Face à la défaite catastrophique des Alliés anglo-américains à Salbruecken, les États-Unis ont réagi le plus vivement.
Le New York Times, connu pour sa couverture de l'actualité militaire sérieuse, neutre et détaillée, s'est cette fois exclamé dans un langage virulent :
(Note : « Neutre » signifie un reportage sans parti pris entre opposition et soutien à la guerre.)
« Hier, le Corps expéditionnaire américain a subi les plus lourdes pertes de son histoire, avec plus de 30 000 officiers et soldats qui resteront à jamais sur cette terre. »
« Nous ne pouvons même pas récupérer leurs corps, et pour certains, nous ne savons même pas s'ils ont péri. »
« Certes, les pertes sont inévitables à la guerre. Mais notez bien : c'était le premier échec du Corps expéditionnaire américain et aussi le plus grand ! »
« De plus, un point très clair : sans l'appui aérien dépêché par Charles, nos pertes auraient été encore plus lourdes ! »
« J'exprime ici ma profonde gratitude à Charles ; il est véritablement une figure militaire incarnant l'esprit de la France, si parfait qu'on peine à croire en son existence. »
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Le Los Angeles Times, porte-parole de la côte Ouest des États-Unis, est resté fidèle à ses principes pacifistes et a posé sans vergogne des questions qui touchent au cœur :
« Nous savons tous que Charles enchaîne les victoires ; il est sans conteste devenu la force dominante de cette guerre. »
« Une fois de plus, les faits prouvent qu'il a raison, car il nous a prévenus plus d'une fois que Salbruecken pourrait bien être un piège. »
« Si nous devions participer à la guerre, qu'est-ce qui a poussé le Corps expéditionnaire américain à quitter le système de commandement de Charles ? »
« Qu'est-ce qui a conduit à notre échec actuel ? »
« Qu'est-ce qui nous a fait perdre plus de 30 000 soldats, vaillamment tombés loin de chez eux, en France ? »
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Même le Washington Post, qui a toujours soutenu la guerre et le président Wilson, a dû admettre :
« C'est une tragédie, un dénouement que personne ne souhaitait. »
« Si nous avions écouté les conseils de Charles plus tôt, peut-être aurions-nous pu l'éviter. »
« Nous ne pouvons qu'espérer que parmi ces plus de 30 000 soldats, beaucoup soient prisonniers plutôt que morts ! »
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Le bureau du président à la Maison Blanche.
L'article fade du Washington Post a mis le président Wilson en rage, d'autant plus qu'il était sous le contrôle du Comité de l'intelligence publique, mais qu'il se tenait opposé au président.
Il convoqua le chef du comité, Kriel, et claqua la pile de journaux empilée comme une petite montagne devant lui :
« Regardez ça, c'est presque entièrement des nouvelles négatives. »
« Ils vont jusqu'à lier cet échec à ma réélection, disant que je n'ai fait que feindre la collaboration avec Charles pour tromper les électeurs, avant d'aller immédiatement, contre l'opinion publique, dans les bras de l'Angleterre. »
« Vous ne pouvez rien faire ? Vous ne devriez pas faire quelque chose ? »
Kriel répondit : « Nous y travaillons, Monsieur le Président... »
« Mais je ne vois rien. » Le président Wilson l'interrompit, brandissant le journal : « Dites-moi où, où sont vos efforts ? »
« Nous... » Kriel répondit nerveusement : « Nous devons procéder lentement ; c'est un moment de colère populaire. Nous ne pouvons que suivre le courant de l'opinion ; sinon, nous serions abandonnés par le peuple. »
Wilson tomba silencieux.
Après tant d'années à la présidence, il savait que Kriel avait raison ; cette affaire ne pouvait être précipitée. Il fallait la « guider » progressivement.
« D'ailleurs, » Kriel rassembla son courage pour demander, « il y a une chose que je ne comprends pas tout à fait, Monsieur le Président. Pourquoi nos troupes ne restent-elles pas aux côtés de Charles alors que cela nous est bénéfique, non ? »
Le président Wilson poussa un profond soupir, secouant doucement la tête.
