Au port de Dunkerque, un navire en provenance des États-Unis accosta lentement sous la pluie.
Un groupe de soldats américains inexpérimentés descendit du bâtiment, les yeux curieux en découvrant ce nouveau continent.
Au milieu d'eux, une escorte entièrement armée, d'une vigilance extrême, entourait un officiel coiffé d'un melon et vêtu d'un trench-coat, qui s'engouffra prestement dans une voiture stationnée sur le quai et repartit.
À l'intérieur de l'habitacle, le secrétaire demanda à l'officiel : « Ministre, souhaitez-vous vous reposer ici un moment ? J'ai prévu un logement. »
« Non », répondit l'officiel, « le temps n'attend personne, David. Direction Freeman, je dois voir Pershing immédiatement. »
...
Dans la région de Lorraine, à Freeman, les Français célébraient leur retour à la mère patrie sous la pluie.
Contrairement à la fois précédente, où Shire avait repris ce secteur dans l'anxiété et la peur, chacun savait que cette fois, la France avait véritablement récupéré sa terre.
« C'était la faute des Britanniques. Je savais qu'ils ne tiendraient pas la Lorraine. Grâce à cette leçon, Shire ne commettra plus cette erreur ; il sera personnellement en garnison ici. »
« Oui, j'ai entendu dire que Shire allait construire une "ligne de défense super" ici ? »
« C'est merveilleux ; avec elle, nous n'aurons plus à nous soucier de la guerre ! »
...
Si quelqu'un soutenait résolument le plan de "ligne de défense super" de Shire, c'étaient bien les habitants des régions de Lorraine et d'Alsace.
Ces deux régions, situées à la frontière franco-allemande, avaient enduré la guerre pendant des siècles, et leurs populations avaient terriblement souffert.
Une fois la "ligne de défense super" établie, elle agirait comme un barrage face à la crue, maintenant la guerre en dehors des hauts murs, permettant à la Lorraine et à l'Alsace de se développer en paix.
C'est pourquoi les gens de ces contrées se rendaient jusqu'à Paris pour prononcer des discours et distribuer des tracts, espérant rallier davantage de soutiens au plan de "ligne de défense super", et les capitalistes locaux leur apportaient un financement.
Le quartier général du Corps expéditionnaire américain fut installé dans l'hôtel de ville temporairement évacué.
Auparavant, Freeman était sous domination allemande, et la plupart du personnel de l'hôtel de ville étaient des Allemands ou leurs auxiliaires.
À présent, la ville était complètement libérée, et ces fonctionnaires furent remerciés du haut en bas de la hiérarchie ; les citoyens élurent un maire et formèrent une nouvelle équipe municipale en quelques jours.
Pershing, en grande tenue, se tenait à la fenêtre, observant la foule en bas qui acclamait, dansait, et s'adonnait à des discours de campagne et des tractations sous la pluie, et il poussa un léger soupir.
Le chef d'état-major Hubbard tendit une cigarette à Pershing.
Pershing y jeta un œil : Chesterfield. Il haussa un sourcil : « Tu as touché un héritage récemment ? »
(On voit sur l'image des cigarettes de marque Chesterfield, marque haut de gamme fournie par l'armée américaine pendant la Première Guerre mondiale, prisée des officiers.)
« Non, mon général », répondit Hubbard en souriant, sortant un paquet de sa poche pour le lui tendre, « j'ai eu la chance d'en obtenir deux paquets de la Croix-Rouge. »
« La Croix-Rouge ? » Pershing parut incrédule. « Ils distribuent des cigarettes ? »
Pershing pensait que la Croix-Rouge se contentait de sauver des vies.
« Bien sûr », ricana Hubbard, « leur slogan est : "Les cigarettes frappent l'ennemi plus fort que les balles." »
Pershing resta coi, puis éclata de rire : « Les cigarettes frappent l'ennemi plus fort que les balles ? Ils voudraient dire qu'on doit utiliser les cigarettes comme balles ? »
« Non, ils pensent peut-être qu'on peut s'en servir comme grenades », rétorqua Hubbard.
Au bout d'un moment, tous deux se calmèrent.
