Hughes avait l'air grave : « Si nous voulons nous défendre contre les États-Unis, il nous faudra peut-être des chars, Premier ministre, et le plus avancé des "Charles B1". »
« Charles est-il disposé à vendre ce char ? » demanda Bowden.
Hughes secoua légèrement la tête :
« Ce n'est peut-être pas une question de bonne volonté, mais plutôt d'une capacité de production incapable de répondre à la demande.
« L'armée française a aussi besoin de ce char, puisqu'elle est encore engagée au combat, et même l'armée américaine ne peut pas s'en équiper.
« Et nous ne sommes pas encore en guerre, donc... »
Bowden poussa un léger soupir. Si c'est le cas, il n'y a pas grand-chose à espérer.
Toutefois, sur la suggestion de Hughes, il envoya tout de même un télégramme à Charles avec un état d'esprit du genre « on tente le coup ».
La réponse de Charles les prit de court :
« Je ne pense pas que vous ayez besoin de chars, Premier ministre.
« Vous savez que le canon du char "Charles B1" ne peut pas percer le blindage du "Charles B1", pas plus que le canon de 75.
« Comprenez-vous ce que cela signifie ? »
Hughes réagit soudain :
« Il a raison, Premier ministre.
« Ce dont nous avons besoin, c'est de détruire les chars qui pourraient approcher de notre ligne de défense.
« Si un jour les Américains amènent des chars "Charles B1" près de notre ligne de défense, même si nous en équipions des "Charles B1", nous ne pourrons pas les détruire. »
Bowden comprit. Il envoya un télégramme à Charles : « Alors, Vice-amiral, quels moyens avons-nous contre le "Charles B1" ? »
Un bref silence suivit du côté de Charles, qui sembla embarrassé, avant de répondre :
« Je ne devrais pas vendre cet équipement à l'origine, car il constitue une menace pour le "Charles B1".
« Mais je comprends vos difficultés, pour la sécurité du Canada et pour prévenir la guerre, je crois que nous ne devrions pas nous retenir.
« Oui, nous avons un moyen de contrer le "Charles B1", c'est un type d'artillerie, vendu seulement sous licence. »
Puis Charles transmit les données de l'artillerie :
Calibre 47 mm, poids 1070 kilogrammes, nécessitant un véhicule pour le tractage.
Conçu spécifiquement pour contrer les chars ennemis, il possède un tube bas pour éviter d'être repéré par l'ennemi.
L'obus perforant pèse 3,27 kilogrammes, peut percer 60 mm d'acier homogène à 550 mètres, 50 mm de blindage à 1000 mètres.
(L'image ci-dessus montre l'antichar français des années 1930, calibre 47 mm, réputé comme le meilleur équipement antichar de la Seconde Guerre mondiale, bien que l'armée française n'ait guère eu l'occasion de l'utiliser)
C'est un nouveau type de canon antichar produit par l'Institut Stokes, modèle SA-16.
À la réception des données, Hughes fut transporté de joie : « Premier ministre, le blindage du "Charles B1" n'est épais que de 40 mm, ce qui signifie que ce canon peut détruire de tels chars à 1000 mètres ; c'est exactement ce qu'il nous faut. »
Bowden acquiesça, satisfait.
Même s'il ne comprenait rien aux affaires militaires, il savait une chose : tant que les chars ennemis sont détruits, on retombe sur la guerre de tranchées, et sur ce terrain, les troupes canadiennes ne craignent pas les Américains.
Finalement, Bouden conclut l'affaire avec Charles dans la joie, achetant 50 unités au prix unitaire de 6000 dollars canadiens.
Ce n'était que la première fournée, et Hughes prévoyait d'en commander au moins 100 de plus s'il était satisfait après essai.
Ce que Bowden ignorait, c'est que Hughes ressentit un soulagement en sortant du bureau du Premier ministre : il avait réussi à accomplir la mission de Charles sans déshonneur.
Charles avait mis Hughes sur cette piste depuis un certain temps déjà.
Cette mission avait été confiée personnellement à Lucia par Charles, dans le parc Osborne, parce qu'elle semblait plutôt « irrégulière » ; c'était du « sale boulot ».
