Le QG du Groupe d'armées de l'Est est installé à Meirku, dans une forteresse de béton armé derrière les montagnes.
Les officiers savent s'offrir du bon temps.
D'après Ganmelin, les officiers doivent évoluer dans un environnement confortable pour se concentrer sur l'élaboration de stratégies contre l'ennemi.
Et la bonne stratégie, adaptée, peut sauver bien des soldats, tout cela en vaut donc la peine.
Ainsi, pendant qu'à l'extérieur le vent et la pluie hurlent et que l'artillerie gronde, que les soldats français se battent contre l'Armée allemande dans la boue, à l'intérieur un poêle ronronne, les officiers tiennent paresseusement leur café en grignotant fruits et pâtisseries, dissertant sur la situation devant les cartes comme s'ils assistaient à un bal.
Avec son mètre soixante-quinze, Ganmelin ressort dans la foule « comme une grue parmi les poules ».
(Note : pendant la Première Guerre mondiale, la taille moyenne du soldat français était d'1,66 m.)
Il pointe sa baguette de commandement sur la carte au mur, la voix fière :
« Nous sommes en train de gagner, messieurs. »
« Le Groupe d'armées de l'Est a percé la ligne de défense de Nancy, tuant ou blessant plus de deux mille ennemis. »
« C'est une grande victoire, notre groupe d'armées de plus de 200 000 hommes a battu près de 700 000 hommes issus de trois groupes d'armées allemands ! »
Les applaudissements éclatent aussitôt dans la forteresse tandis que les officiers rivalisent de flagornerie :
« Un commandement inoubliable, Général de division, il devrait figurer dans les manuels pour que tous l'étudient. »
« C'est un combat face à face, nous avons battu l'ennemi directement, bien plus fort que la guerre de manœuvre de Charles ! »
« Oui, c'est une victoire remarquable. »
…
Tout le monde ignore le postulat de cette victoire :
L'Armée allemande aligne bien trois groupes d'armées fort de plus de 700 000 hommes, mais la masse du 2e groupe d'armées est clouée sur la Meuse par les forces de Fuxu et de Pétain, incapable de bouger.
Les 17e et 18e groupes d'armées sont pourchassés par les forces de Charles et l'armée américaine, et sous le commandement de Charles, harcelés par le Corps expéditionnaire britannique, ils ont fui en désordre vers la ligne de défense de Nancy.
Enfin, la victoire du Groupe d'armées de l'Est a été en réalité dirigée par l'état-major de Tassin, et n'avait que peu à voir avec l'équipe de Ganmelin.
Mais bien sûr, Ganmelin ne dit rien de tout cela, il savoure pleinement et fait mine de se creuser la tête sur la guerre, désignant la carte pour déclarer :
« Cependant, l'ennemi n'admettra évidemment pas la défaite si facilement. »
« Nous avons découvert que les Allemands ont employé une nouvelle tactique, construisant plusieurs lignes de défense pendant leur retraite pour une défense en profondeur. »
« Cela a créé de la résistance et causé des pertes considérables, qu'en pensez-vous ? »
Les officiers ne réfléchissent pas longtemps, répondant les uns après les autres :
« Alors brisons-les couche par couche. »
« Oui, lançons des attaques incessantes sur l'ennemi, embrochons-les sur nos baïonnettes. »
« Seuls le fusil et l'artillerie sont les meilleurs moyens de communiquer avec les Allemands ! »
…
La majeure partie du Groupe d'armées de l'Est est composée de jeunes dissipés, ce qu'ils ont appris se résume aux tactiques offensives de Fuxu, et Ganmelin ne fait pas exception.
Pourtant, l'esprit de Ganmelin rumine d'autres questions.
À cause de la guerre, Gallieni a envoyé 200 000 renforts au Groupe d'armées de l'Est, outre l'Armée d'Algérie, il y a aussi un 9e groupe d'armées fort de 100 000 hommes.
Cela a instantanément doublé les effectifs du Groupe d'armées de l'Est, Ganmelin pensa : pourquoi ne pas laisser cette bataille s'éterniser un peu pour obtenir encore plus de renforts ?
La bouche de Ganmelin s'étire en un sourire, la méthode défensive des Allemands pourrait s'appeler une coopération parfaite.
Soudain, la porte s'ouvre.
Plusieurs soldats en capes de pluie, couverts de boue, font irruption dans la forteresse, l'eau de pluie gouttant de leurs pas pour détremper le tapis.
Ganmelin fronce les sourcils, pourquoi les sentinelles les ont-elles laissés entrer !
