La première forte neige à Freeman arriva avec retard.
Le ciel gris-plomb pesait sur le champ de bataille comme une lourde plaque d'acier, des flocons tourbillonnant et dérivant, d'abord clairsemés, mais bientôt aussi épais et envahissants que des plumes d'oie virevoltantes.
Les cratères d'obus, les empreintes, les taches de sang et les corps furent rapidement recouverts par la neige, les fortifications et les épaves de chars déguisées en monticules blancs, à peine visibles.
Pershing se cachait dans la tranchée, tenant prudemment une lunette pour observer les positions allemandes en face, ses épaules déjà couvertes d'une épaisse couche de blanc.
Au bout d'un long moment, il rentra le cou et se replia dans la tranchée, s'assit sur un tabouret, fronçant les sourcils en silence.
Selon l'idée de Haig, les forces alliées britannico-américaines auraient déjà dû lancer une attaque.
Haig semblait pressé de prouver que ses décisions étaient justes, agité comme un lapin excité : « Nous devrions saisir le temps pour attaquer tôt. Nous ne sommes peut-être pas entièrement prêts, mais les Allemands ne le sont pas non plus. C'est notre chance d'attaquer ! »
« Mais cela dépasse de loin notre plan initial », rétorqua Pershing. « Notre plan prévoyait une attaque coordonnée multinationale, or seul l'Italie a répondu, et sa réponse est insignifiante car non seulement elle n'a pas aidé, mais elle nécessite encore notre renfort. »
La situation italienne était en crise à ce moment.
Les troupes de Fajin Han ne pouvaient pas percer efficacement les défenses roumaines, aussi certaines troupes allemandes furent-elles redirigées pour assister l'attaque de l'armée autrichienne contre l'Italie.
Le résultat fut une réplication directe de la bataille d'infiltration des « commandos d'assaut Sturm », entraînant l'effondrement total des forces italiennes.
Cela fut inattendu des deux côtés, car la bataille d'infiltration allemande avait été utilisée maintes fois, même percée à jour par Shire avec un combat d'infiltration plus brillant et plus avancé à Reims.
Cependant, l'Italie n'avait aucune défense contre cela.
Lors de la bataille de Caporetto, l'état-major italien Cadorna ne sut comment répondre, conduisant à un commandement chaotique qui aboutit à 300 000 captures et 400 000 fuyards, l'armée italienne reculant constamment sur 140 kilomètres jusqu'à la Piave et stabilisant la ligne de défense en utilisant le terrain.
Les forces austro-allemandes subirent environ 70 000 pertes dans la bataille.
Pershing agita le plan d'opérations de Haig sous son nez : « Ce plan d'opération était faux dès le départ, et pourtant vous comptez encore le suivre. Quel genre de victoire espérez-vous que nous remportions ? »
« Pourquoi pas ? » contre-attaqua Haig. « Nous avons des avantages sur tous les plans, plus de 3 000 canons, plus de deux millions d'obus, plus de 500 chars et plus d'un million de soldats. C'est assez pour aplatir toute l'Allemagne ! »
Le Corps expéditionnaire britannique, pour se racheter, ou pour obtenir une victoire sans Shire, avait concentré presque tout son équipement et ses ressources dans la région de Lorraine.
Pershing attendit tranquillement que Haig termine : « Je n'ai qu'une requête, Vice-amiral, attendez encore un peu. »
« Qu'attendez-vous ? » Les yeux de Haig brillèrent de colère, son ton monta involontairement, allant jusqu'à taper sur la table pour marquer sa protestation : « Quel est l'intérêt d'attendre ainsi ? Cela peut-il changer le champ de bataille ? »
« Oui, Vice-amiral », répondit Pershing, « j'attends que le champ de bataille change. »
« Quoi ? » Haig regarda Pershing incrédule, ce type est-il fou ?
