La bataille entrait dans son troisième jour, et les Alliés britanniques et américains avaient pénétré de douze kilomètres dans les défenses de l'armée allemande, l'artillerie étant désormais en mesure de bombarder directement les zones cibles.
Freeman n'était plus qu'à vingt kilomètres de Sarrebruck, et à ce rythme d'avancée, ils pourraient s'emparer de ce bastion industriel de l'Allemagne dans deux jours.
D'ici là, toute la ligne Hindenburg serait gravement affaiblie par manque de munitions et par la perte de ce nœud de transport.
Cela boosta considérablement le moral des forces britanniques et américaines.
Haig publia un article sous forme d'interview dans le « Vipps Times », utilisant un langage intense et passionné :
« À tous les guerriers qui combattent sur la ligne de front, qu'ils soient de l'armée britannique ou de l'armée américaine, je suis fier de vous. »
« Vous avez prouvé par vos vies et votre sang que la ligne Hindenburg des Allemands peut être percée. »
« Les hommes courageux ne s'intimident pas devant sa puissance apparente ; ce sont seulement ces lâches en quête de gloire qui nourrissent le doute sur eux-mêmes et répandent des discours de défaite. »
« Certains vont même jusqu'à bâtir leurs propres lignes de défense, cherchant à trouver quelque misérable sentiment de sécurité. »
…
Le rapport ne citait pas Shire nommément mais le visait partout avec une ironie cinglante.
La publication de Haig dans le « Vipps Times » avait un arrière-pensée.
Ce journal n'était pas officiel ; il avait été fondé par le 12e bataillon des Royal Rifles, connu pour son humour noir et sa satire, destiné à divertir les soldats sur le front.
(L'image ci-dessus est la couverture du film basé sur le journal de guerre « Vipps Times », tourné en 2013, racontant l'histoire d'un soldat britannique qui découvrit une imprimerie pendant la guerra et créa fantaisiste ce journal de guerre.)
Les intentions de Haig étaient claires : il utilisait cela pour se moquer de Shire et saper son prestige, car ce n'est qu'ainsi qu'il pourrait solidifier la position de l'armée britannique.
Bien sûr, Haig ne manquerait pas une si belle occasion de propagande ; il ordonna que ce journal soit ajouté aux envois destinés à l'armée américaine, sous prétexte de soulager le stress des soldats.
…
Pershing séjournait au poste de commandement de Freeman.
Toujours connu pour rester auprès des soldats et même pour diriger depuis la ligne de front, cette fois il n'osa pas, de manière inhabituelle, mettre le nez dehors du poste de commandement.
Au cours de ces jours, il avait discuté plusieurs fois avec Baker, et il avait même ordonné à des officiers d'état-major d'aller sur la ligne de front pour rassembler des preuves étayant ses idées.
À ce stade, il tentait une nouvelle approche.
« Monsieur le Ministre. » Pershing posa une pile de photos devant Baker : « Veuillez jeter un œil à ceci. »
Le bureau de Baker était à côté de celui de Pershing, une unique petite pièce.
Il aurait dû se trouver au quartier général du corps expéditionnaire britannique, censé faciliter la coopération entre les armées britannique et américaine.
Mais Haig lui avait dit : « Notre problème n'est pas ici, Monsieur le Ministre. La résistance a toujours été Pershing ; vous n'avez qu'à surveiller et vous assurer qu'il suit les ordres. »
Alors Baker était resté là.
Baker regarda Pershing avec impuissance, prit les photos et les feuilleta avec impatience : « Qu'est-ce que cela montre ? Des Allemands qui fuient dans la forêt ? »
Pershing désigna la carte pour analyser :
« L'entrée de Sarrebruck est coincée entre deux forêts, Monsieur le Ministre. »
« Au nord-ouest se trouvent les monts de Hunsrück, et au sud-ouest les monts des Vosges. »
« Bien que peu élevés en altitude, ces forêts sont denses ; notre infanterie n'a pas occupé ces hauteurs et ne s'y est pas infiltrée, pendant que les forces principales attaquent en profondeur dans le territoire ennemi… »
(La flèche rouge sur l'image ci-dessus indique la direction principale de l'attaque des forces britannico-américaines, avec collines et forêts de part et d'autre, formant un tenaille naturel.)
