Sous la pluie torrentielle du front occidental, le bruit des tirs ne cessait pas.
La position de l'armée d'Algérie se trouvait derrière la jonction du Corps expéditionnaire britannique et du Groupe d'armées de l'Est.
Ce secteur était le plus facile à percer pour les Allemands, car les deux armées parlaient des langues différentes et relevaient de deux chaînes de commandement distinctes, ce qui engendrait souvent le chaos.
La ligne de défense de l'armée d'Algérie y avait été placée pour combler cette lacune, comme on rapièce un trou.
Ainsi, dès qu'un combat s'y engageait, c'était une mêlée brutale, face à l'élite allemande : les commandos d'assaut Sturm.
Le sergent Haji, emmitouflé dans son imperméable, était à genou auprès de son ami et subordonné, Aburam.
Ils venaient de repousser une attaque des commandos d'assaut Sturm ; Aburam avait été transpercé au ventre par une baïonnette allemande et haletait douloureusement sous sa cape de pluie.
Les vétérans savaient qu'une blessure au ventre est la mort la plus atroce.
Ce point n'est pas vital et ne tue pas sur le coup, mais chaque respiration tire sur la plaie, causant une agonie indicible.
Par ailleurs, il était impossible pour les hôpitaux français de soigner les blessés des troupes coloniales.
Ils ne pouvaient donc qu'attendre dans le désespoir que la mort vienne lentement. Certains traînaient même quelques semaines, jusqu'à ce que leurs plaies pourrissent et se remplissent d'asticots, avant de mourir les yeux ouverts.
« Ne t'inquiète pas... pour moi », la voix d'Aburam était faible, mais son ton ferme : « Trouve le moyen de rencontrer Charles. C'est la chose la plus importante. »
Haji hocha lentement la tête : « Je le ferai, mais pas maintenant. »
« Pourquoi ? » demanda Aburam, confus.
« Nous ne sommes pas les mêmes, Aburam », dit Haji. « Charles est un général de France ; nous sommes des troupes coloniales françaises. Tu sais ce que cela veut dire ? »
Aburam fit doucement « Hmm » : « Tu crains que Charles ne nous traite différemment ? »
« Oui », les yeux de Haji montraient de l'inquiétude : « Réfléchis, pourquoi Charles dit-il ces choses aux troupes coloniales britanniques, pourquoi leur envoie-t-il des vivres et de l'équipement, mais pas à nous ?
« Depuis le déclenchement de la guerre, nous avons été incorporés à l'armée française, et nous avons toujours été traités inégalement.
« Il est général de France ; ne devrait-il pas se soucier d'abord des troupes coloniales françaises ? »
Aburam gémit de douleur, serrant sa blessure. Il prit quelques difficiles goulées d'air glacé et répondit : « Peut-être, peut-être qu'il ne sait pas ces choses. »
« Je ne crois pas », Haji secoua la tête : « Nous avons toujours été là, juste sous ses yeux.
« Même ainsi », Aburam secoua légèrement la tête : « Mais il n'a que 19 ans, Haji.
« À cet âge, s'il ne cherche pas comment gérer les politiciens, il affronte les Allemands sur le champ de bataille.
« Les seules troupes qu'il peut côtoyer sont une infime partie, et ce sont toutes l'aviation et l'armée blindée, ou le 6e groupe d'armées. »
Haji ne put réfuter.
Ces troupes étaient toutes l'élite de l'armée française, la meilleure qualité, le meilleur équipement.
Alors que les troupes coloniales françaises étaient sans conteste au bas de l'échelle.
Donc, bien que dans la même armée, le même système, c'est un monde d'écart.
Mais Haji restait suffisamment prudent : « Ne t'inquiète pas, Aburam ; je sais ce que je fais. »
Aburam crut qu'il n'avait pas convaincu Haji et insista : « Va le voir ; c'est notre seul espoir. Nous n'avons pas d'autre choix. »
« Je sais, Aburam », Haji acquiesça : « J'ai pris rendez-vous avec quelques personnes. »
« Pris rendez-vous ? » Aburam regarda Haji, perplexe.
« Oui », répondit Haji : « J'ai arrangé de rencontrer des représentants comme Sucu et Goye, et nous irons voir Charles ensemble. »
Aburam comprit instantanément ce que Haji voulait dire.