« Qu'est-ce qui t'inquiète, mon général ? » Hubbard alluma la cigarette de Pershing. « Nous avons déjà gagné, la situation est excellente. »
« Je n'en suis pas sûr, Hubbard. » Pershing soupira, exhala la fumée en regardant par la fenêtre. « Tu le vois ? Tout le monde soutient Shire. »
« Y a-t-il un mal à cela ? » demanda Hubbard.
« Oui, il n'y a pas de mal », la voix de Pershing s'alourdit. « Mais as-tu considéré que cela ne correspond pas aux intérêts de l'Amérique ? »
Hubbard resta stupéfait, comprenant que c'était là la préoccupation de Pershing.
Hubbard gérait la logistique et l'instruction, ne se penchant guère sur la politique.
Mais en tant que commandant du Corps expéditionnaire, Pershing était différent. Il faisait le pont entre l'armée et le gouvernement, la politique étant l'une des questions importantes qu'il devait examiner.
« Tu crains que notre coopération avec la France ne rencontre des problèmes ? » demanda Hubbard.
« Non. » Pershing secoua la tête. « Je crains que nous ne devenions les ennemis de Shire, des ennemis potentiels. »
Hubbard acquiesça en silence.
Shire était redoutable, pas seulement sur le plan militaire, mais aussi économique, politique et stratégique, chaque aspect inspirant la crainte.
En faire son ennemi, même potentiel, pouvait coûter de lourdes pertes.
« Ils ne seront pas stupides à ce point », répondit Hubbard.
Pershing ne dit rien et se contenta de sourire.
Ce n'était pas une question de stupidité, mais d'intérêts.
Pershing savait même que la voie que Shire empruntait maintenant était celle que Wilson avait l'intention de suivre, mais Shire l'avait devancé.
Ainsi, Wilson avait des raisons de se dresser contre Shire.
Tandis que Pershing s'inquiétait en silence, un ordonnance s'approcha avec un rapport : « Mon général, le ministre de la Guerre est là, il souhaite vous parler. »
Hubbard regarda l'ordonnance avec surprise, puis se tourna vers Pershing.
Pershing esquissa un sourire amer : « Ce qui doit arriver ne peut être évité ! »
(Note : Depuis la guerre d'indépendance américaine jusqu'après la Seconde Guerre mondiale, les responsables de l'armée et de la défense portaient le titre de "ministres de la Guerre", jusqu'à ce qu'il soit changé en "ministres de la Défense".)
...
Dans la salle de réunion, le ministre de la Guerre Baker, avocat reconverti, entra d'un pas assuré et s'entretint longuement avec Pershing : « Au fur et à mesure que la guerre progresse, nous estimons que le Corps expéditionnaire américain devrait établir un commandement indépendant… »
Pershing l'interrompit sans expression : « Nous avons un commandement indépendant, Ministre. »
Baker s'arrêta et se tourna vers Pershing : « J'entends un commandement qui ne soit rattaché à personne, à aucune armée, général de brigade. »
Après une pause, Baker durcit le ton : « Vous comprenez ce que je veux dire ! »
« Oui, Ministre », répondit Pershing, « je sais à quoi vous faites allusion, mais nous manquons d'expérience de commandement, d'expérience dans l'emploi du matériel, et d'expérience tactique correspondante… »
Baker se rapprocha, plantant son regard dans celui de Pershing : « Maintenant, vous l'avez. »
« Vous ne comprenez pas. » Pershing expliqua : « Nous avons encore besoin d'entraînement, chaque bataille au sein du système de l'armée française nous bonifie considérablement. Pourquoi ne pas… »
« C'est une exigence politique, général de brigade. » Baker coupa à nouveau la parole à Pershing. « Si nécessaire, vous pouvez collaborer pleinement avec le Corps expéditionnaire britannique pour acquérir ces compétences. »
Bien que l'Amérique espère faire descendre la Grande-Bretagne de son piédestal de "première puissance mondiale", la priorité est à présent de forcer l'Allemagne à une reddition inconditionnelle aux côtés de l'armée britannique.
Sinon, le gouvernement américain était condamné !
Ce choix, qui semblait raisonnable sur le plan politique, laissa Pershing abasourdi.
« Quoi ? » Pershing parut incrédule. « Vous voulez que nous apprenions des Britanniques ? Apprendre comment ils perdent les batailles ? »