de la première puissance mondiale, l'Angleterre, juste à côté.
Mais maintenant.
Lorsque les ressources et les forces des États-Unis suffisent à influencer l'issue de la guerre, leur attitude ne peut être ignorée.
Charles comptait profiter de la situation, lancer une attaque quand les États-Unis exprimeraient leur mécontentement envers le Ministre de la Marine. D'ici là, les politiciens d'opposition et les capitalistes n'oseraient pas le défendre facilement.
Charles faisait preuve d'une grande patience, s'occupant tout en continuant à planifier sa « super ligne de défense ».
Récemment, il bidouillait des trains blindés.
Bien que les trains blindés soient massifs, ils sont beaucoup plus simples que les chars. Ils n'exigent pas les arbitrages rigoureux entre puissance, poids, carburant et puissance de feu que requièrent les chars.
La petite taille des chars impose des choix difficiles entre compromis et calculs précis.
La puissance ample, l'espace bien plus grand et les gares de ravitaillement supplémentaires le long du parcours donnent au train une large marge d'erreur.
Une épaisseur de blindage de 13 mm suffit à stopper les balles à courte portée.
Pour l'artillerie, utiliser le canon de 75 mm. C'est la meilleure artillerie à courte portée, sans discussion.
Associé à la « Saint-Étienne 2 » mitrailleuse légère et à la Maxim, cette combinaison est la plus forte de l'époque.
En plus, ajouter quelques wagons découverts pour l'infanterie, qui pourra débarquer pour le combat si nécessaire.
Quant à la défense antiaérienne, Charles refusait de gaspiller le moindre gramme.
Si le train croise des bombardiers ennemis, il est fichu. Mitrailleuses et canons antiaériens ne feraient qu'encombrer l'espace et la charge utile sans aucun effet.
Après avoir fini le croquis, Charles recula pour l'admirer.
Pas mal, ses talents de dessinateur s'étaient vraiment améliorés récemment, pensa-t-il avec satisfaction.
Cette création visait en réalité à égarer la réflexion tactique des autres pays.
À maintes reprises, Charles avait inventé de nouvelles tactiques validées sur le champ de bataille.
On pouvait même dire que Charles avait démantelé les tactiques traditionnelles de la guerre de tranchées, élevant presque à lui seul les tactiques mondiales à un nouveau niveau.
Au point que les scientifiques et stratèges militaires du monde entier vouaient une foi solide à Charles.
Chaque fois que Charles faisait quelque chose, ils rédig illico une analyse théorique pour prouver qu'il avait raison.
Les trains blindés ne feraient pas exception. Tant que Charles s'en mêlait, les autres pays étaient certains de suivre.
Ce qu'ils ignoraient, c'est que les trains blindés ne serviraient à quelque chose que si la maîtrise du ciel était absolue, et la maîtrise du ciel était aux mains de Charles.
Résultat : les trains blindés des autres pays deviennent de simples cibles, tandis que celui de Charles est « un monstre d'acier ».
C'est l'interprétation concrète de « qui m'imite, meurt ».
Tandis que Charles réfléchissait à ce qui pourrait encore manquer, un officier d'état-major vint faire son rapport : « Général, le Général Cadorna souhaite vous parler. »
« Cadorna ? » Charles parut perplexe, le nom ne lui disait rien.
L'officier murmura : « Le Général Cadorna est le Chef d'état-major de l'armée italienne. Je pense qu'il vient demander de l'aide à cause de la situation de l'Italie. »
Charles fit un signe d'assentiment. N'était-ce pas l'allié qui occupait une position supérieure mais était toujours en train d' « attaquer » sur l'Isonzo ?
« Faites-le entrer, » dit Charles avec une pointe d'impatience.
Cadorna aurait dû aller voir Gallieni, la diplomatie relevant de la responsabilité du Ministre de l'Armée. Charles en avait assez de recevoir des invités ces derniers temps.
Un instant plus tard, Cadorna apparut devant Charles, en civil avec un bowler, l'air d'un homme d'affaires.