Baker écarta les mains : « Qu'est-ce que cela nous apprend ? »
« C'est un piège, » insista Pershing : « Ne le voyez-vous pas ? Nos forces principales vont être encerclées… »
« Non, Général de brigade. » Baker coupa Pershing :
« Nous sommes en train de remporter la victoire. »
« Peut-être avez-vous raison, nous n'avons pas saisi la forêt et les hauteurs, mais vous négligez un point ; un tel terrain est aussi difficile à attaquer qu'à défendre, et les Allemands auront du mal à percer notre défense. »
Son doigt tapa lourdement sur le bord de la forêt :
« Haig sait ce qu'il fait ; il a une riche expérience du combat, et tout ce à quoi vous pensez, il peut y penser aussi. »
« Ainsi, il a construit des lignes de défense sur le bord de la forêt et y a déployé de lourdes garnisons pour la défense. »
« Les Allemands seront scellés dans la forêt, ne représentant aucune menace pour nous ! »
Ils pourraient même y mourir de faim, songea Baker, pour ces Allemands enfermés dans la forêt, où trouveraient-ils nourriture et munitions ?
Sans cela, comment pourraient-ils lancer une contre-attaque ?
Bien sûr, Pershing pensait différemment.
Si les Allemands avaient planifié à l'avance, bien sûr, ils auraient stocké nourriture et munitions dans la forêt à l'avance.
Mais à quoi bon le mentionner ?
À moins qu'ils ne puissent pénétrer la forêt pour trouver le dépôt de munitions de l'armée allemande et en prendre des photographies à montrer à Baker.
« Il y a un autre point douteux. » Pershing persista : « Nous avons éliminé et capturé très peu de soldats allemands, à peine un peu plus de 2 000 hommes en trois jours de combat. »
Baker rit :
« Cela ne prouve qu'une chose : les Allemands courent vite, Général de brigade. »
« Cela prouve précisément que Haig a raison ; les Allemands sont au bout de leurs forces, incapables de continuer à lutter contre nous. »
« De plus, je ne sais pas si vous l'avez remarqué, parmi les soldats allemands capturés se trouvent de nombreux vieillards et enfants. »
Pershing garda le silence, c'était un fait.
Baker écarta les mains, sous-entendant « voilà la preuve ».
Finalement, Baker tendit un journal à Pershing, c'était le « Vipps Times » envoyé par les Britanniques.
« Regardez ceci, Général de brigade. » Dit Baker : « Cela pourrait vous aider à vous détendre. »
Pershing accepta le journal avec résignation : « Oui, Monsieur le Ministre. »
Pershing regagna son siège, fixa le vide un instant, puis ouvrit le journal et y jeta un coup d'œil, secouant légèrement la tête face aux propos de Haig.
Ce type croit-il avoir gagné ? L'arrogance de la fierté britannique, il en paiera le prix !
Regardant à nouveau la carte, les troupes n'étaient plus qu'à huit kilomètres de l'objectif ; il était temps pour les Allemands de refermer le filet.
Même s'il convainquait Baker maintenant, il ne serait peut-être pas possible de faire replier les troupes à temps.
Donc, laissons les faits apporter la réponse !
…
Une forte neige tombait, un escadron de chasseurs « Camel » survolait Sarrebruck.
Ce n'était pas leur première fois ; pour sonder la réalité de l'armée allemande, le corps expéditionnaire britannique avait dépêché à plusieurs reprises des avions en profondeur en territoire ennemi pour des missions de reconnaissance.
Finalement, l'aviation conclut :
« La raison pour laquelle les biplans allemands ont remporté une grande victoire à l'aérodrome de Langbevile est principalement due à une attaque surprise. »
« Leurs biplans sont probablement encore inférieurs aux chasseurs « Camel ». »
« Je crois que la supériorité aérienne reste la nôtre ; l'aviation allemande n'ose pas engager le combat ! »
…
Le commandant Harkel, qui menait l'escadron, y croyait fermement, car il avait déjà mené deux raids aériens sur la gare de Sarrebruck, où les Allemands n'avaient montré aucune réaction autre que le tir de la défense antiaérienne au sol.
Cette fois ne ferait pas exception, pensa le commandant Harkel.
Il fit un geste des deux côtés et désigna la cible en contrebas, signifiant « finissons-en vite, rentrons à la base. »
Ses hommes répondirent avec entrain, puis piquèrent en direction de la cible.
Mais juste à cet instant, des ombres surgirent soudain dans la lumière du soleil, plongeant rapidement et férocement sur la formation de Harkel…