La bataille s'engagea, et de nettes différences apparurent entre l'armée américaine et l'armée britannique.
L'attaque américaine était prudente ; elle progressait lentement derrière les chars, les soldats et les sapeurs n'avançant pour assaillir ou déblayer les obstacles que lorsqu'ils étaient bloqués par les tirs ennemis ou des obstructions, appliquant strictement des tactiques de couverture alternée.
Pendant ce temps, les soldats britanniques s'élançaient contre l'ennemi de toutes parts, et ce n'est qu'après qu'ils tombaient par dizaines que l'on faisait appel aux chars pour bombarder férocement les fortifications ennemies ou aider les fantassins à progresser, plongeant dans les tranchées allemandes pour le corps à corps.
Bien vite, des voix raillant l'armée américaine se mirent à circuler parmi les officiers britanniques :
« C'est ça, la force entraînée par Charles ? »
« On dirait qu'ils n'ont pas assimilé les tactiques d'insertion rapide de Charles. »
« Parce que ce sont tous des bleus, mon vieux. Ça n'a rien à voir avec les troupes de Charles ! »
...
L'armée britannique progressa rapidement, couvrant trois kilomètres en moins de deux heures, s'emparant avec succès de la ligne de défense d'alerte allemande et approchant de la structure principale de la ligne Hindenburg.
De l'autre côté, l'armée américaine suivait à un rythme paisible, et finalement, les deux camps avaient avancé de plus d'un kilomètre.
« Accélérez, Général de brigade », ordonna Haig à haute voix au téléphone, « vous avez découvert notre flanc à l'ennemi, nous sommes exposés à une attaque. »
« Je pense que vous devriez ralentir la progression, Vice-amiral », répondit Pershing, « j'ai toujours soupçonné quelque chose d'anormal ; les défenses allemandes sont trop faibles, ce qui est illogique. »
Haig répondit avec dédain : « Il n'y a rien d'illogique là-dedans ; comme je l'ai dit, ils sont à bout de souffle. Foncez et attaquez ; la victoire est sous nos yeux ! »
Sur ces mots, Haig claqua le combiné sur son socle avec rancœur et maugréa : « Ce lâche ; je n'aurais pas dû compter sur sa coopération. Ils ne font que traîner les pieds. »
Peu de temps après, cependant, Haig réalisa son erreur ; ce n'était pas l'armée américaine qui traînait, mais bien l'armée britannique sous son commandement.
Dans cette bataille, l'armée américaine fit preuve d'innovation en utilisant une sorte de treillis métallique à petits carreaux.
Auparavant, les soldats trouvaient fastidieux de franchir le fil de fer barbelé ou les obstacles dressés par l'ennemi sur les premières lignes, subissant souvent de lourdes pertes.
Les sapeurs devaient couper les fils sous une grêle de balles et les enlever ou poser des couvertures, des planches ou des tôles.
Les Allemands contrent tout cela par des balles et des obus depuis leurs tranchées.
Ainsi, au moment où le passage devenait praticable, une montagne de corps s'était déjà accumulée près du fil de fer.
L'armée américaine ne procéda pas ainsi.
Face à un dense réseau de fils, elle utilisa d'abord des explosifs ou des grenades pour détruire les points d'ancrage et l'aplatir, puis posa le treillis à petits carreaux par-dessus, permettant aux soldats de ramper rapidement au-dessus.
De temps à autre, quelques pointes les piquaient, mais c'était bien préférable à rester bloqués devant le fil de fer et mourir en masse sous les tirs de mitrailleuses et d'artillerie ennemis.
(Note : Il s'agit bien d'une tactique employée par Pershing pendant la Première Guerre mondiale ; le treillis à petits carreaux s'accroche aux pointes et se suspend entre plusieurs points d'ancrage, ce qui permet à la partie suspendue d'éviter les pointes.)
De plus, ce fil était facile à transporter et pouvait servir à combler les tranchées pour créer des abris.
Pershing avait recommandé ce treillis à petits carreaux à Haig, mais Haig l'avait ignoré.
Ce n'est qu'après l'attaque des tranchées principales allemandes que l'armée britannique comprit que cette petite chose n'était pas aussi simpliste qu'elle en avait l'air.
