« C'était avant, Général. » Baker se redressa, son visage empli d'une assurance mystérieuse :
« Les Britanniques ont certes perdu bien des batailles, mais cela fait deux ans qu'ils sont en guerre, et ils possèdent l'expérience dont vous avez besoin.
— En même temps, vous avez appris les tactiques de Shire. L'armée américaine a réussi à occuper Reims, et maintenant elle s'est emparée de Freeman, chassant les Allemands de France... »
Pershing rétorqua : « Mais cette victoire a été remportée sous le commandement de Shire. Je ne crois pas que des opérations indépendantes puissent donner les mêmes résultats. »
Pershing était pragmatique. Sa longue carrière en temps de guerre lui avait fait comprendre une chose : tout mensonge se paierait en sang et en pertes au combat.
Il n'y avait donc pas lieu de s'abuser pour préserver une prétendue dignité.
Baker soupira doucement : « Général, je sais que vous avez des sentiments personnels pour Shire, mais il s'agit de l'intérêt national. J'espère que vous saurez distinguer le public du privé. »
Ces mots plongèrent Pershing dans un bref silence.
Était-ce à cause de sentiments personnels pour Shire que son jugement était influencé ?
Mais cette pensée passa vite, et Pershing répondit immédiatement par la négative : « Non, Monsieur le Ministre, je considère précisément l'intérêt national. Nous ne devrions pas faire cela, ou il y aura un prix à payer. »
Le visage de Baker s'assombrit : « Je ne discute pas avec vous, Général ; c'est un ordre. »
Pershing serra les dents et acquiesça, impuissant : « Oui, Monsieur le Ministre. »
Baker hocha la tête avec satisfaction et recommença à arpenter la pièce, comme s'il gérait l'orientation de l'ensemble de la guerre :
« La prochaine chose à faire est de mettre en place un commandement conjoint avec le Corps expéditionnaire britannique.
— Nous nous allierons également à la Marine française ; le Ministre de la Marine est de notre côté.
— De plus, le Ministre britannique de l'Armée se rendra en Russie pour discuter d'un plan d'attaque conjointe contre l'armée allemande. »
Pershing resta stupéfait : « Prévoyez-vous de constituer une alliance anti-Shire ? »
L'Angleterre et le Ministre de la Marine sont des forces opposées à Shire, et en attirant la Russie, qui a un besoin urgent de ravitaillement, cette force suffit à contrer Shire.
« Non, Général. » Baker répondit sans changer d'expression :
« Ce n'est pas une "alliance anti-Shire", mais un rassemblement des Alliés pour mener la guerre jusqu'au bout.
— La décision de Shire était manifestement erronée ; il a cessé d'attaquer face à la ligne de défense pour construire une "super ligne de défense".
— Cela donnera du répit aux Allemands, laissant un énorme danger latent. »
Pershing réfléchit un moment : « Et si Shire a raison ? »
« Quoi ? » Baker ne pouvait croire que Pershing croie encore obstinément en Shire.
« Je veux dire que Shire pense que la ligne Hindenburg est difficile à percer. » Pershing expliqua : « Son jugement n'a jamais été faux. J'ai des raisons de le croire. »
Baker laissa échapper un ricanement, son ton sarcastique : « Alors cette fois, il a tort. »
Baker désigna la carte avec assurance :
« Ce sera une attaque pour en finir avec la guerre, Général.
— Les Allemands sont déjà épuisés et démoralisés.
— Et nous, de notre côté, nous aurons la Russie, l'Italie, la Roumanie, l'armée américaine et l'armée britannique sur le front occidental, et même l'armée belge, toutes lançant simultanément une attaque contre les Allemands ! »
Pershing comprit.
C'est ce que Baker entendait par « rassembler les Alliés ».
La Russie coordonnée par Kitchener.
L'Italie et la Roumanie confiées au Ministère britannique des Affaires étrangères.
La Belgique pouvait être approchée par le Ministre français de la Marine.
Engagés dans la guerre et en position précaire, ils n'ont aucune raison de s'opposer à ce plan de combat.
Ainsi, une attaque unifiée d'une ampleur et d'une solennité sans précédent apparaîtra sur le continent européen.
Cependant, ce n'est pas une nouvelle tactique.
