En apercevant l'expression d'Albert Ier, le ministre de la Marine comprit instantanément qu'il avait commis une erreur : si Albert Ier savait que ce plan militaire contournait, voire avait des intentions contre Charles, il ne coopérerait probablement pas à ce plan.
Avec cette idée en tête, le ministre de la Marine changea rapidement d'approche :
« Vous savez, Votre Majesté.
— La Lorraine et l'Alsace viennent d'être reprises, elles ont besoin de temps pour sécuriser leurs lignes de défense.
— C'est pourquoi Charles est occupé à assurer la sécurité de la France, je ne peux donc discuter de questions offensives qu'avec vous. »
Bien que le ministre de la Marine n'ait pas dit « sur instruction de Charles », l'implication était claire.
L'expression d'Albert Ier s'adoucit quelque peu.
Même si Charles n'est pas là, tant qu'il commande avec la Sixième Armée en position, il ne devrait pas y avoir de problème.
À cet instant, le colonel Eden entra précipitamment, murmura quelques mots à l'oreille d'Albert Ier, ce qui fit changer radicalement son visage.
Lorsqu'il se tourna à nouveau vers le ministre de la Marine, le sourire avait disparu de son visage, et son regard, froid comme une lame de rasoir, balaya le ministre.
Ces types veulent en fait me manipuler pour me faire entrer en guerre de cette façon, plus grave encore, pour entraîner la Belgique dans un conflit contre Charles !
Si le général de division Eden n'avait pas appelé Kristen en urgence, je me serais fait avoir par eux.
Le ministre de la Marine réalisa qu'il y avait un problème, mais feignit le calme :
« Clairement, cela relève de notre intérêt mutuel.
— La forteresse de Liège est l'une des plus fortes, elle est facile à défendre et difficile à attaquer.
— Ce n'est qu'en battant complètement les Allemands et en les forçant à se rendre qu'il y aura une possibilité qu'ils renoncent à la forteresse de Liège... »
Bien que ce que disait le ministre de la Marine puisse sembler raisonnable, après tout, Charles avait aussi marqué une pause face à la forteresse de Liège.
Donc, l'approche la plus réaliste est de forcer l'armée allemande à se rendre et à restituer volontairement la forteresse.
Mais Albert Ier n'hésita pas une seconde, il donna une réponse ferme et négative : « Je suis désolé, Ministre. Comme vous le dites, la forteresse de Liège est facile à défendre et difficile à attaquer, c'est pourquoi nous n'attaquerons pas à la légère. »
Il ajouta : « À moins que ce ne soit commandé par Charles, car je crois que lui seul a la capacité de prendre Liège. »
Le ministre de la Marine rétorqua : « C'est votre dernier territoire à récupérer, et il vous suffit d'une attaque de diversion, nous ne vous demandons pas de le prendre réellement... »
« Ministre », l'interrompit brutalement Albert Ier, se levant d'une voix glaciale : « Dois-je vous le rappeler ? Ceci est la Belgique, nous avons le droit de décider d'attaquer ou non, nous n'avons pas besoin des conseils des autres. »
Il fit ensuite un geste vers la porte : « S'il n'y a rien d'autre, je vous prie de sortir ! »
Le ministre de la Marine pâlit de colère, c'était la première fois qu'il recevait un tel accueil glacial en diplomatie, et qui plus est de la part de la Belgique sous la protection de la France.
Pourtant, il était impuissant, ne pouvant que pousser un grognement froid, en guise d'avertissement : « J'espère que vous comprenez ce que vous faites, Votre Majesté ! »
Albert Ier écarta les mains : « Bien sûr, ne vous en faites pas. »
Le ministre de la Marine furieux n'était pas encore sorti qu'Albert Ier et le général de division Eden échangèrent un regard et rirent moqueurs ensemble.
Le rire n'était pas fort, mais le ministre de la Marine l'entendit.
Il ressentit une humiliation sans précédent, marqua une pause, semblant vouloir revenir sur ses pas pour raisonner Albert Ier, mais finit par serrer les dents et partir.
...
