Hôtel de ville de Paris, bureau du Premier ministre.
Le téléphone de Clemenceau n'arrêtait pas de sonner :
« Félicitations, Premier ministre, j'ai appris que votre pays avait remporté une nouvelle victoire ? »
« Oh, non. » Clemenceau fut surpris : « Aucune victoire, en fait, les Alliés ont perdu une bataille à Sarrebruck. »
« Oui, mais ce n'est pas la France qui a été battue, ce qui est une victoire en soi, ne trouvez-vous pas ? »
Clemenceau : ...
Peut-on ne pas le dire aussi crûment ? Comprenez-vous le langage diplomatique ?
« Heu ! » Clemenceau toussota : « Je suis désolé, l'esprit français ne me permet pas de penser ainsi. Nous le regrettons et espérons sincèrement que l'Angleterre et les États-Unis pourront unir leurs forces aux nôtres. Je crois que nous pourrons trouver un terrain d'entente sur ce point ! »
« Je suis tout à fait d'accord. D'ailleurs, la "fraternité", c'est l'amour pour toute l'humanité, ce qui inclut sûrement notre pays, non ? »
« Bien sûr. » Clemenceau répondit franchement.
« Je suis ravi de l'entendre, notre Premier ministre a l'intention de faire une visite amicale en France la semaine prochaine. »
...
Le téléphone de Gallieni sonnait également sans relâche :
« Ministre, j'entends dire que vous avez rédigé un "projet de loi restrictif sur les exportations militaires du groupe Bernard" ? »
« Oui, cela concerne la sécurité nationale de la France. Nous devons être prudents. »
« Bien sûr, je suis entièrement d'accord et je respecte votre décision. Je veux simplement savoir si notre pays figure dans la liste des restrictions ? »
« Un instant, laissez-moi vérifier. » Gallieni sortit une liste du tiroir, chercha un moment : « Oh, j'ai le plaisir de vous informer que la plupart de l'équipement de votre pays n'est pas restreint. »
Cette liste est publiquement présentée comme le fruit de discussions parlementaires destinées à limiter les exportations militaires de la compagnie Bernard, mais elle a en réalité été fournie par Shire.
Et Shire a spécialement visé l'Angleterre et les États-Unis.
En faisant porter le chapeau à des parlementaires d'opposition, l'Angleterre et l'Amérique ne sauraient pas que Shire se cache derrière.
Même s'ils le savaient, ils ne pourraient rien y faire ; les gens intelligents ne choisissent pas de tout casser.
« La plupart ? »
« Oui, sauf les derniers modèles de chasseurs, bombardiers, chars, "détecteurs d'écho", les autres peuvent être vendus librement. »
« "Dernier modèle" implique-t-il que nous puissions acheter les modèles inférieurs ? »
« Bien sûr. » Gallieni acquiesça avec assurance : « Par exemple, le char "Shire A1", le chasseur "Camel" et le bombardier "Caproni" d'origine. »
« Parfait, mais je m'inquiète de votre capacité de production. Je prévois de rééquiper entièrement notre armée avec l'équipement du groupe Bernard. »
Gallieni répondit calmement : « La capacité de production peut être un peu juste, vous savez, c'est la guerre maintenant. Mais je dois vous rappeler qu'il y a de nombreux pays acheteurs. Si vous ne passez pas commande maintenant... »
« Je commande immédiatement ! »
...
Gallieni n'avait à peine raccroché qu'un nouvel appel arrivait,mostly des "appels importants" au niveau national.
Submergé, Gallieni ne put que rétrograder ces "appels importants" :
Au départ, tout appel au niveau national devait être traité personnellement ; le ministère de l'Armée avait rarement des affaires diplomatiques.
Mais maintenant, sauf s'ils provenaient d'un pays neutre important, les autres étaient gérés par des officiers d'état-major, sinon Gallieni estimait qu'il travaillerait jusqu'à la mort.
Enfin, un moment pour s'asseoir et boire un verre de lait, un officier d'état-major lui glissa furtivement une dépêche.
Gallieni jeta un œil au télégramme et faillit recracher son lait : l'Égypte souhaitait acheter de l'équipement produit par la compagnie Bernard.
L'Égypte ?
Une colonie britannique ?
