Haig choisit de continuer d'avancer malgré tout, car il ne pouvait pas supporter le coût de l'échec.
Les objections répétées de Pershing, le jugement de Shire, ce dernier ayant même mis en garde le public par les journaux.
Tout cela fut ignoré par Haig.
S'il admettait la défaite maintenant, lui, le commandant du Corps expéditionnaire britannique, perdrait la face.
...
La forêt de Walterine, au sud-ouest de Sarrebruck.
Le général de division Tonyo et sa 21e division d'infanterie étaient postés en lisière de la forêt, la plupart de ses troupes étaient des recrues locales car l'armée coloniale était indisciplinée ces temps-ci.
Cependant, le général de division Tonyo n'était pas inquiet pour les pertes.
Sa mission était simple : construire une ligne défensive encerclant la forêt pour empêcher les Allemands de lancer une contre-attaque, protégeant ainsi la ligne de ravitaillement en arrière.
À leur arrivée, le général de division Tonyo ordonna immédiatement le creusement de tranchées, l'installation de fils de fer barbelés et la pose de mines.
Il écarta sa ligne défensive de plus de trois cents mètres de la zone forestière et plaça des points d'appui-feu sur les hauteurs selon le terrain.
Il dit à son état-major :
« La forêt sera la meilleure couverture de l'ennemi, les arbres leur meilleure dissimulation et leur meilleur abri.
« Si nous sommes trop près de la forêt, nous sommes exposés aux embuscades ennemies.
« Les commandos d'assaut Sturm allemands font souvent cela ! »
L'état-major acquiesça à l'unanimité.
Le no man's land visible de plus de trois cents mètres entre la forêt et la ligne défensive ne laisserait aux Allemands nulle part où se cacher ; une fois sortis de la forêt, ils seraient gênés par les fils de fer barbelés et les mines, puis fauchés par le feu britannique.
Mais les projets humains ne font pas le destin divin.
Le général de division Tonyo inspectait la première ligne et utilisait chaque instant pour combler les brèches défensives et renforcer le feu aux points clés.
Un soldat de liaison courut vers lui le long de la tranchée de communication : « Mon Général, les supérieurs nous ordonnent d'entrer dans la forêt et d'attaquer les Allemands. »
Le général de division Tonyo crut avoir mal entendu. Il fixa le soldat de liaison, stupéfait : « Qu'avez-vous dit ? Êtes-vous sûr que ce n'est pas une plaisanterie ? »
« Non, mon Général. » Le soldat de liaison lui tendit la dépêche : « C'est un ordre de l'amiral Haig. »
Le général de division Tonyo prit le télégramme et le relut trois fois, puis porta son regard vers l'avant de la position.
Là, pleins de fils de fer barbelés et de mines, disposés par l'armée britannique elle-même.
Le tableau initial était des Allemands chargeant et étant pulvérisés, mais maintenant il se transformait en Britanniques s'élançant sous le feu allemand pour déblayer les obstacles.
Même s'ils traversaient avec succès ce no man's land, ils devraient encore entrer dans la forêt pour se battre contre les Allemands cachés dans l'obscurité...
Le général de division Tonyo ne dit rien et se tourna vers le poste de commandement. Il décida de discuter avec Haig et de lui dire que cette tâche était impossible à accomplir.
Il pensa même à l'argument :
« La plupart de mes troupes sont des recrues ; leur entraînement était pour la guerre de tranchées, sans connaissance ni entraînement pour la guerre en forêt, sans parler d'expérience de combat.
« Dans ces circonstances, les envoyer en forêt attaquer la ligne défensive allemande est purement et simplement une condamnation à mort.
« Cela n'aura aucun effet, veuillez reconsidérer. »
Cependant, il ne put joindre Haig car les téléphones du poste de commandement étaient saturés, et tout le monde reçut des ordres transmis par l'état-major : « Exécutez résolument ! »
La plus grande incitation était : « Nous n'avons pas le choix. Si nous ne le faisons pas, les troupes de première ligne n'auront ni carburant ni munitions. Agissez vite, éliminez-les ! »
Finalement, la bataille pour l'attaque de la forêt commença.
L'armée allemande ne mit pas trop de zèle à contrarier les Britanniques, semblant craindre qu'une trop grande férocité ne les dissuade d'entrer dans la forêt, n'utilisant que quelques mitrailleuses pour gêner le déblaiement des fils de fer barbelés et des mines par les Britanniques.
