La pluie, en fils et en nappes, tissait serré le ciel au‑dessus de la ligne de défense d’Ovire.
Les étoiles avaient été englouties par les nuages noirs, seuls quelques éclairs lointains, telle la faux de la Mort fendant le firmament, éclairaient la boue sous le dôme.
Cadavres, épaves de chars, débris de fil de fer barbelé et pièces d’armes gisaient en désordre sur le sol détrempé, pleins de désolation et de morosité.
Cette position avait changé de camp plus de dix fois entre l’armée allemande et l’armée française. Maintenant le soir était venu, et il était temps pour l’armée allemande de la reprendre.
Le général de division Dewitt observa prudemment depuis le bord de la tranchée, scrutant rapidement les points d’appui ennemis à la lueur des éclairs.
Rien n’avait changé, identique au jour du repli.
Le repli volontaire présentait bien des avantages.
Par exemple, l’armée allemande pouvait creuser tunnels et trous devant la position ennemie, dans le no man’s land, avec des soldats dissimulés. Au déclenchement de l’assaut, ils s’infiltraient les premiers dans les tranchées adverses pour le corps à corps, les forces principales suivant sans délai.
De plus, des explosifs pré‑enterrés dans les tranchées et la connaissance du terrain permettaient de braquer des obusiers sur les ouvrages ennemis potentiellement exploitables.
Ils pouvaient détruire avec précision les structures vitales, même en pleine nuit.
Le général de division Dewitt se recroquevilla, abrité sous son cape de pluie, et alluma une lampe de poche recouverte d’un tissu noir.
La lueur terne révéla la montre de gousset qui battait dans sa paume, l’aiguille des secondes sautant comme un cœur, s’approchant inexorablement de zéro.
À sept heures, plusieurs fusées de signalisation rouges montèrent soudain dans le ciel, suivies du grondement de l’artillerie.
« Boum boum, boum boum boum ! »
Au milieu des explosions, les explosifs pré‑enterrés dans les tranchées ennemies faisaient s’effondrer les galeries ou sautaient peut‑être des dépôts de munitions.
Après dix minutes de préparation d’artillerie, le général de division Dewitt agita son Luger : « L’heure est venue, soldats, qu’ils goûtent à la baïonnette ! »
Pas de cri ne suivit. Les soldats allemands transmirent l’ordre en silence et commencèrent à ramper hors des tranchées comme une fourmilière, avançant baïonnette au canon vers les positions ennemies.
C’était la tactique de combat de nuit de l’armée allemande : interdiction de siffler ou de crier dans l’obscurité, car cela aurait alerté l’ennemi, qui les accueillait de rafales de mitrailleuses et d’obus, même s’il ne voyait rien.
En effet, la progression ne s’accompagnait que du « ploc ploc » des gouttes sur les casques d’acier et du bruit des pas dans la boue.
Les sapeurs avaient déjà découpé plusieurs brèches dans le fil de fer, des soldats rompus à l’exercice s’y engouffrèrent fusils au poing, submergeant les positions adverses comme la marée.
Tout se déroulait sans accroc, seuls quelques coups de feu épars crépitaient, comme si l’armée française ne s’était pas encore aperçue de rien.
Les soldats allemands gisaient dans la gadoue en préparant des grenades, comptant les jeter dans les tranchées en coordination avec leurs camarades avant de lancer l’assaut dans le sillage de l’explosion.
Juste à ce moment, un signal allemand jaillit de la tranchée : « Rossignol, Rossignol, ici Rossignol ! »
C’était le mot de passe pour distinguer ami et ennemi dans le noir.
« Poing de fer », répondit le général de division Dewitt, et il demanda à haute voix : « Qu’est‑ce qui se passe ? »
Un cri remonta de la tranchée : « Y a personne, l’armée française s’est barrée avant l’heure ! »
Le général de division Dewitt fronça les sourcils. L’armée française s’était retirée plus tôt ?
Elle avait vraiment abandonné la position ?
Peut‑être savait‑elle qu’elle ne tiendrait pas face à l’assaut allemand, d’où ce retrait ?
Après une brève hésitation, le général de division Dewitt ordonna enfin aux troupes d’investir les tranchées ennemies.
La situation était bien telle que le rapport initial l’indiquait : les tranchées étaient vides.
