L'intuition de Shire n'était pas tout à fait exacte.
S'il s'agissait seulement d'informer l'armée américaine de son retrait du système de commandement français, Pershing aurait pu simplement envoyer un télégramme à Shire.
Après tout, c'est une unité militaire, pas aussi lourde qu'une société en temps de paix.
La raison pour laquelle Pershing a décidé de se déplacer personnellement de Freeman au QG de Metz, c'est qu'il voulait faire une ultime tentative.
« Vice-amiral. » Dans la salle de conférence, Pershing regarda Shire avec une lueur de supplique : « J'espère sincèrement que vous pourrez vous joindre à nous et mettre un terme définitif à cette guerre. C'est aussi ce que vous souhaitez, n'est-ce pas ? »
Shire resta de marbre, sachant que la réalité n'était pas ce qu'elle semblait être en surface.
La guerre pourrait s'arrêter dès maintenant, mais le problème, c'est que sans réparations pour l'Angleterre, les prêts américains deviendraient des créances douteuses.
« Je suis désolé, général de brigade, répondit Shire. Ce n'est pas que je ne veuille pas le faire ; c'est simplement que je n'ai pas encore trouvé le moyen de percer la ligne Hindenburg. »
« Du moment que vous acceptez de vous joindre à nous, dit Pershing, c'est en soi une victoire, même si vous ne le faites que de nom. »
Pershing le pensait vraiment.
Même si Shire n'apportait pas de suggestions constructives, le simple fait de savoir qu'il faisait partie du commandement renforcerait considérablement la confiance des soldats dans le plan d'opération.
Shire était comme une ancre stabilisatrice.
Shire esquissa un pâle sourire et répondit par une phrase lourde de sens : « Vous raisonnez trop simplement, général de brigade. Même si vous le souhaitez, ils ne seront pas d'accord. »
Pershing fut saisi, puis acquiesça, impuissant.
L'Amérique avait formé l'alliance non seulement pour vaincre l'Allemagne jusqu'à sa reddition totale, mais aussi pour isoler Shire.
Pendant ce temps, les dirigeants britanniques et américains, y compris le président Wilson, croyaient que les Allemands étaient au bout de leurs forces et que cette bataille était assurée d'être victorieuse.
Une victoire sans Shire.
Alors comment auraient-ils pu permettre à Shire de s'y joindre et d'en « partager » la gloire ?
Seul Pershing savait que ce n'était pas si simple.
Sans la participation de Shire, la guerre pouvait se terminer en boucherie sans rien obtenir.
Mais, ironie du sort, personne n'était disposé à croire ce qu'il disait !
« Affrontez la réalité, général de brigade, dit Shire. C'est de la politique. »
Toujours refusant d'abandonner, Pershing affichait une expression désespérée :
« Si, je dis si. »
« Si vous deviez lancer une attaque contre la ligne Hindenburg, je veux savoir ce que vous feriez ? »
Puis il ajouta : « Je sais que c'est demander beaucoup, cela ne correspond pas à vos intérêts, mais s'il vous plaît, pour la vie des soldats, donnez-moi quelques conseils. »
Après réflexion, Shire dit : « Ne croyez pas que votre puissance de feu peut détruire complètement les hauteurs ennemies. »
Shire estimait que les combats pour les hauteurs deviendraient la clé de cette campagne.
Hindenburg n'était pas sot ; il connaissait les avantages et inconvénients de l'Allemagne face aux Alliés anglo-américains.
L'Allemagne, en quantité d'équipement, de ravitaillement et d'effectifs, ne pouvait rivaliser avec les Alliés anglo-américains, mais son atout résidait dans la qualité de ses soldats.
Et les combats sur les hauteurs pouvaient maximiser la qualité des soldats.
Pershing comprit après un court instant. Il se leva pour serrer la main de Shire : « Merci beaucoup, Vice-amiral ! »
Puis il salua formellement Shire.
En regardant le dos de Pershing s'éloigner, Shire soupira intérieurement.
Un soldat professionnel standard possède des qualités rares et précieuses, préfère la substance à la vanité, et aspire à des tactiques et équipements avancés.
S'il était aux commandes, cette campagne pourrait éviter de gros problèmes.