Pershing expliqua mot par mot :
« J'ai enquêté, il neige habituellement en décembre en Lorraine. »
« Le froid gelera le sol, le durcissant, ce qui profitera à nos chars, ils ne s'enliseront pas dans la boue ou les cratères d'obus. »
« De plus, Freeman est découvert avec presque aucun abri, tandis que la direction de la ligne de défense allemande a des hauteurs et des forêts ; je crois que la saison de neige nous profite davantage. »
Haig n'avait rien à dire ; il n'avait pas attendu que Pershing pense à ces choses, il semblait avoir appris quelque chose de Shire.
Pour cacher son embarras, Haig jeta un coup d'œil au calendrier sur la table :
« Très bien, j'attendrai encore une semaine. »
« Dans une semaine, nous devrions attaquer qu'il neige ou non. »
« Sinon, les Allemands renforceront leurs ouvrages, Général de brigade. »
...
Maintenant, la forte neige arriva comme prévu, et Pershing n'avait plus aucune raison d'arrêter le plan de Haig.
Il sortit une montre de gousset de sa poche, attendant tranquillement, regardant l'heure avancer jusqu'à 8 heures.
« Boum boum boum ! »
« Boum boum ! »
...
Plus de mille pièces d'artillerie rugirent presque simultanément, et les positions allemandes, juste recouvertes de neige blanche, furent instantanément mises à nu.
Le fil de fer barbelé fut projeté dans le ciel, les blockhaus et les nids de mitrailleuses devinrent de profonds cratères.
L'armée américaine avait fait des préparatifs minutieux, les observateurs d'artillerie avaient relevé chaque point de tir et calculé les facteurs, capables de tout faire sauter dès le début de la guerre.
Après quinze minutes de préparation, le tir d'artillerie commença à progresser en profondeur.
Sur l'ordre de Pershing, les chars sortirent de leur couverture, suivis par des escouades de soldats serrant leurs fusils, transformant le champ de bataille autrefois nu en une armée d'acier.
Les forces britanniques à droite n'étaient pas en reste, chaque soldat coiffé d'un casque en forme de bol suivit les chars.
Les Américains utilisaient des « Shire A1 », tandis que les Britanniques avaient des « Whippet » et des « Independent ».
D'un coup d'œil, les deux armées ressemblaient aux pinces déployées d'un crabe géant, encerclant le nœud frontalier allemand de Sarrebruck par la gauche et la droite.
...
QG de Sarrebruck.
Le général de division Erwin, promu commandant du 3e corps pour avoir conduit ses troupes à la percée avec succès, tandis que sa 1re division de chars était confiée à Manstein.
Mais le général de division Erwin ne vit pas cela comme un honneur. Il savait que sa promotion était due à la capture de la plupart des généraux de la 18e armée à Reims, laissant l'armée en désespérant besoin d'officiers dotés de compétences de commandement et d'expérience du combat.
« Une promotion normale devrait venir de la victoire », dit Erwin à Manstein, d'un ton abattu : « Pas à cause d'une retraite, ou ce qu'ils appellent un "repli réussi". »
« Ne vous inquiétez pas, Général », rassura Manstein, « ce sera différent, vous devriez savoir que Shire a cessé l'offensive et a décidé de se retrancher à Metz, construisant une énorme "super fortification". »
« Hum », Erwin parut quelque peu regretteur.
Shire devrait attaquer ; la ligne allemande s'effondrerait probablement sous son assaut.
« En d'autres termes », un léger rictus aux lèvres de Manstein, « à l'avenir, nous ferons face aux armées britannique et américaine. »
Il pointa alors la carte et dit : « Je parie que leur attaque se concentrera ici, Sarrebruck. »
Erwin acquiesça.
Sarrebruck était l'une des villes industrielles charbonnières et sidérurgiques clés de l'Allemagne.
Sous le contrôle allemand de la Lorraine et de l'Alsace, d'immenses quantités de charbon et de minerai de fer y étaient transportées, où les usines produisaient armes et munitions, qui étaient ensuite expédiées en continu vers le front.
Même maintenant, elle fournit encore plus d'un cinquième des besoins en équipement et munitions de la ligne Hindenburg.
« Puisque nous connaissons leur direction d'attaque », ajouta Manstein, « pourquoi ne pas tendre un piège et les attendre ? »