Ganmelin croit qu'il s'agit de commandants de première ligne venus rendre compte de la situation.
Cependant, quand le soldat de tête rejette sa cape pour dévoiler le képi de général, la forteresse bascule dans le tumulte, c'est Charles.
Derrière lui suivent Tassin et plusieurs gardes.
« Tout va bien, Général de division ? » Charles avance de quelques pas, plantant son regard dans celui de Ganmelin avec un sourire.
Ganmelin est saisi, s'efforce de garder son calme : « Je vais bien, Vice-amiral. Comme vous le voyez, nous discutons des prochaines opérations. »
« C'est ça ? » Charles tend sa cape à un garde : « Mais je pense qu'avant cela, nous devons régler quelque chose d'abord. »
« Quoi ? » Les yeux de Ganmelin sont pleins de colère : « Dois-je vous le rappeler, Vice-amiral ? Rien n'est plus important que la bataille ! »
Charles l'ignore, prend un dossier des mains de Tassin, parcourt d'un regard froid les officiers dans la forteresse.
« Colonel Depaul. » Charles prononce le nom.
« C'est moi, Général. » Un colonel en tenue impeccable, moustaches broussailleuses, se présente devant Charles, attitude arrogante et dédaigneuse.
Il semble dire à Charles : si tu veux me donner des ordres, tu te trompes, j'ai cent façons de te gérer.
Charles sourit doucement, lit le dossier, voix calme :
« Colonel Depaul, lors de votre mandat comme intendant du Groupe d'armées de l'Est en 1915, vous avez accepté un pot-de-vin de 60 000 dollars US de la société Voort Shoes. »
« La société Voort Shoes a fourni 700 000 paires de bottes défectueuses aux troupes. »
« Certaines se fendaient au bout de quelques jours, et les bottes d'hiver manquaient de garnissage, causant des gelures chez les soldats. »
Après lecture, Charles tend doucement le dossier au colonel Depaul : « Vous êtes relevé de vos fonctions, Colonel, et allez maintenant être jugé. »
L'arrogance du colonel Depaul s'efface, remplacée par une panique totale, il cherche du regard l'aide de Ganmelin, mais Ganmelin feint de ne pas voir.
Une fois le colonel Depaul emmené, la voix glaciale de Charles résonne à nouveau dans la forteresse : « Lieutenant-colonel Maier. »
Un officier d'âge moyen s'avance nerveusement vers Charles, salutant le front en sueur : « Oui, Vice-amiral. »
Il regarde Charles avec des yeux suppliants, comme espérant qu'il ne prononcera pas la suite.
Mais Charles reste impassible :
« Lieutenant-colonel Maier, lors de votre passage au service d'intendance du groupe d'armées en 1916, vous avez comploté avec des fournisseurs de vivres. »
« Vous avez falsifié les quantités commandées et acheté de la nourriture de mauvaise qualité à prix élevés. »
« Beaucoup de conserves militaires manquaient de garniture et contenaient même de la viande pourrie, causant des intoxications alimentaires chez les soldats. »
Le lieutenant-colonel Maier avale sa salive, prend le dossier d'une main tremblante et tend coopérativement son pistolet à un garde.
Charles continue sa lecture :
« Colonel Arthur, lieutenant-colonel Isaac, lors de votre mandat comme officiers de réception, vous avez accepté des pots-de-vin de l'arsenal de la Loire, laissant passer des obus défectueux. »
« Colonel Dubois, vous avez accepté des pots-de-vin et placé les enfants de douze nantis dans des "postes sûrs" à l'arrière. »
« Lieutenant-colonel Clesson, vous devrez répondre des accidents dus à des fusées d'obus défaillantes ou à des éclatements prématurés. »
…
Finalement, plus de la moitié des officiers de la forteresse sont emmenés, tandis que Charles tient encore une pile de dossiers.
Charles soupire légèrement, rend les dossiers restants à Tassin.
Ceux-là concernaient des malversations mineures qu'on pouvait tolérer, on les garde pour l'instant car c'est la guerre et il faut du personnel, en surveillant leur conduite future.
Désormais, en tout cas, ils sauront qui écouter !
(Note : les faits de corruption ci-dessus sont des incidents réels survenus dans l'Armée française pendant la Première Guerre mondiale, mais aucun n'a fait l'objet d'une enquête ou de sanctions sérieuses, car enquêter aurait impliqué le gouvernement français lui-même, ce qui fut l'une des raisons des mutineries de 1917 dans l'Armée française.)