Le poste de commandement du 1er corps blindé était installé au Grand Théâtre de Metz.
Il avait servi de PC aux deux camps, Alliés et armée allemande, à plusieurs reprises et changeait souvent de mains sans être détruit, ce qu'on tenait pour un miracle.
Cela tenait peut-être au terrain particulier de Metz.
La défense de Metz reposait essentiellement sur le réseau de cours d'eau et les fortifications le long des rives. Une fois celles-ci percées, la garnison de la ville se trouvait isolée par la rivière, rendant toute résistance vaine.
Shire ne se sentait en sécurité qu'ici. Auparavant, qu'il fût avec le Corps expéditionnaire britannique ou le Groupe d'armées de l'Est, il ressentait en permanence un frisson dans le dos.
Sans les intérêts à long terme de la France, et le fait que le démantèlement des colonies était hors de portée des autres, Shire ne se serait jamais risqué à une telle imprudence.
Alors que Shire sirotait tranquillement son café près de la fenêtre, observant la bruine dehors, Tijani, en imperméable, fit irruption par la porte avec entrain.
« — Je ne comprends pas, vice-amiral, dit Tijani. Vous savez que nous avons la capacité de percer la ligne Hindenburg. »
« — Non, nous n'avons pas cette capacité, le contredit immédiatement Shire. »
Tijani parut perplexe.
Shire ne parlait pas franchement ; le 1er corps blindé possédait bel et bien cette capacité.
La ligne Hindenburg n'était pas achevée, et bien des secteurs présentaient des failles.
Et le 1er corps blindé disposait de chars poseurs de ponts.
Même si les Allemands avaient allongé les fossés antichars, dès qu'on les faisait s'effondrer sous les obus ou qu'on les comblait avec des sacs de sable, les poseurs de ponts lançaient un pont après l'autre, laissant passer les chars selon les besoins.
Tijani insista :
« — C'est une occasion, vice-amiral. Nous devons exploiter l'avantage et pousser jusqu'en Allemagne.
« — Sinon, quand les Allemands auront reconstitué leur matériel lourd et parfait leurs défenses, percer cette ligne sera bien plus difficile qu'aujourd'hui.
« — À ce moment-là, si nous voulons encore percer, nous subirons de lourdes pertes, sans même être sûrs d'y parvenir. »
D'un point de vue militaire, Tijani avait raison.
Mais si l'on considère les orientations politiques et stratégiques...
« — Même si nous en avions la capacité, à quoi bon ? demanda Shire en se retournant. »
« — Faire perdre aux Allemands leur dernière ligne de défense, répondit Tijani sans hésiter. Leur faire comprendre qu'ils ne peuvent pas gagner, les forcer à une reddition inconditionnelle, et la guerre s'arrêtera. »
Shire rétorqua calmement : « Et si les Allemands étaient déjà prêts à envisager un cessez-le-feu dès maintenant ? »
Cela prit Tijani de court, le laissant sans voix.
« — Nous aurions dû être à la table des négociations depuis longtemps, général de division, dit Shire. Vous savez pourquoi. »
Tijani comprit ce que Shire voulait dire.
Les Allemands avaient toujours eu l'intention de négocier, mais le capital américain faisait obstacle.
Cependant, Tijani réfléchit à nouveau : « Mais si nous n'avons pas vaincu les Allemands à fond, ils ne se rendront pas inconditionnellement. »
Si les Allemands ne cherchaient qu'une « négociation de cessez-le-feu » et non une « reddition », il n'y aurait pas de lourdes réparations de guerre, et les prêts américains à l'Angleterre deviendraient des « créances douteuses ».
C'est ce que les États-Unis ne toléreraient jamais.
Shire se contenta d'acquiescer, silencieux.
Tijani réalisa soudain que cela ne concernait pas la France.
Les États-Unis craignaient les créances douteuses, l'Angleterre croulait sous une dette qu'elle ne pouvait rembourser ; c'était un problème entre l'Amérique et l'Angleterre.
Pourquoi l'armée française devrait-elle livrer une bataille acharnée à l'Allemagne pour régler leur problème ?