Cette nuit-là, le ministre de la Marine regagna sa villa, déversant une tirade devant sa maîtresse, Hari :
« Ces types grossiers et ignorants, ne savent-ils pas que c'est dans l'intérêt de la nation ?
— En effet, le pouvoir ne devrait pas être trop centralisé, sinon ils ignoreront le bien commun pour leurs intérêts personnels.
— Il y a aussi la responsabilité, la responsabilité d'être un membre des Alliés ! »
Hari était correctement vêtue ce jour-là, un collier de saphir assorti à une robe noire élégante, dégageant élégance et mystère.
Elle écouta patiemment les plaintes du ministre de la Marine, le consolant :
« Ne te laisse pas perturber par ces gens à courte vue, chéri.
— La Belgique n'est qu'un petit pays, son rôle est très limité.
— La laisser hors de la coopération n'a pas grande importance. »
Le ministre de la Marine acquiesça fréquemment : « Tu as raison, ma chère. Ils ne peuvent attaquer que la forteresse de Liège, cela n'aura pas beaucoup d'impact sur la situation de guerre. »
Hari approuva d'un ton séducteur : « Je ne comprends rien à la guerre, mais même moi je sais que l'essentiel se joue toujours en Russie, elle soutient tout le front de l'Est.
— Oui, bien sûr. » Le ministre de la Marine manifesta son appréciation.
« Alors, quand pars-tu ? » Hari posa son menton sur la table, regardant le ministre de la Marine avec réticence et affection : « Ce pourrait être une séparation insupportable. Je veux dire, les jours sans toi sont trop ennuyeux. »
« Oh, non, ne t'inquiète pas pour ça. » Le ministre de la Marine fut flatté, laissant échapper : « Je ne suis pas responsable de la Russie, c'est trop loin pour moi, l'Angleterre est certainement plus commode.
— C'est ça, c'est merveilleux. » Hari sembla laisser tomber une préoccupation, souriant en levant son verre : « Mais l'Angleterre n'est pas près non plus, j'ai entendu dire que la mer va bientôt geler, j'espère que tout se passera bien. »
« Oui. » Le ministre de la Marine leva son verre pour trinquer : « Ne t'inquiète pas, il arrivera avant que la mer ne gèle. »
...
En mer du Nord, le HMS Hampshire, sous l'escorte de deux destroyers, naviguait vers la Russie.
(Ci-dessus le HMS Hampshire, le croiseur que Kitchener prit pour la Russie, coulé par des torpilles allemandes en route, avec seulement 12 survivants)
À l'intérieur de la cabine, le regard du maréchal Kitchener traversa le hublot rond, se perdant dans l'océan sans fin.
Bien qu'il fût maréchal de l'Armée, l'Empire où le soleil ne se couche jamais avait des colonies partout dans le monde, et les soldats britanniques n'avaient pas manqué d'expérience du combat en mer.
Mais cette fois, Kitchener sentit que quelque chose était différent.
La mer, qui aurait dû être agitée, était inhabituellement calme, avec un ciel bleu comme une gemme, pas un nuage à l'horizon.
« Est-ce le calme avant la tempête ? » marmonna Kitchener pour lui-même. « Ou cela indique-t-il que ce voyage se déroulera sans encombre ? »
Kitchener fronça profondément les sourcils en pensant au voyage en Russie.
À l'origine, il pensait que persuader la Russie ne demanderait pas beaucoup d'efforts, car cela correspondait aux intérêts russes.
Mais de manière inattendue, le plan se heurta à une forte opposition de Brusilov, qui estimait que tout plan militaire sans la participation de Charles n'était ni mature ni réalisable.
Ridicule, Charles est-il le seul au monde capable de faire la guerre ?
Tous avaient été séduits par Charles, le voyant même comme un symbole de victoire.
Cependant, la pensée est une chose, compte tenu de l'importance de la Russie, Kitchener décida tout de même de faire le voyage lui-même avant que la mer ne gèle.
Comment persuader le Tsar ? Ou Brusilov ?
Soudain, une alarme stridente interrompit les pensées de Kitchener, et il entendit quelqu'un crier dans la panique : « Sous-marin, sous-marin allemand ! »