Mais hélas, avec l'arrogance anglaise, il est impossible de laisser ces jeunes recrues grimper au-dessus d'eux : s'ils laissaient les Américains prendre le commandement, où irait la fierté de la nation la plus forte du monde ?
Donc, cette bataille était vouée à être une tragédie.
…
La capitale de Belgique, le palais royal de Bruxelles près du parc.
(L'image ci-dessus montre le palais royal de Bruxelles, bureau officiel d'Albert Ier avant la guerre, qui fut endommagé pendant le conflit et restauré par la suite.)
Albert Ier avait rénové plusieurs bureaux endommagés pour les affaires courantes, réorganisant activement le cabinet et restaurant les conditions de vie pendant cette période.
La guerre lui avait apporté l'avantage que la Belgique, politiquement fragmentée auparavant, était à nouveau unie sous le roi Albert Ier.
Avant cela, son pouvoir avait presque été dépouillé ; les grandes affaires nécessitaient le consentement et l'approbation du parlement, le roi n'ayant d'autre choix que de signer.
Mais maintenant, grâce aux performances exceptionnelles d'Albert Ier pendant la guerre, il avait repris le contrôle des pouvoirs militaire et politique.
Cependant, Albert Ier savait que tout cela était dû à Shire ; sans Shire, la Belgique n'était rien.
Alors, sur chaque question, il devait fermement se tenir aux côtés de Shire.
« Comment progresse la défense de Namur ? » demanda Albert au général de division Eden.
« Les progrès sont bons, Votre Majesté, » répondit le général de division Eden. « Nous avons construit trois lignes de défense et renforcé et réparé le fort. »
Cela faisait partie du plan de défense de Shire, Namur étant située face à la forteresse de Liège.
C'était la seule terre belge occupée par les Allemands.
Parfois, Albert Ier voulait traîner Shire de retour depuis la France : avec seulement ce bout de territoire restant, ne pouviez-vous pas libérer toute la Belgique d'abord avant de revenir reconquérir la France ?
Mais Albert Ier savait aussi que c'était impossible ; Shire était Français, et il devait d'abord donner la priorité aux intérêts de la France.
« J'ai entendu dire que Shire a repris la Lorraine et l'Alsace, » dit Eden. « C'est une bonne nouvelle. »
« Oui, bien sûr, » le visage d'Albert Ier s'illumina instantanément d'un sourire.
Il avait aussi entendu que Shire n'avait pas l'intention d'attaquer la ligne Hindenburg, donc l'étape suivante devait être le retour pour récupérer la forteresse de Liège, n'est-ce pas ?
À cet instant, un garde rapporta : « Votre Majesté, le ministre français de la Marine est là pour vous voir. Il souhaite vous parler. »
Albert Ier bondit, enthousiaste, et posa la main sur l'épaule d'Eden avec effusion : « Regardez, tout ce qu'on souhaite arrive ; l'heure de la victoire totale est venue, général, préparez le combat ! »
« Oui, Votre Majesté. » Les yeux du général de division Eden brillaient tout autant d'excitation.
Pouvoir combattre à nouveau aux côtés de Shire, ce n'était pas un honneur que tout le monde pouvait avoir !
Albert Ier alla personnellement l'accueillir, conduisant le ministre de la Marine dans la salle de réunion.
« Félicitations, Ministre, » Albert Ier s'efforça de rester calme, serrant la main du ministre de la Marine : « J'ai appris que Shire a récemment repris la Lorraine et l'Alsace, accomplissant l'exploit de reconquérir l'intégralité du territoire ! »
« Oui, » acquiesça le ministre de la Marine, « êtes-vous prêt ? »
« Prêt pour quoi ? » demanda Albert Ier.
« Bien sûr, pour récupérer toute la Belgique, » répondit le ministre de la Marine. « Nous pensons que le moment est venu. »
« Oui, bien sûr. » Albert Ier était si excité que tout son corps tremblait comme un tamis, et sa respiration s'accéléra.
Le jour était-il enfin arrivé ?
« Quand Shire arrivera-t-il ? » Albert Ier regarda avec espoir.
« Shire ? » Le ministre de la Marine parut perplexe : « Pourquoi pensez-vous que Shire viendra ? »
Le sourire d'Albert Ier se figea, et ses yeux perdirent instantanément leur éclat.