« Xia Fei avait organisé une telle attaque auparavant, Monsieur le Ministre. » Pershing dit calmement : « Les faits ont prouvé qu'elle était inutile. »
Puis Pershing demanda à Baker : « Avez-vous besoin que j'explique en détail ? »
Baker haussa les sourcils et écarta les mains, comme pour dire : allez-y !
« En fait, c'est simple. La Russie a toujours été en position d'infériorité. » Pershing se leva et désigna la carte sur la table :
« Excepté la fois où Shire a guidé l'offensive de Broussilov, qui a été considérée comme un raid surprise.
— Si vous êtes en position d'infériorité, quelle peut être l'ampleur de votre contre-offensive ? C'est la même chose pour la Roumanie et l'Italie, et les Belges, ils semblent n'écouter que Shire.
— Donc, ce plan ne semble grandiose qu'en surface, mais en réalité, il ne changera rien. »
C'est ce que font habituellement les Allemands, imbécile, maudit Pershing intérieurement, à moins qu'une autre "offensive Broussilov" ne se produise.
Inattendu, Baker dit : « C'est exactement ce que nous prévoyons. »
« Quoi ? » Pershing ne comprit pas les mots de Baker.
« Le général Broussilov. » Baker répondit : « Nous espérons que la Russie le laissera organiser une nouvelle offensive. »
Pershing resta un instant sans voix. Si la Russie en avait la capacité, aurait-elle attendu jusqu'à maintenant ?
« Je pense que cela ne marchera pas non plus. » Pershing, qui connaissait bien les tactiques de Shire, répondit couramment : « La raison pour laquelle l'offensive Broussilov a remporté la victoire, c'est grâce aux tactiques de Shire et au "chariot-mitrailleuse" qui ont pris les Allemands au dépourvu, mais maintenant les Allemands sont prêts.
— Sur le front occidental, les Allemands utilisent l'équipement pour contrer les "chariots-mitrailleuses", qui sont des side-cars équipés de mitrailleuses légères.
— Leur mobilité et leur maniabilité sont supérieures aux chariots hippomobiles, avec l'avantage d'être petits et difficiles à toucher.
— Bien que la portée et la puissance de feu de la mitrailleuse légère n'égalent pas la Maxim, les chevaux des "chariots-mitrailleuses" russes sont une faiblesse majeure : dès que le cheval est touché par quelques balles, il panique et s'emballe ou meurt.
— Dans cette confrontation mobile désormais mature, retrouver les résultats d'avant est presque impossible. »
« Je le sais. » Baker durcit le ton :
« C'est pour cela que l'attaque principale se porte sur le front occidental. J'ai besoin que vous perciez les défenses allemandes à Freeman et pénétriez en territoire allemand.
— Ce n'est que ainsi que la guerre pourra vraiment se terminer, comprenez-vous !
— C'est le plan de guerre que vous avez soumis plus tôt ; nous vous soutiendrons pleinement, vous et l'armée britannique ! »
C'était le plan que Pershing avait soumis à la Maison Blanche avant de rencontrer Shire, estimant qu'il y avait des failles dans les défenses allemandes autour de Freeman, que l'armée américaine pourrait exploiter pour un assaut.
« En effet. » Pershing se sentit un peu gêné : « Mais le jugement de Shire est... »
« Dieu. » Baker coupa la parole à Pershing, ses yeux emplis de colère : « Vous êtes le commandant du Corps expéditionnaire américain, Général, pas Shire, vous devriez avoir votre propre jugement. »
Les mots étaient justes ; le commandant du corps expéditionnaire devrait en effet en être ainsi.
Mais Pershing craignait simplement que ce que disait Shire ne devienne réalité.
Ou plutôt, que ce que disait Shire ne soit pas la réalité.
Si cette guerre était dirigée par Shire et menée par sa 1re armée blindée pour une offensive, elle pourrait réussir.
Mais pour l'armée britannique et l'armée américaine, c'était la réalité, car ils n'en étaient pas capables.
Face à cette froide réalité, le déni de Pershing était inutile, et se redresser en proclamant « Je suis le commandant » ne servirait à rien non plus.
Pershing voulait dire à Baker :
C'est une décision de guerre, pas un concours de volontés, pas une question de fierté, ni le moment de parler d'honneur !
Mais Pershing ne le dit pas, car il savait que cela ne changerait rien.