Quartier général du Corps expéditionnaire britannique.
Soldats de la transmission, sentinelles, officiers d'état-major, chaque visage débordait de la joie et de l'aisance de la victoire. Certains s'activaient à leurs tâches en sirotant du café, rendant difficile de croire qu'il s'agissait d'un centre de commandement en pleine guerre.
« Il semble que le sort en soit jeté ; les Allemands n'opposent aucune résistance, Sarrebruck est à portée de main. »
« Pas seulement Sarrebruck, mais aussi la ligne Hindenburg, la ligne Hindenburg tout entière. »
« Tu as raison, la chute de Sarrebruck sera fatale aux Allemands, à court de munitions, et nous ne leur accorderons clairement aucun répit. »
Haig se tenait fièrement devant la table de sable, une tasse de café à la main, observant avec assurance Sarrebruck, marquée du drapeau allemand.
Il savourait ce processus, approchant pas à pas le fruit de la victoire.
Pourtant Shire, jusqu'à présent, ne soutenait toujours pas ce plan. La veille, il avait publié un article dans le « Journal du Mérite » :
« Je ne pense pas que cette aventure soit appropriée. Bien que les forces anglo-américaines progressent rapidement, les risques sont trop grands. »
« Il se peut fort bien qu'il s'agisse d'un piège tendu par les Allemands ; un tel terrain pourrait facilement conduire à un encerclement par l'ennemi. »
« En tant qu'allié, je me sens obligé de rappeler à l'amiral Haig : veuillez procéder avec prudence ! »
…
Haig rit.
Piège ?
Encercler ?
Procéder avec prudence ?
Quand Shire a-t-il attaqué sans tomber dans les pièges et les encerclements ennemis ?
Pourtant, à chaque fois, il a réussi à anéantir un grand nombre d'Allemands et à l'emporter.
Quelle est la différence entre cette attaque et l'infiltration de Shire ?
Bien sûr, Haig ne dirait cette dernière phrase qu'en son for intérieur ; il n'admettrait pas publiquement avoir appris les tactiques d'infiltration de Shire.
…
Shire l'avait vu venir.
Du moins, l'opération de Haig cette fois-ci ressemblait superficiellement aux « tactiques d'infiltration » :
Haute mobilité, forte efficacité de combat des unités blindées et mécanisées perçant en un point, s'infiltrant profondément dans le dispositif ennemi malgré l'encerclement.
Une fois Sarrebruck prise par les forces anglo-américaines, la ligne Hindenburg de l'armée allemande ne tiendrait pas le choc.
Tijani lança à Shire : « Tu as un disciple de plus, un vice-amiral, encore que je doute qu'il l'avoue. »
Shire resta indifférent : « S'il a vraiment appris, tant mieux ; le problème, c'est qu'il n'a appris que la moitié. »
« Quelle différence ? » Tijani était un peu curieux, incapable de la discerner.
« La différence réside dans le fait que les Allemands sont prêts ou non », répondit Shire. « Si les Allemands avaient déjà deviné que Haig ferait cela, ou même l'avaient intentionnellement guidé… »
Tijani comprit soudain : « Alors ce n'est pas de l' "infiltration", mais un véritable "piège". »
Shire acquiesça.
L' "infiltration" est inattendue, avec des itinéraires alternatifs pour la souplesse. Si un chemin ne fonctionne pas, on en choisit un autre.
Mais l' "offensive après la neige" de Haig n'a qu'une seule route d'attaque, avec une intention stratégique trop évidente, différant fondamentalement de l' "infiltration". »
…
Haig n'en avait pas conscience.
Dans son esprit :
L'infiltration de Shire ne disposait que d'une seule armée blindée, seulement une division blindée avant la formation des forces mécanisées.
Or, son infiltration à lui compte une division blindée de l'armée américaine, une division mécanisée de plus de 50 000 hommes, plus deux brigades de chars britanniques, trois divisions mécanisées de plus de 60 000 hommes, sans compter une artillerie substantielle, l'infanterie de suite, de lourdes défenses sur les lignes de ravitaillement — qu'est-ce qui pourrait mal tourner ?
Pourtant.