Une fois cela compris, Tijani se détendit. Il réfléchit un instant, ôta son imperméable qu'il tendit à la faction, et s'assit en face de Shire, un sourire aux lèvres : « Donc, notre stratégie, c'est la "Super Ligne" ? »
« — Bien sûr. » Shire haussa un sourcil, demandé avec intention : « Maintenant, pensez-vous toujours que nous avons la capacité de percer la ligne Hindenburg ? »
« — Évidemment non. » Tijani répondit sérieusement : « Les Allemands se sont préparés en ciblant nos forces blindées. C'est une ligne extrêmement difficile à percer. »
À cet instant, Pershing entra vivement, tenant une dépêche qui semblait être l'ordre de cessez-le-feu envoyé par Shire.
« — Vice-amiral, lança-t-il avant même d'arriver, brandissant le télégramme, nous ne pouvons pas nous arrêter maintenant. Cela donne aux Allemands le temps de reprendre leur souffle. Nous devons continuer l'attaque pour les vaincre complètement. »
Shire fit mine d'étudier la carte, puis se tourna vers Tijani : « Avez-vous trouvé un point de rupture convenable ? »
Tijani coopéra en secouant la tête : « Non, vice-amiral, du moins pas encore. La solidité de la ligne dépasse mes prévisions, et je pense que nous devons faire preuve de prudence. »
Shire porta alors son regard sur Pershing : « Et vous, avez-vous trouvé un point de rupture convenable ? »
« — Bien sûr. » Pershing s'avança pour désigner un point sur la carte. « Je crois que nous pouvons percer dans le secteur de Freeman, où les fortifications allemandes ne sont pas encore achevées... »
« — Général de brigade, » l'interrompit Tijani, « vous semblez oublier qu'il y a deux hauteurs près de Freeman, formant un passage en vallée. Nos troupes blindées pourraient facilement être bloquées par l'artillerie ennemie dans ce passage. »
« — Mais nous avons la supériorité d'artillerie, et la supériorité aérienne, objecta Pershing. Nous pouvons les utiliser pour neutraliser l'artillerie adverse et ouvrir une brèche. »
« — Et après ? demanda Shire. Ce pourrait être une faille délibérée laissée par les Allemands, général de brigade. »
« — En effet, » acquiesça Tijani. « Sans parler des pertes potentiellement lourdes, après la brèche, nous ferions face à l'encerclement allemand.
« — Et dès que notre armée blindée pénètre en territoire ennemi, le problème du ravitaillement se pose immédiatement.
« — Nous savons tous que les Allemands manquent de carburant, donc nous ne pourrions même pas capturer le leur. »
Pershing resta stupéfait.
N'aurait-on pas dû examiner ces points en fonction de la situation après le combat ?
Pour l'instant, la tâche primordiale était de créer une brèche dans la ligne ; sinon, ils risquaient de laisser passer cette occasion.
Pourtant, Pershing finit par faire confiance au jugement de Shire, car Shire était le général invaincu sur le champ de bataille, tandis que lui-même manquait d'expérience réelle du combat.
Ce que Pershing ignorait, c'est qu'une divergence d'« intérêts nationaux » en matière de direction stratégique existait déjà entre l'armée américaine et l'armée française.
...
À la Maison-Blanche, le président Wilson fronça les sourcils en apprenant que les forces alliées étaient arrêtées devant la ligne Hindenburg.
« — Qu'est-ce qui s'est passé ? demanda Wilson. Pourquoi se sont-ils arrêtés ? »
« — Je n'en suis pas sûr, monsieur le Président, répondit l'assistant. J'ai entendu dire que la ligne Hindenburg comportait de nombreuses fortifications antichars, ne laissant aucune option à Shire. »
La première réaction de Wilson fut que ce n'était pas vrai.
Comment Shire, qui avait toujours été invincible, pouvait-il soudain se retrouver « sans option » ?
Il ne leur fallait faire qu'un pas de plus, un tout petit pas, et Shire serait celui qui entrerait en territoire allemand, et les États-Unis pourraient exiger la « reddition inconditionnelle » de l'Allemagne.
Mais maintenant, les engrenages du destin semblaient gripper, incapables d'avancer comme de reculer.
Tout cela pouvait-il vraiment se terminer par des « négociations de cessez-le-feu » ?
Non, ce dénouement était inacceptable pour quiconque.
Après un moment de réflexion, Wilson dit : « Peu m'importent ces détails ; je veux juste savoir quand nous pourrons vaincre complètement les Allemands. Même sans Shire et sans l'armée française, nous avons encore les Britanniques et le Corps expéditionnaire américain ! »