Mais entrer dans la forêt fut le cauchemar de l'armée britannique.
L'armée allemande préparée portait des capes faites de branches tressées, des chapeaux garnis de paille, cachait ses mitrailleuses dans des blockhaus, certains tiraient même sur les Britanniques depuis des grottes en hauteur.
Pendant que l'armée britannique, quand les coups de feu retentirent, ne vit que ses camarades tomber les uns après les autres sans savoir d'où venaient les balles.
La forêt se transforma en une vaste gueule dévorant d'innombrables soldats britanniques y entrant.
Le seul avantage était que les Britanniques à l'extérieur ne pouvaient pas voir les cadavres ni la scène de combat, ignorant ce qui se passait à l'intérieur.
...
La ligne de front enneigée de Sarrebruck.
Le commandant de la division de chars, le colonel Monty, réclama à plusieurs reprises un appui d'artillerie par téléphone.
« Nous avons besoin de balayer les positions ennemies par le feu d'artillerie », hurla Monty au milieu des tirs, « Il y a des mines et des fils de fer barbelés partout, sinon la moitié de nos chars seront endommagés ou mis hors de combat à cause de cela. »
Les mines antipersonnel peuvent briser les chenilles, les mines antichars peuvent percer le châssis, les fils de fer barbelés bloqueraient les galets de roulement les rendant immobiles.
Mais l'artillerie répondit : « Nous ne pouvons pas, Colonel, dès que nous nous regroupons, nous sommes immédiatement écrasés par l'artillerie allemande. »
Monty leva les yeux vers le ciel, des bombardiers allemands tournaient au-dessus.
C'étaient ces avions légendaires équipés de radios, leur permettant de transmettre instantanément les positions de l'artillerie britannique.
Ainsi, l'armée allemande pouvait neutraliser l'artillerie britannique avec bien moins de pièces.
Impuissant, le colonel Monty serra les dents et dut donner l'ordre d'une attaque vigoureuse.
Les chenilles des chars cliquetèrent et les moteurs rugirent, les pots d'échappement crachant de la fumée noire qui se condensa bientôt en brouillard dans l'air.
Le bataillon de chars, massif et majestueux comme un océan de fer, surgea vers la ville de Sarrebruck à plusieurs kilomètres.
Le « Independent » ouvrait la voie, robuste et lourdement armé, taillé pour le rôle d'avant-garde.
Cependant, ce « robuste » est relatif au « Whippet », son blindage frontal renforcé n'atteint que 35 mm, encore inférieur aux 45 mm renforcés du « Shire A1 ».
« Boum boum », plusieurs chars « Independent » heurtèrent des mines et s'arrêtèrent net.
Le « Independent » était un matériel immature mis en production de force, son poids de 31,5 tonnes dépassait même les 25 tonnes du « Shire B1 ».
Même les soldats britanniques se plaignaient : « Poids plus lourd pourtant blindage bien plus faible, puissance de feu inférieure au "Shire B1", d'où vient une telle disparité ? »
Tout le monde le savait au fond ; c'était la technologie de Shire.
L'asymétrie de poids et de technologie du « Independent » se manifesta sous un autre aspect, sa résistance de chenille ne suivait pas, utilisant des chenilles de « Whippet » renforcées, le rendant plus facile à briser par l'explosion des mines.
Observant la situation aux jumelles depuis l'arrière, Monty reconnut immédiatement l'erreur. Il se tourna et ordonna : « Transmettez l'ordre, ralentissez les "Independent", laissez les "Whippet" passer devant. »
Le « Independent » est un char lourd, on ne peut pas les laisser tous détruire par les mines.
Les drapeaux de signalisation transmirent rapidement l'ordre vers l'avant.
Mais cela ne servit toujours à rien.
Quand les « Whippet » surgirent en tête, l'artillerie allemande retentit.
Ce qui tirait étaient des canons d'infanterie de 77 mm.
Pour être exact, c'étaient des canons antichars de 37 mm.
Les Allemands avaient inventé une nouvelle tactique utilisant des canons d'infanterie de 77 mm pour couvrir le tir des canons antichars.
Les premiers tiraient plus fort, avec un tube plus haut, créaient même de la fumée et de la poussière, masquant la position des canons antichars bas de profil aux yeux des Britanniques.
Tout ce que ressentirent les Britanniques fut char après char détruit, certains s'embrasant comme des boules de feu rouge sang.