Charles avait posé quelques bases.
« Tu sais ce que je fais, Lucia. » La voix de Charles était grave.
« Oui. » Lucia tenait le bras de Charles et regardait son profil, les yeux pleins de sourires et d'un brin d'admiration.
« Je sais. » Dit-elle. « Tu incarnes l'esprit de la France, le véritable esprit de la France ; c'est merveilleux, je n'ai jamais été aussi fière ! »
Charles est vraiment une personne parfaite, pensa-t-elle, prônant l'amour universel pour l'humanité.
Les autres n'utilisent la « fraternité » que comme un outil, y compris ces parlementaires qui la rabâchent sans cesse ; seul Charles l'a véritablement réalisée.
Lucia s'était un peu inquiétée auparavant, se demandant ce qui arriverait si un jour la Belgique et la France devenaient ennemies ?
En tant que Belge, devrait-elle devenir l'ennemie de Charles ?
Maintenant, elle jugeait cela complètement inutile : Charles unirait tout le monde, sans guerre, sans douleur, sans mort.
C'est formidable !
Charles ressentit une pointe de culpabilité ; Lucia était celle qui croyait en lui sans réserve, sans aucun enchevêtrement d'intérêts.
Pourtant, le Charles qu'elle voyait était faux, tout n'était que mensonges.
Charles avança en silence le long du chemin de gravier, puis finit par parler : « Certaines choses ne sont pas aussi belles qu'on l'imagine, certaines même... tu sais, ne respectent pas les normes. »
« Je comprends. » Répondit Lucia.
« Tu comprends ? » Charles n'en croyait pas ses oreilles ; il n'avait rien dit.
« Oui, je comprends. » Lucia acquiesça avec assurance : « Comme révéler les routes des navires marchands anglais aux Allemands, ce qui a entraîné la traque des sous-marins allemands. »
Charles émettit un « hmm ».
En effet, il y avait eu une telle chose auparavant, même si Lucia l'avait mal comprise.
Charles avait livré les informations sur les navires marchands anglais aux Allemands pour créer la panique, et ainsi contrôler les droits de transport grâce au « Détecteur d'écho ».
Bien sûr, il était aussi vrai que les sous-marins allemands avaient été traqués.
Lucia reliait les deux événements par son imagination.
« Parle, quelle est la mission ? » Lucia sauta devant Charles, tendit la main et remit en place le col de son uniforme : « Sois tranquille, mission accomplie garantie, mon Vice-amiral ! »
Charles n'osa pas croiser le regard de Lucia ; il détourna la tête et continua de marcher : « C'est comme ça, l'armée canadienne est équipée d'un fusil Ross, et ses performances sont très mauvaises ; cela affecte gravement l'efficacité au combat de l'armée canadienne. »
Lucia fut quelque peu perplexe ; elle ne comprenait pas ce que cela avait à voir avec l'unité de renseignement « Dame en blanc ».
Charles continua : « Après une enquête approfondie, nous avons découvert que le fusil avait été acheté sous la responsabilité du ministre canadien de la Défense Hughes, et qu'il y avait eu des soupçons de falsification des données lors des essais, nous soupçonnons... »
Lucia comprit : « Le ministre de la Défense Hughes est probablement en relation d'intérêts avec le fabricant ? En d'autres termes, Hughes touche probablement des pots-de-vin ? »
« Oui. » Charles acquiesça.
« Ces salauds. » Lucia serra les dents, furieuse : « Les soldats se battent courageusement en première ligne, et eux se remplissent les poches, sans se soucier le moins du monde de la vie des soldats ! »
Puis elle assura à Charles : « Je vais absolument exposer ses scandales, Général. »
« Non. » Charles secoua la tête : « Je ne t'ai pas demandé d'exposer ses scandales. »
« Quoi ? » Lucia fut stupéfaite, sinon ça, que pouvait-on faire ?
Charles se redressa et s'éclaircit la gorge : « Tu dois t'assurer que les preuves restent uniquement entre nos mains ; pour le reste, je m'en occupe, compris ? »
« Compris. » Lucia répondit promptement.
En réalité, elle ne comprenait pas.
Mais ce que disait Charles était sûrement juste !