Le fort était si silencieux qu'on aurait pu entendre une mouche voler. Tous les officiers, Ganmelin compris, avaient l'air d'avoir eu l'âme arrachée du corps, fixant Charles avec des yeux terrifiés, une pointe de supplication dans le regard, de peur que son prochain appel ne les désigne.
Si c'eût été n'importe qui d'autre, ils n'en auraient cure. Personne ne pouvait les faire partir d'ici. En fait, ceux qui tentaient ne parvenaient même pas à quitter ce fort.
Mais cet homme était Charles, le tout-puissant Charles, qui détenait le pouvoir militaire, contrôlait le gouvernement et influençait l'opinion publique.
Même si les officiers bénéficiaient du soutien de parlementaires et de capitalistes, dès que Charles publiait dans les journaux les noms et les preuves de la corruption de ces officiers, ou se contentait de les dénoncer,
ces officiers étaient immédiatement envoyés en prison pour y subir les peines les plus lourdes.
Parlementaires et capitalistes ?
Oubliez. Ils s'empresseraient de se désolidariser des officiers, sans quoi ce seraient eux que les militaires et les civils outragés pendraient haut et court.
Quelques officiers portèrent instinctivement la main à leurs armes à la ceinture, mais furent vite arrêtés par les regards de leurs collègues.
Un coup d'œil vers l'extérieur du fort révéla qu'il était déjà ceint par des gardes lourdement armés, et que les troupes de Tassin avaient déjà pris le contrôle du secteur.
Pour être précis, les troupes de Tassin avaient pris le contrôle du Groupe d'armées de l'Est : il avait rallié tous les soldats du rang en promouvant des officiers subalternes au mérite au feu, et désormais Tassin et son état-major exerçaient une influence considérable dans l'armée.
À cet instant, les officiers comprirent que leur avenir et leur sort étaient entre les mains de Charles.
Leur vie ne tenait qu'à un mot de Charles.
« Général de division Ganmelin. » Charles sortit un document de sa serviette et se tourna vers Ganmelin.
Le visage de Ganmelin devint instantanément cendré.
Suis-je encore concerné ?
J'avais espéré que Charles fermerait les yeux, mais je ne m'attendais pas à finir quand même ici...
« Général. » Charles tendit le document à Ganmelin : « Voici la nouvelle liste de promotions pour combler les vacances. Jetez un œil et dites-moi s'il y a un problème. »
Ganmelin hésita, puis prit le document, se sentant soudain bien plus léger.
« Oh, aucun problème. » Ganmelin fit mine de feuilleter la liste avec indifférence : « C'est signé par le ministre Gallieni, donc bien sûr, je n'ai aucune objection. »
Il souffla de soulagement, réalisant que tout cela avait été prémédité.
Les officiers sur la liste étaient tous choisis dans le Groupe d'armées de réserve, la 9e armée nouvellement renforcée.
Ainsi, tandis que Ganmelin croyait que ces renforts allaient renforcer le Groupe d'armées de l'Est, ils étaient en réalité destinés à en prendre le contrôle.
Cependant, Ganmelin trouvait bizarre que Charles ne le « traite » pas, lui aussi ?
La seconde d'après, il comprit. C'était pour le Corps d'Algérie. Actuellement, lui seul pouvait commander cette armée appartenant au conglomérat colonial.
Avec cette pensée, Ganmelin se redressa et adressa à Charles un salut net : « Je suivrai vos ordres, Vice-amiral. Je crois que sous votre commandement, nous remporterons de belles victoires. »
Voyant Ganmelin se soumettre, les officiers se hâtèrent d'enchaîner :
« Oui, bien sûr, nous suivons les ordres du Vice-amiral. »
« Donnez l'ordre, Vice-amiral. »
« Nous exécuterons fidèlement vos commandements. »
Quelqu'un cria soudain : « Pour la France ! »
Le fort résonna instantanément d'un chœur de cris :
« Pour la France ! »
« Vive la France ! »
...
Le ciel d'octobre à Paris était légèrement frais, et les platanes des avenues avaient perdu toutes leurs feuilles du jour au lendemain. Les troncs nus, aux écorces rugueuses, se dressaient vers le ciel gris comme des mains tendant vers l'aide.