Les sapeurs britanniques s'attaquèrent aux fossés antichars, devant les combler sac de sable par sac de sable, formant un trapèze à large base et sommet étroit pour laisser passer le personnel et les chars en douceur.
Pourtant, tout cela devait s'accomplir à portée de lancer de grenades allemandes, jonchant le sol de corps et de sang, causant de lourdes pertes sans que le fossé antichar ne soit correctement comblé, tandis que les pertes le comblaient presque.
L'armée américaine utilisa d'abord des treillis à petits carreaux pour délimiter une forme à l'intérieur du fossé antichar, puis remplit des sacs de sable au centre. Bientôt, un passage se forma, rapide et solide.
Ainsi, lors des combats de l'après-midi, ce fut l'armée américaine, bien qu'arrivée en second, qui perça la première chaque ligne défensive principale.
...
Au QG Freeman, Pershing fixait intensément la carte tandis que le télégraphe tic-taquait en fond sonore, concentré sur l'objectif, Sarrebruck.
À cet instant, le téléphone sonna, surprenant Pershing qui remarqua qu'il s'agissait de la ligne dédiée à Charles.
En effet, Hubbard tenait le combiné, disant à Pershing : « C'est l'amiral Charles. »
Pershing saisit vivement le récepteur et se présenta.
« Général. » La voix de Charles parvint au bout du fil, « D'après les renseignements obtenus par nos patrouilles de chasse, les Allemands n'ont pas envoyé d'avions pour engager le combat, ni de renforts ; tout est silencieux. »
Il ajouta : « Je soupçonne que vous comprenez ce qui se passe, n'est-ce pas ? »
« Oui, Vice-amiral, je comprends. » dit Pershing, « Merci beaucoup. »
Raccrochant, Pershing contacta immédiatement Haig : « Général, je dois signaler un renseignement illogique, les Allemands n'ont pas envoyé de renforts sur les premières lignes... »
Haig coupa la parole à Pershing : « Comment le savez-vous ? »
L'armée américaine n'avait pas d'avions, seuls les Britanniques pouvaient observer l'ennemi depuis les airs.
Pershing se tut, son contact avec Charles enfreignant la chaîne de commandement.
Alors Haig comprit : « Vous n'êtes toujours pas détaché de la structure de commandement de l'armée française, n'est-ce pas ? »
« Non, Général », argua Pershing, « je viens de recevoir un renseignement de leur part. »
« Ce n'est pas ce que j'ai vu », Haig se sentit insulté, « Savez-vous ce que vous faites ? Vous pourriez divulguer nos secrets militaires, Général de brigade, ce n'est pas une mince affaire ! »
« Concentrons-nous sur l'essentiel d'abord », accéléra Pershing :
« Pourquoi les Allemands n'ont-ils pas renforcé la ligne de front ? Puisque nous avons percé la première ligne. »
« Considérez-vous cela comme normal ? »
« Il n'y a qu'une seule possibilité ; les Allemands avaient prévu que nous perçons la ligne de front, et ils nous tendent une embuscade plus loin... »
Haig perdit patience et coupa court brutalement à Pershing :
« Rappelez-vous votre position, Général de brigade. »
« Cette guerre est sous mon commandement, et je sais ce que je fais. »
« Et vous, il vous suffit d'obéir aux ordres, compris ? »
Sans attendre la réponse de Pershing, Haig raccrocha fermement.
Haig ne croyait pas avoir tort, convaincu qu'il s'agissait d'une ruse de Charles, visant à diviser l'alliance britannico-américaine et faire capoter cet assaut.
Et Pershing, l'idiot, était tombé dans le panneau.
De l'autre côté, Pershing sombra dans le désarroi, croyant au jugement et aux renseignements de Charles mais incapable de convaincre Haig.
Devait-il suivre dans le piège ?
Non, il devait répondre de la vie de ses soldats, même si cela signifiait se faire relever pour empêcher ce drame...
Cependant, avant que Pershing ne puisse donner un ordre, Baker apparut au seuil du poste de commandement.
Il s'avança tranquillement vers Pershing, l'air impassible, sur un ton d'avertissement :
« J'ai entendu ce qui vient de se passer, Général de brigade. »
« Ce n'est pas ce qu'un soldat devrait faire si vous persistez. »
« Vous savez quelles en seront les conséquences. »
Pershing répondit, impuissant : « Oui, Monsieur le Secrétaire. »