Saarburg, en Lorraine, se trouve dans une ville au bord de la Saar.
Lorsque les Allemands régnaient ici, ils ont laissé un camp militaire entièrement équipé à la périphérie sud, que le Corps expéditionnaire britannique s'est empressé de réquisitionner comme quartier général dès son arrivée.
Dans un bureau lumineux au troisième étage, Haig savourait une tarte aux quetsches, accompagnée d'une eau-de-vie de quetsches locale, se disant qu'il commençait à aimer cet endroit.
(L'image ci-dessus montre la spécialité culinaire de Saarburg : la tarte aux quetsches)
Dehors, deux voitures franchirent le poste de contrôle l'une après l'autre et s'engagèrent lentement dans le camp.
Haig fit semblant de ne pas les voir ; il savait qu'il s'agissait du commandant du Corps expéditionnaire américain, Pershing, et de son état-major.
D'abord, ils avaient méprisé l'Angleterre, se jetant résolument dans les bras de Shire. Et les voilà qui viennent quémander la coopération ?
Haig estimait qu'il n'avait pas à descendre les accueillir, même si le secrétaire à la Guerre américain était du voyage.
Sur cette réflexion, Haig jeta la demi-tarte aux quetsches à la poubelle et s'assit à son bureau pour examiner des documents.
Il ne voulait pas paraître oisif devant les Américains, encore que l'armée britannique le fût bel et bien.
Peu après, Baker apparut au seuil du bureau, suivi de Pershing et de plusieurs officiers.
« Général Haig », salua Baker avec enthousiasme en entrant.
Haig se leva pour les accueillir, feignant la surprise : « Excellence, c'est un honneur de vous rencontrer. »
Apercevant Pershing, réticent, derrière Baker, Haig esquissa un sourire : « Bonjour, Général de brigade, vous semblez insatisfait de mon quartier général ? »
Pershing, vieux renard, comprit l'allusion. Haig faisait référence à son mépris antérieur pour l'armée britannique.
« Je les méprise toujours », pensa Pershing.
Il ne le dit pas, se contentant de répondre froidement : « Non, Vice-amiral, j'ai toujours eu de faibles attentes envers les quartiers généraux. En tant que soldat, je ne regarde que les faits d'armes. »
Le visage de Haig s'assombrit instantanément.
L'insinuation de Pershing était claire : sa dissatisfaction ne visait pas le quartier général, mais le palmarès de l'armée britannique.
Le bureau se trouva un instant saturé de tension, Pershing et Haig aux prises.
Pour Pershing, ce type inutile s'était fait rosser par les Allemands sur le champ de bataille, avait fui pour sa vie, et osait maintenant regarder l'armée américaine avec une telle arrogance ?
Haig songea : il vient me demander de l'aide, et c'est l'attitude qu'il affiche en quémandant assistance ?
Baker s'avança vivement pour apaiser les choses : « Vice-amiral, discutons de votre plan de bataille. »
Puis il lança un regard à Pershing, semblant le prévenir : « Nous sommes là pour parler coopération ! »
Pershing acquiesça légèrement et suivit Haig jusqu'à la carte.
Le dédain toujours dans les yeux, il ne croyait pas que Haig ait un « plan de bataille » remarquable.
Effectivement, Haig désigna la carte et analysa :
« Comme on le voit, l'endroit le plus propice à l'attaque est Freeman. »
« Nous pouvons diviser le champ de bataille en deux secteurs : la partie occidentale sous la responsabilité du Corps expéditionnaire américain, la partie orientale sous celle du Corps expéditionnaire britannique. »
« Au déclenchement de la bataille, nous concentrerons nos forces principales et lancerons des attaques simultanées sur les deux ailes. »
(Le cercle rouge sur l'image ci-dessus indique la position de Saarburg, la ligne bleue de l'aile droite étant le Rhin, barrière naturelle favorable à la défense, défavorable à l'attaque.)