Les Parisiens semblaient habitués à tout cela. Ils sortaient dans la pâle lumière matinale, marchaient sur les rues jonchées de feuilles mortes, pensant qu'aujourd'hui encore serait une journée bien remplie.
Mais tout en valait la peine. Ce dur labeur, c'était pour mettre balles, obus et ravitaillement entre les mains des soldats de première ligne, qui en avaient besoin.
Ils se réconfortaient ainsi : les soldats saignaient et sacrifiaient leur vie pour la France, les citoyens devaient s'efforcer de leur assurer des conditions de combat.
Le nombre de passants dans la rue augmenta progressivement, et de longues files se formèrent aux arrêts de tramway, l'anxiété et la fatigue lisibles sur tous les visages.
(L'image ci-dessus montre des tramways ; pendant la Première Guerre mondiale, la plupart des bus et chauffeurs furent réquisitionnés en ambulances et transports de troupes, ce qui paralysa la majeure partie des transports en commun parisiens, seuls quelques tramways circulaient encore, et des chevaux arrivaient même à les tracter par manque d'énergie.)
Soudain, la voix jeune et puissante d'un crieur de journaux retentit :
« Édition spéciale ! Édition spéciale ! »
« Charles restructure le Groupe d'armées de l'Est, arrête 37 officiers supérieurs corrompus, majoritairement lieutenants-colonels et colonels. »
« Le commandement du Groupe d'armées de l'Est quasi paralysé ! »
...
Les gens se regardèrent, des officiers corrompus ? Que se passait-il ?
Quelqu'un hésita, sortit son argent du déjeuner et l'échangea contre un journal que lui tendait le crieur, et avant même de pouvoir le déplier, une foule s'était déjà massée autour de lui.
Puis, une série de titres choc frappa tous les regards :
« Plus de la moitié des officiers supérieurs du QG du Groupe d'armées de l'Est arrêtés »
« La plupart des officiers issus de familles fortunées complices des fournisseurs, utilisation de matériel défectueux »
« La corruption touche presque tous les approvisionnements militaires, sauf ceux gérés par les entreprises de défense de Charles »
...
En examinant le contenu de plus près :
« Les obus étaient d'une qualité si scandaleuse qu'ils passaient pourtant l'inspection, causant quantité de ratés et d'éclatements de canons à l'usage. »
« Nous avons produit tant de brodequins militaires, pourquoi le front fait-il encore face à des pénuries extrêmes ? Nous pensions toujours que c'était dû à l'environnement rude du champ de bataille, mais en réalité, c'étaient des fournisseurs véreux qui livraient de la camelote ; une paire ne tenait que quelques jours. »
« Savez-vous ce que mange l'armée ? Ils fourraient des légumes et de la viande pourris dans les conserves. Les soldats qui se battent pour la France en première ligne ne méritent-ils que ça ? »
...
Les citoyens furent sous le choc. Ils n'avaient pas imaginé que leur dur travail, pensant pouvoir livrer vivres et munitions aux soldats et alléger leur fardeau, aboutissait à une infiltration totale par des capitalistes sans scrupules livrant de la marchandise défectueuse.
Pourtant, plus de gens encore s'inquiétaient pour eux-mêmes :
« Nous trimerons toute la journée pour gagner un misérable 5 francs, pendant que ces officiers n'ont qu'à hocher la tête pour empocher des dizaines de milliers de dollars ? »
« Nous n'avons même pas de quoi manger, et eux exploitent les soldats du front pour leur propre profit. »
« Ces canailles, méprisant totalement les intérêts du pays et des citoyens, sont des parasites de la France. Mais heureusement, quelqu'un s'en occupe enfin ! »
...
Cette fois, contre toute attente, pas de grandes manifestations ni de grèves comme d'habitude, seulement quelques petits cortèges réclamant de lourdes sanctions contre ces fonctionnaires corrompus.
Bien que les citoyens fussent en colère, ils voyaient aussi de l'espoir : Charles les aidait à nettoyer le pays, dirigeait les opérations militaires et gagnait des batailles pour mettre fin à cette guerre.
Manifester ou faire grève maintenant, ne serait-ce pas créer des ennuis à Charles ?
Contre quoi manifesteraient-ils ?
Contre l'arrestation d'officiers corrompus par Charles ?
Non, ils étaient là depuis longtemps, et beaucoup le savaient mais ne pouvaient rien faire.
Alors, c'est une bonne chose !