...
QG de Metz.
Shire avait de plus en plus l'impression d'être un concepteur ; en tant que général, il ne se concentrait pas sur les affaires militaires mais discutait de la "Super Ligne de défense" avec le ministre de la Guerre Leo Tai.
La "Super Ligne de défense" était construite sous la supervision du ministre de la Guerre français.
C'est la procédure : un projet national doit bien sûr être dirigé et contrôlé par des officiels du gouvernement.
Bien sûr, ce n'est que nominal.
Tout le monde connaît la réalité ; Shire a un contrôle absolu sur la "Super Ligne de défense", de haut en bas.
Aujourd'hui, c'était la première rencontre entre Leo Tai et Shire.
Ce qui restait en travers de la gorge de Shire, c'était l'autre identité de Leo Tai : gouverneur du Maroc, figure représentative de la faction coloniale.
(Photo ci-dessus du général français Leo Tai pendant la Première Guerre mondiale. Après le décès de Gallieni, il a servi comme ministre de la Guerre mais a choisi de démissionner après trois mois pour s'être opposé aux offensives agressives de l'armée française, promu Maréchal après-guerre.)
En entendant cela, Shire maudit intérieurement : « Ces types, ils essaient de l'utiliser pour me faire pression ? Ça marche ? »
Bien sûr que non.
Shire a le soutien du public et contrôle le parlement, ce dernier est comme le jouet de Shire, capable d'obtenir n'importe quel résultat souhaité.
Si Shire est mécontent, un coup de fil pourrait remplacer le ministre de la Guerre Leo Tai.
Mais Shire n'était pas enclin à le faire ; il prévoyait de rencontrer Leo Tai pour voir quelles intentions il nourrissait.
Pour être précis, pour voir quelles intentions la faction coloniale abritait.
Leo Tai arriva le matin.
Shire, qui s'était levé tard, ne prit son petit-déjeuner qu'à neuf heures trente, mangeant une quiche lorraine en lisant le journal, « rendant hommage » à l'ironie de divers médias à l'égard des Alliés anglo-américains.
C'est alors que Leo Tai, dans un uniforme militaire impeccable, entra avec un officier d'état-major.
Peut-être en raison de leur grade commun de vice-amiral, il salua décontracté : « Amiral Shire, ravi de vous rencontrer. »
Shire se leva pour rendre le salut, mastiquant encore : « Ravi de vous rencontrer, vice-amiral, que puis-je pour vous ? »
Leo Tai reprit la mallette à l'officier d'état-major, en extirpa plusieurs plans et les étala devant Shire : « Je suis venu discuter des questions de construction de la "Super Ligne de défense", êtes-vous disponible maintenant ? »
Shire brandit sa nourriture et son journal : « Oui, tout à fait disponible. »
Shire supposait que discuter de la "Super Ligne de défense" n'était qu'un prétexte, s'attendant à ce que Leo Tai aborde d'autres sujets ensuite.
Mais à la surprise de Shire, Leo Tai était sérieux, discutant de la "Super Ligne de défense" du matin au soir.
Espace interne insuffisant, il faut augmenter le stockage des munitions, l'épaisseur du béton sur la ligne de défense doit être élargie...
Finalement, Shire ne put retenir : « Vice-amiral Leo Tai, n'y a-t-il rien d'autre que vous souhaitiez discuter ? »
Le vice-amiral Leo Tai sourit doucement, renvoyant la balle : « Qu'est-ce que vous croyez que je dirais ? Protester contre vos politiques coloniales ? »
« Ne devriez-vous pas ? » Shire regarda Leo Tai avec curiosité.
Il avait déjà envisagé comment répondre, attendant que Leo Tai soulève la question, mais Leo Tai l'évita délibérément.
Leo Tai se redressa :
« Permettez-moi de le formuler ainsi, amiral Shire. »
« Si les forces anglo-américaines n'avaient pas été battues hier mais victorieuses, j'aurais aujourd'hui une attitude différente. Comprenez-vous ? »
Shire lâcha un « Ah. »
Est-ce cela « l'homme sage se soumet aux circonstances » ?
Réalisant qu'il ne pouvait pas s'opposer à Shire, choisissant de se rendre et de montrer sa bonne volonté ?