Kriel, étant journaliste, connaissait peu les affaires militaires. Il savait seulement que gagner des batailles était avantageux, facilitant son travail de « contrôle des médias », mais il ignorait que c'était une nécessité politique.
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Les médias britanniques ont moins porté leur attention sur la défaite elle-même, car elle était devenue chose courante pour eux. Plus exaspérant que la perte d'une bataille était Haig :
« Pourquoi Haig occupe-t-il encore le poste de commandant du corps expéditionnaire ? N'y a-t-il pas d'autres généraux en Angleterre que lui ? »
« Il ne cesse d'échouer. Si un tel général peut être considéré comme un "génie militaire", alors qui ne l'est pas ? »
« Je ne vois qu'incompétence et mépris pour la vie ; il se bat avec sa rigidité, son entêtement et le sang des soldats. »
(Note : Le ministre britannique des Approvisionnements militaires a commenté Haig en disant qu'il « se bat avec l'esprit d'un général, mais avec le sang des soldats », ce qui nie à Haig l'esprit d'un général.)
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À Strasbourg, Haig restait assis en silence dans son bureau, ne sachant comment gérer ce gâchis devant lui.
Ce qui le mettait encore plus en colère, c'est que les soldats de l'armée coloniale célébraient même ; il voyait distinctement les soldats de la Légion africaine danser sous la pluie, poussant d'étranges cris en dansant.
Les émotions négatives de Haig montaient en lui de manière incontrôlable comme une marée.
Frustration, déception, infériorité, déni de soi... il commença à se sentir inapte à être général.
Comme c'était ridicule.
Il avait initialement cru que c'était une simple victoire, alors il avait envoyé l'armée métropolitaine cueillir les fruits de la victoire, pour découvrir que c'était un piège.
L'armée coloniale, par pure chance, avait échappé à ce désastre grâce à la sottise du commandant.
L'armée métropolitaine avait subi de lourdes pertes à cause de la sottise du commandant !
« Mon général. » La voix de l'officier d'état-major rompit le fil des pensées de Haig.
« Quoi ? » Haig leva les yeux.
« Le Parlement espère que vous pourrez fournir un rapport détaillé sur la bataille de Salbruecken. » L'officier d'état-major tendit un télégramme.
« Un rapport détaillé ? » Haig ricana, sur un ton dédaigneux : « Sont-ils même capables de le comprendre ? »
« Ils... » L'officier d'état-major hésita un instant : « Ils veulent ce rapport non pas pour comprendre, mais pour décider s'ils vous révoquent. »
« Me révoquer ? » Haig plissa les yeux.
« Oui. » L'officier d'état-major avala sa salive, répondant doucement : « Le Parlement estime que, compte tenu des multiples avertissements de Charles et Pershing, vous n'avez fait aucune préparation. Cela montre qu'il ne s'agit pas d'un problème d'armée, mais de commandement. »
Haig serra les dents et se leva brusquement avec un « thud », arracha le télégramme en le déchirant en morceaux et le lança en l'air : « Rapport, voici mon rapport. »
Ces gens stupides, ils ne comprennent rien, mais ils pensent que je n'étais pas prêt ?
Ne voient-ils pas que les Allemands ont réussi à gagner en apprenant les tactiques et l'équipement de Charles !
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La France a eu la réaction la plus calme face à cette bataille.
Les rues de Paris semblaient comme si de rien n'était ; les gens continuaient leur vie, discutant occasionnellement avec des connaissances :
« Avez-vous entendu ? Les Alliés anglo-américains ont subi une défaite dévastatrice à Salbruecken, avec plus de 200 000 pertes. »
« Oui, j'ai entendu qu'ils avaient perdu la majeure partie de leur matériel mécanisé. »
« Pas la majeure partie, presque tout. J'ai entendu dire qu'une trentaine de chars seulement étaient rentrés sains et saufs. »
« Ce n'est guère une nouvelle, vu que Charles les avait prévenus à maintes reprises ; ils ont juste refusé de le croire. »
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Les gens riaient avec fierté, leur rire empli de dérision, comme pour dire : ceux qui refusent d'écouter les paroles de Charles finissent ainsi.