William Street, quartier général de l'État-Major, Allemagne.
Le ciel blanchissait à peine, le bureau encore éclairé par les lampes électriques, et Hindenburg était déjà debout, sortant de la salle de repos.
Hindenburg n'avait pas envie de travailler jour et nuit de la sorte, mais la situation au front ne lui laissait aucun répit.
Les batailles en Italie et en Roumanie étaient dans l'impasse, le front de l'Est victorieuse, mais le front de l'Ouest menaçait de s'effondrer à tout instant.
Hindenburg était sous une surveillance intense depuis des semaines, jusqu'à ce que le front de l'Ouest se stabilise récemment dans la « guerre d'usure nocturne », lui permettant enfin de dormir une bonne nuit.
Hindenburg s'assit à son bureau, et un ordonnance lui apporta rapidement son petit déjeuner, un morceau de pain complet et une tasse de café.
La situation du ravitaillement en Allemagne restait désastreuse, même Hindenburg, chef d'état-major général, subissait des restrictions alimentaires.
Hindenburg saisit machinalement le café, feuilletant les dossiers tout en demandant : « Qu'est-il arrivé cette nuit ? »
« Rien de significatif, Excellence », un officier d'état-major tendit une pile de télégrammes classés à Hindenburg :
« Nous avons progressé de trois kilomètres supplémentaires sur le front de l'Est, capturant plus de dix mille Russes, leur moral se dégrade. »
« Par ailleurs, dans le secteur roumain, nous avons conquis la vallée de Hol, perçant avec succès leurs défenses. »
Hindenburg murmura une approbation, ce n'étaient que de bonnes nouvelles.
Broussilov ne pouvait pas sauver la Russie à lui seul, malgré l'équipement lourd de l'armée russe en chars mitrailleurs problématiques.
Cela tenait à des problèmes internes en Russie ; le détroit des Dardanelles était bloqué, l'hiver approchait, gelant les voies de navigation, une nouvelle vague de pénuries de matériel allait frapper la Russie.
Militaires et civils mourraient de faim, pendant que le tsar et la noblesse vivaient dans le luxe, naturellement, les soldats refusaient de se battre pour un régime aussi pourri.
Dans le secteur roumain, du fait du soutien russe réduit, leur confiance et leur moral dans la résistance s'effritaient progressivement.
Patience, se raidit Hindenburg, il ne faudrait pas longtemps avant que l'ennemi sur le front de l'Est ne s'effondre complètement, et l'Allemagne disposerait de troupes et de matériel suffisants pour revenir sur le front de l'Ouest affronter Shire.
En pensant au front de l'Ouest, l'expression d'Hindenburg se durcit : « Quelle est la situation sur le front de l'Ouest ? »
« Il y a eu des surprises sur le front de l'Ouest », répondit l'officier d'état-major, « cette nuit, nous n'avons pas réussi à reprendre les positions abandonnées comme prévu, au contraire, l'armée française a conquis deux positions, bien que nous les ayons finalement stoppés. »
La tasse de café d'Hindenburg claqua sur la table, répandant le café sur le bureau et mouillant les documents, mais il n'y prêta pas attention, fixant l'officier d'état-major avec stupeur : « Qu'avez-vous dit ? L'armée française a conquis deux de nos positions ? »
« Oui, Excellence. » L'officier d'état-major trouvait cela étrange, ce n'était que deux positions sur une profondeur de trois milles, le Maréchal sur-réagissait-il ?
Hindenburg se leva brutalement : « Comment ont-ils fait ? Pourquoi cela s'est-il produit ? »
L'officier d'état-major répondit nerveusement : « L'armée française a volontairement abandonné une ligne de défense, nos forces l'ont occupée, puis sont tombées dans une contre-attaque française, ce qui a entraîné… »
Hindenburg comprit, l'abandon d'une ligne de défense par l'armée française leur avait donné l'initiative, provoquant un renversement de l'offensive et de la défensive.
C'était un ordre de Shire, définitivement Shire, seul lui pouvait imaginer une tactique aussi astucieuse.
« Retraite, retraite immédiate ! » ordonna Hindenburg, « Ordonnez à toutes les unités de se replier sur la ligne défensive de Metz ! »
« Repli sur la ligne défensive de Metz ? » L'officier d'état-major fut saisi par l'ordre d'Hindenburg.