Pershing fronça les sourcils : « Pardon, Vice-amiral, comment assurer la supériorité aérienne ? »
Haig répondit avec nonchalance : « Nous avons des chasseurs "Camel", Général de brigade. »
« Mais les Allemands se sont dotés de triplans plus avancés », Pershing planta son regard dans celui de Haig. « Vous n'avez pas oublié le désastre de l'aérodrome de Lambreville, j'espère ? »
Haig serra les dents de rage :
« Quel rôle les avions peuvent-ils jouer ? Quelques mitrailleuses peuvent-elles arrêter nos chars et nos troupes ? »
« J'espère que vous comprenez une chose, Général de brigade : ce sont des équipements d'une autre dimension. »
« Tant que nous remporterons la victoire au sol, les avions ne pourront que regarder impuissants depuis le ciel ! »
Pershing, la bouche entrouverte, découvrit avec stupeur que le commandant du Corps expéditionnaire britannique devant lui accordait si peu d'importance à la supériorité aérienne, considérant les avions de guerre comme de simples mitrailleuses insignifiantes.
Le renseignement par reconnaissance, l'attaque des lignes de communication, le réglage de l'artillerie, tout cela relevait, à ses yeux, d'affaires « d'une autre dimension ».
C'est diamétralement opposé aux tactiques de Shire, et c'est la raison fondamentale de leurs échecs. Je ne peux pas...
Pershing lança un regard à Baker, sentant qu'il ne pourrait pas supporter ça.
Mais Baker, l'expression vide, ordonna : « Faites ce que vous devez, Général de brigade. »
Haig s'approcha et continua sur Pershing :
« Je ne sais pas ce que vous avez appris de Shire, Général de brigade. »
« Mais l'Angleterre a ses propres tactiques ; nous sommes autosuffisants. »
« Si l'armée américaine espère coopérer avec nous et battre totalement les Allemands, elle doit apprendre et s'adapter à nos tactiques au lieu de s'accrocher aux idées de Shire. »
Sur ces mots, Haig tourna son regard vers Baker : « Pensez-vous que j'ai raison, Excellence ? »
« Bien sûr », appuya Baker. « Il en doit être ainsi. C'est le fondement de l'unité ; sinon, chacun combat de son côté. »
Pershing resta sans voix.
Il était dégouté, contraint par ces deux imbéciles, sous prétexte d'« unité », à employer des tactiques dépassées, inférieures et irrationnelles !
« Ne vous en faites pas, Général de brigade », Baker jugea nécessaire de rassurer Pershing : « Ce n'est pas difficile. Vous vous souvenez ? Nous avons plusieurs pays qui attaquent simultanément. »
Cependant.
Un officier de liaison rapporta malencontreusement à Haig : « Vice-amiral, le HMS Hampshire a été coulé par un sous-marin allemand, le Maréchal est porté disparu. »
« Quoi ? » Le Haig satisfait de tout à l'heure pâlit instantanément.
Baker demanda prudemment : « Est-ce le Maréchal Kitchener ? »
Haig hocha légèrement la tête : « Il était parti en Russie pour la persuader de coopérer à l'attaque avec nous. »
De l'inquiétude traversa le regard de Baker : « Alors, sur le front russe... »
« Non, nous enverrons quelqu'un d'autre », répondit Haig avec assurance. « Il n'y aura pas de problème. »
À cet instant, un officier d'état-major s'avança avec une dépêche : « Général, la Roumanie a répondu ; elle estime qu'il n'est pas temps de contre-attaquer. »
Haig fut surpris : « Ferdinand Ier n'avait pas dit le contraire ? »
L'officier secoua la tête avec regret : « Selon la réponse de l'ambassadeur, c'est l'insistance de la reine Marie ; elle pense qu'une offensive sans la participation de Shire n'a aucune chance de succès. »
Haig faillit s'étouffer. Encore Shire.
Baker le réconforta : « Ce n'est rien, nous avons encore l'Italie et la Belgique. »
Haig ne dit rien, son expression singulière.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Baker.
L'officier chuchota à son oreille : « Excellence, la Belgique a refusé de participer à ce plan hier, pour des raisons similaires à celles de la Roumanie ; elle ne participera pas sans Shire dans le plan. »
Baker resta coi. Ne restait plus que l'Italie.
Mais Pershing ressentit un soulagement.
Bien que l'armée américaine, pour des raisons politiques, dût coopérer avec l'armée britannique, pour une raison quelconque, cette nouvelle lui procura inexplicablement du plaisir.
« Pour être franc », ne put s'empêcher d'ajouter Pershing. « Ma pensée est la même que la leur ; je ne souhaite pas non plus participer à un plan sans Shire ! »