Sucu et Goye étaient des représentants de colonies britanniques comme le Kenya et la Rhodésie du Nord (l'actuelle Zambie).
Le fait que Haji ait arrangé de les rencontrer signifiait qu'il voulait savoir si Charles tiendrait le même langage aux colonies britanniques et françaises.
...
Le lendemain, Charles reçut sans le savoir la visite de plus d'une dizaine de représentants.
Ils serrèrent la main de Charles l'un après l'autre et exprimèrent leur gratitude selon leurs coutumes respectives :
« Nous avons reçu vos fournitures, Général. Je représente les troupes kényanes pour vous remercier. »
« Vous nous avez sauvé nombre d'entre nous ; ils ont pu être soignés grâce aux médecins que vous avez envoyés. »
« Et les médicaments, des choses que nous n'aurions même pas osé imaginer, merci infiniment ! »
...
Charles ressentait leur gratitude et leur respect, sauf une personne vêtue de l'uniforme de sergent de l'armée française, qui regardait Charles froidement, les yeux constamment sur le qui-vive.
« Avez-vous des questions ? » demanda Charles.
« Vice-amiral. » Le sergent se tenait au garde-à-vous et salua : « Sergent Haji, 3e peloton, 5e régiment d'infanterie, corps d'Algérie. »
Charles comprit immédiatement le problème, un représentant des troupes coloniales françaises se tenant aux côtés d'un groupe de représentants coloniaux britanniques.
Charles sourit et serra la main de Haji :
« Mon erreur, Sergent.
« Je n'ai pas fait attention aux troupes coloniales françaises car je pensais qu'on vous traiterait forcément en égaux, après tout c'est la France, et elle considère encore l'Algérie comme son territoire.
« Mais je n'ai découvert que récemment que ce n'est pas le cas. »
Haji fut un peu surpris ; il ne s'attendait pas à ce que Charles soit si direct.
Après un temps d'hébétude, il demanda à Charles : « Vice-amiral, voulez-vous dire que vous avez la même considération pour les troupes coloniales françaises ? »
« Bien sûr. » Charles hocha la tête avec assurance, une pointe d'incrédulité même sur le visage : « C'est l'esprit français, Sergent. Si nous, la France, ne le faisons pas, comment pouvons-nous l'exiger des autres pays ? »
Le regard jusque-là froid de Haji montra aussitôt une lueur d'espoir, et les autres représentants acquiescèrent.
Si l'idée d'égalité de Charles ne s'appliquait qu'aux troupes coloniales britanniques et refusait les mêmes droits aux troupes coloniales françaises, cela ne pouvait prouver qu'une chose : Charles avait des arrière-pensées.
« Mais l'ironie, c'est que l'aide aux troupes coloniales françaises pourrait être plus difficile. » Charles secoua légèrement la tête, avec une pointe d'impuissance : « Vous savez, une partie considérable des députés et des capitalistes français s'opposent à moi, et je dois me plier aux décisions du parlement... »
« Oui », Haji répondit avec détermination : « Je le sais, le Groupe d'armées de l'Est, et les conglomérats coloniaux, ils colportent des allégations nuisibles à votre encontre.
« Aussi, la marine », ajouta un représentant bien informé : « Je veux dire la marine de la faction de Toulon, y compris le ministre de la Marine, ils s'opposent à Charles aussi. »
Charles écarta les mains :
« Ce n'est pas que je ne veuille pas traiter tout le monde équitablement, mais je dois obéir aux décisions du parlement.
« C'est différent avec les colonies britanniques ; c'est une relation entre nations. Je n'ai pas à obéir à leurs ordres.
« J'espère donc que vous comprendrez mes difficultés. »
Les représentants hochèrent tous la tête : « Bien sûr, Vice-amiral. »
En acquiesçant, les yeux de Haji brillèrent d'une once de ressentiment.
Ces gens méprisables, ce sont eux qui barrent la route à la bienveillance de Charles.
En d'autres termes, tant que nous tous soutenons Charles, lui donnons plus de pouvoir et plus d'armées à commander, nous obtiendrons la liberté et l'égalité !