La ligne d'Ouville était à au moins cinquante kilomètres de la ligne de Metz, reculer de cinquante kilomètres d'un seul coup ?
Hindenburg ne laissa pas le temps à l'officier d'état-major de réfléchir, répétant sévèrement : « Exécutez l'ordre ! »
« Oui, Maréchal. » L'officier d'état-major se raidit, se hâtant de transmettre les ordres.
Hindenburg arpentait anxieusement le bureau.
Ludendorff, boutonnant sa veste en entrant vivement au poste de commandement, demanda à Hindenburg : « Qu'est-il arrivé, Excellence, j'ai entendu que vous ordonniez le repli des troupes sur la ligne de Metz ? »
Hindenburg alla vers la carte, pointant la dernière ligne défensive tracée par l'état-major la veille : « N'est-ce pas évident ? »
Ludorig regarda la carte un moment, mais n'y vit rien.
Hindenburg appuya lourdement son doigt sur la ligne défensive de la Meuse, produisant un « clic » net :
« Le flanc de la 2e armée, Général. »
« Croyez-vous qu'il ne s'agisse que de deux positions sur une profondeur de trois milles ? »
« La nuit, ils peuvent avancer de trois milles ; le jour, ils pourraient en faire trente, n'oubliez pas qu'ils disposent d'unités blindées et mécanisées. »
Ludendorff comprit soudain.
Tout comme l'armée allemande avait percé et battu le corps expéditionnaire britannique, apparaissant devant le flanc de la ligne défensive française de la Meuse, la percée française de la ligne défensive allemande menaçait symétriquement le flanc de la ligne de la Meuse.
Jusqu'alors, la 2e armée stationnée sur la ligne défensive de la Meuse était en sécurité, son flanc protégé par les défenses en profondeur des 17e et 18e armées.
Mais tout changea après la bataille de la nuit dernière.
L'avance nocturne de trois milles de l'armée française n'était qu'une préparation pour un assaut total.
Au lever du jour, l'armée française lancerait une attaque générale, ses unités blindées perçant la ligne défensive allemande, menaçant le flanc de la 2e armée.
Pendant ce temps, de l'autre côté de la Meuse, la 1re armée blindée de Shire et la division blindée américaine initieraient également le débarquement.
À cette pensée, le visage de Ludendorff pâlit de frayeur.
« Ces imbéciles ignorants », se plaignit Ludendorff, « ils ont vraiment cru que c'était une affaire mineure, ne la signalant que maintenant, ils devraient en assumer la responsabilité ! »
Ludendorff semblait oublier qu'il n'avait vu clair qu'après qu'Hindenburg le lui eut montré.
Les ordres cascadèrent :
« Toute l'armée se replie sur la ligne défensive de Metz. »
« Repli sur la ligne défensive de Metz ! »
« Toutes les unités se replient sur la ligne défensive de Metz, immédiatement ! »
…
Mais il était trop tard, les ordres n'avaient pas atteint la ligne de front, que l'artillerie roquette française pilonnait déjà les rives de la Meuse.
Avec une série de rugissements « fchhh-fchhh », la fumée obliqua vers les positions allemandes, les enveloppant instantanément de flammes et de fumée.
Le barrage de roquettes n'était pas fini que l'assaut français commença.
Face à la Meuse se tenait le 2e division d'artillerie spécialisée du groupe d'armées de l'Est, qui alignait même une compagnie de chars « Shire B1 ».
Shire les avait temporairement détachés de Paris comme renforts, trente chars à peine sortis d'usine, avec des équipages fraîchement formés.
Dans le grincement de leurs chenilles, menant plus de cent chars « Shire A1 » et plus de trois mille soldats français, ils balayèrent la ligne défensive allemande comme une tempête.
Les défenseurs allemands restèrent instantanément hébétés.
Dans leurs mains, ils n'avaient que des canons antichars de 37 mm, capables de contrer les « Shire A1 », mais contre les « Shire B1 », ils ne faisaient que gratter la surface.
Pendant ce temps, l'artillerie et les chars allemands avaient été pour la plupart abandonnés durant la retraite, ne laissant que ces fantassins.
Qu pouvaient-ils opposer à ces monstres d'acier ?
Leur chair et leur sang ?
Les soldats allemands ne tirèrent que quelques coups symboliques, puis reprirent leur fuite.