La salle des transmissions explosa soudain sous le cri alarmé d'un officier d'état-major : « Général, le 7e escadron d'aviation a été intercepté par l'armée allemande ; seulement deux appareils sont revenus. »
(Note : À l'époque de la Première Guerre mondiale, un escadron d'aviation britannique comprenait environ 20 avions. Chaque pays ajustait les effectifs selon ses conditions, comme Shire qui, confiant dans ses appareils, utilisait un escadron de 6 avions pour augmenter l'efficacité.)
Le centre de commandement plongea instantanément dans le silence ; tous les regards se portèrent sur l'officier d'alerte.
L'expression de Haig changea légèrement : « Les triplans allemands ? »
« Oui », répondit l'officier d'état-major.
Haig lâcha un « Hum », feignant le calme : « Ignorez ça, attaquez comme prévu. »
« Oui, Général. »
En réalité, Haig ressentait une pointe d'anxiété.
Pas parce que l'aviation allemande prenait le dessus ; il a toujours cru que ces « jouets » volants ne pouvaient pas changer l'issue de la guerre, et que quelques mitrailleuses ne sauraient arrêter des dizaines de milliers d'hommes, des centaines de chars en avance.
L' « anxiété prudente » de Haig provenait du fait que l'aviation allemande, cachée jusqu'ici, frappait à présent, ce qui validait la théorie du « piège » de Shire, suggérant que les Allemands refermaient leur filet à cet instant même.
Après une brève hésitation, Haig ajouta sombrement deux ordres à l'officier d'état-major :
« Unités blindées, avancez à vitesse maximale, emparez-vous de Sarrebruck dans les plus brefs délais. »
« Le 21e groupe d'armées en alerte au combat, les Allemands pourraient contre-attaquer, tenez coûte que coûte les positions pour protéger les lignes de ravitaillement ! »
Les officiers d'état-major s'activèrent immédiatement, expédiant des télégrammes, consultant des documents, même les sentinelles affichèrent de la prudence sur leurs visages.
Le premier ordre de Haig visait une victoire rapide, craignant que le retard n'entraîne des changements.
Le second visait à assurer sa retraite, au cas où il s'agirait bien d'un piège comme le prédisait Shire, permettant aux forces anglo-américaines un repli en bon ordre.
Cependant, Haig ne réalisait pas qu'il restait enfermé dans la tactique unidimensionnelle de la guerre de tranchées, pensant que pour couper les lignes de ravitaillement, l'ennemi devait contre-attaquer en utilisant l'infanterie et les occuper pleinement.
Un retour parvint bientôt sur le bureau de Haig :
« Général », rapporta le soldat de la transmission, « les Allemands pilonnent nos lignes de ravitaillement ; le convoi a subi de lourdes pertes. »
« Des obus ? » s'étonna Haig : « D'où vient le tir ? »
« Ils ont déployé de l'artillerie dans la forêt », répondit le soldat. « Leur artillerie a pré-calculé les paramètres, verrouillant précisément chaque route. »
Assis à la radio, l'officier d'état-major ajouta : « De plus, ils ont peut-être réalisé une coopération air-sol ; les avions allemands peuvent observer en temps opportun la position de nos convois. »
Haig resta stupéfait, sans voix longuement.
C'était la tactique de Shire, installer des radios dans les bombardeurs pour une communication en temps réel avec l'artillerie.
Ainsi, bloquer les lignes de ravitaillement ne nécessitait pas de contre-attaque, seulement des obus.
Et pour l'empêcher, les forces anglo-américaines devaient envahir la forêt pour détruire leurs positions d'artillerie.
Instantanément, les rôles d'attaquant et de défenseur s'inversèrent !
Mon Dieu, attaquer la forêt ?
Les Allemands y avaient construit des fortifications parfaites, même des blockhaus cachés, d'innombrables mitrailleuses attendant que les forces anglo-américaines s'y engagent.
Avant que Haig ne puisse imaginer une solution, un autre officier d'état-major rapporta : « Général, l'avance des unités blindées est entravée ! »
Haig regarda l'officier, ahuri — qu'est-ce qui pouvait entraver des unités blindées ?
L'officier expliqua :
« Les Allemands ont une ligne de défense dissimulée devant Sarrebruck, sans fossés antichars ni fils de fer barbelés, donc difficile à détecter. »
« Mais ils y ont déployé de nombreuses mines. »
« Aussi des canons antichars et des fusils antichars. »
Le visage ridé de Haig pâlit instantanément.
Shire avait raison ; c'est un piège, un piège ciblant les principales forces blindées anglo-américaines !