Les soldats poussèrent involontairement un soupir de soulagement, ils s’attendaient à un corps à corps brutal.
Ce n’était pas une mince affaire, le moral de l’armée française remontait, ses capacités de combat se renforçaient, le combat serait rude, et seuls quelques‑uns verraient le prochain lever de soleil.
Pourtant, les ordres du général de division Dewitt ravivèrent la tension parmi les hommes.
« Préparez‑vous au combat ! » hurla le général de division Dewitt. « Il faut saisir l’occasion et les pourchasser, ne les laissez pas filer ! »
Les soldats ne purent que maudire en silence, leurs mains exécutant machinalement les ordres, progressant avec les forces principales.
Après le franchissement de deux tranchées, parvenus de l’autre côté de la position, les soldats allemands se regroupèrent devant le no man’s land.
Cette fois, la présence adverse était confirmée. Le général de division Dewitt distingua, dans l’éclat résiduel de l’éclair, les mitrailleuses ennemies, l’artillerie de 75 et plusieurs chars dont seules les tourelles émergeaient, utilisés par l’armée française comme points d’appui parfaits.
« Préparez le combat ! » commanda fort le général de division Dewitt.
Les soldats, haletants, convergèrent vers l’échelle de bois, serrant leurs fusils, guettant le signal d’attaque du général.
Soudain, les explosions rugirent sans discontinuer, les « boum boum » et les cris se succédant sans interruption.
Avant que les soldats n’aient pu réagir, un flash et une onde de choc éclatèrent à proximité, l’eau boueuse gicla en tous sens, plongeant tout le monde dans le chaos.
Le général de division Dewitt plaqua sa tête au sol, hurlant : « Qu’est‑ce qui se passe ? »
Un aide de camp répondit, incertain : « Je ne sais pas, mon général, peut‑être l’armée française, ils ont miné les tranchées. »
(Note : pendant la Première Guerre mondiale, les explosifs pré‑enterrés étaient généralement classés comme des « mines ».)
Le général de division Dewitt comprit instantanément : cela faisait partie du plan de l’armée française.
Puisque, dans le combat de nuit, l’avantage revient à celui qui se retire volontairement pour tendre des embuscades, pourquoi l’armée française n’aurait‑elle pas abandonné la position pour briser le rythme offensif allemand ?
Il était donc prévisible que l’armée allemande subisse tous les inconvénients : points d’appui bombardés, tranchées infiltrées par de petits groupes ennemis, suivis de l’assaut concentré des forces principales adverses.
« Organisez la défense ! » beugla le général de division Dewitt. « Tenez bon ! »
La retraite était impossible.
Le général de division Dewitt mesurait la difficulté de se replier de nuit, exactement comme quand l’armée française avait été repoussée auparavant, l’armée allemande pouvant suivre les fuyards dans les tranchées, engendrant de nouveaux corps à corps et pertes, encore et encore.
Mais maintenant les rôles étaient inversés, l’armée française passait à l’offensive.
Le général de division Dewitt ne saisissait pas pourquoi cela se produisait si brutalement, il savait seulement qu’il devait tenir !
Pourtant la réalité était cruelle : avant même que l’ordre du général de division Dewitt ne se propage pleinement, fusillades et cris jaillirent des tranchées, on entendait même le « dadada » de pistolets‑mitrailleurs.
Bientôt les forces principales françaises lancèrent leur assaut.
Le général de division Dewitt découvrit, stupéfait, que l’armée française avait remplacé les chars par des véhicules blindés pour appuyer les fantassins, et qu’ils avaient allumé leurs phares.
D’éblouissants phares illuminèrent les tranchées, mettant l’armée allemande en pleine lumière, tandis qu’elle ne pouvait à peine garder les yeux ouverts.
« Abattez‑les ! » hurla le général de division Dewitt. « Détruisez ces véhicules blindés ! »
Mais l’aide de camp répondit, terrifié : « On n’y arrivera pas, mon général, on n’a pas d’artillerie. »
Le général de division Dewitt se souvint alors que les troupes étaient légèrement équipées pour le combat de nuit, même les mortiers étaient rares.
« C’est Shire », s’écria le général de division Dewitt, stupéfait. « Shire a pris le contrôle total du Groupe d’armées de l’Est ! »
Sinon, l’armée française ne posséderait pas une telle organisation et de telles capacités de combat !