Charles devina qu'il avait choisi ce déguisement peut-être par peur d'être assassiné par des espions de l'armée allemande.
Charles ne put s'empêcher de pouffer, convaincu que les Allemands n'auraient aucun intérêt à assassiner le général italien ; ils essaieraient même de protéger sa sécurité.
(L'image ci-dessus montre le Général Cadorna, Chef d'état-major et Commandant en chef de l'Italie pendant la Première Guerre mondiale, qui devint Maréchal après la guerre.)
« Ravi de vous rencontrer, Amiral Charles. » Cadorna serra la main de Charles. Il paraissait quelque peu nerveux, pourtant son regard tenait une once de doute teintée d'une pointe de déception.
Alors c'était là le légendaire Charles ?
Il ressemblait à un gamin. Quelle expérience et quelle connaissance quelqu'un de cet âge pouvait-il avoir ?
Ce voyage risquait d'être inutile !
Charles le remarqua mais s'en moqua : « Ravi de vous rencontrer aussi, Chef d'état-major. Êtes-vous là pour m'acheter de l'équipement ? »
Charles tendait une perche à Cadorna, « acheter de l'équipement » sonnant bien mieux que « demander de l'aide », bien mieux en effet.
Cadorna fut surpris : « Euh, oui, on peut dire ça. »
« Bienvenue, » répondit Charles, « je ferai de mon mieux pour vous servir, c'est la mission du Groupe Bernard. »
À cet instant, Charles était presque devenu un capitaliste d'affaires recevant un client venu passer commande.
Cependant, Charles ajouta : « Bien sûr, vu les interdictions du Parlement, certains équipements je ne peux pas les vendre. Je m'en excuse. »
« Bien sûr, Amiral, je comprends, » répondit Cadorna, prenant place sur une chaise apportée par le personnel sur un geste de Charles.
« J'espère acheter des chars auprès de vous. » Les yeux de Cadorna brillaient d'espoir. « J'ai entendu dire que les chars « Charles A1 » ne sont pas dans le champ de l'interdiction ? »
« En effet, » confirma Charles.
« Alors, c'est réglé, » hocha Cadorna. « Nous en voulons 100 unités, le plus vite possible. »
Cela avait été discuté avec le Premier Ministre avant son départ, et ils croyaient que seule l'équipement massif de leurs forces avec les chars « Charles A1 » du Groupe Bernard pourrait potentiellement sauver l'Italie de sa crise.
Charles esquissa un faible sourire ; l'Italie avait enfin baissé sa tête fière.
Avant cela, l'Italie avait toujours affirmé fermement au monde qu'elle pouvait vaincre l'ennemi par ses propres forces, refusant ainsi le nouvel équipement de la France.
Maintenant que les Allemands avaient atteint la Piave, le pays entier faisant face à la destruction, ils n'avaient d'autre choix que d'accepter les nouvelles tactiques de Charles.
(C'est en fait un changement d'état d'esprit, passant des idées tactiques du chef anglais Haig à celles de la France et reconnaissant les tactiques de Charles.)
« Bien sûr, Chef d'état-major, » dit Charles. « Je le peux. »
Une lueur de joie traversa les yeux de Cadorna. « Merci, Amiral. Merci beaucoup. Je crois que la France est notre allié le plus solide, elle l'a toujours été ! »
Mais Charles changea de sujet : « Cependant, je ne pense pas que vous ayez besoin du « Charles A1 ». »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » Le sourire de Cadorna se figea.
Charles expliquait :
« Ne vous méprenez pas, Chef d'état-major, si vous avez besoin de chars, bien sûr, je peux vous les fournir.
Mais je pense que ce dont vous avez besoin, c'est d'une solution rapide à la crise immédiate. Les chars demandent du temps pour être produits, pour l'entraînement et l'apprentissage des tactiques d'appui afin de devenir opérationnels.
Cela prend du temps, et vous n'en avez pas assez. »
Cadorna fronça les sourcils. Charles avait raison ; la crise de l'Italie était imminente, et il n'y avait pas le temps d'attendre que les chars soient prêts au combat.