Sur la ligne de front du château de Duerwang en France, une pluie torrentielle s'abattait du ciel, sans parvenir à entamer l'enthousiasme de l'armée coloniale.
Shire y fut accueilli avec une ferveur sans précédent.
Le nom de Shire et son concept prôné d'« égalité » s'étaient répandus parmi chaque soldat de l'armée coloniale, et certains s'étaient même mis à genoux pour prier pour Shire, le considérant comme une providence venue les sauver.
Le moral de l'armée coloniale s'envola en conséquence.
L'armée allemande tenta à plusieurs reprises de percer la ligne défensive de l'armée coloniale pour élargir sa route de retraite, mais fut vaillamment repoussée par les soldats.
Il y eut même des moments où l'on en vint au corps à corps.
Les commandos d'assaut Sturm allemands répétèrent leurs tactiques habituelles, pénétrant les tranchées jusqu'à la seconde ligne sous le couvert de la pluie et de la fumée.
Mais finalement, ils furent bloqués chair et dents par les soldats de l'armée coloniale.
Des soldats allemands s'exclamèrent :
« Est-ce encore l'armée britannique que nous connaissions ? »
« Nos adversaires comprennent même de nombreux soldats noirs, qui fuyaient jadis à notre vue, et les voilà qui tiennent bon, baïonnette au canon, pour nous combattre ! »
« J'ai ouï dire que Shire est devenu vice-commandant du Corps expéditionnaire britannique. Est-ce le charisme de Shire ? C'est incroyable, en une seule semaine, il a complètement changé cette armée ! »
...
Au quartier général du Corps expéditionnaire, Haig restait assis en silence à son bureau, observant d'un air hébété le va-et-vient affairé des officiers d'état-major et des signaleurs.
Quel est le sens de cette bataille ?
Pour qui se bat le Corps expéditionnaire britannique ?
Si cela continue, la bataille ne sera pas terminée que la Grande-Bretagne sera déjà en morceaux !
Maudite soit Shire, maudite soit la France, savent-ils ce qu'ils font ?
Haig ne pourrait jamais comprendre pourquoi ils osaient démanteler volontairement les colonies. Quel intérêt y trouvent-ils ?
Périraient-ils ensemble avec la Grande-Bretagne ?
Le Premier ministre ignorait ce qui se passait sur le plan intérieur, et Haig n'avait pas eu l'occasion de le lui remonter.
Que dire ?
Dire au Premier ministre que Shire conquérait les cœurs et les esprits pour détruire la politique coloniale ?
La chose exaspérante était que tout ce que Shire disait et faisait n'était pas illégal, cela incarnait l'« esprit français ».
Cependant, Haig avait le sentiment que l'armée coloniale britannique se rassemblait ici pour accepter l'« illumination » et le « baptême » de Shire, et qu'à leur retour, ils exigeraient une « indépendance totale » égale à celle de la Grande-Bretagne.
Si la Grande-Bretagne n'acceptait pas, ils prendraient les armes pour la combattre, à mort !
Que faire ?
Après avoir réfléchi un moment, Haig fit signe à un officier d'état-major qui classait des dossiers et lui demanda sans expression lorsqu'il s'approcha : « J'ai entendu dire que l'armée d'Algérie se trouve à notre flanc ? »
— Oui, Général, répondit l'officier d'état-major, ils ont été intégrés au Groupe d'armées de l'Est en tant que force de renfort.
L'armée d'Algérie comptait plus de 100 000 soldats.
Le Groupe d'armées de l'Est était une force résistant à Shire, et les entreprises coloniales ainsi que l'armée coloniale résistaient aussi à Shire. Naturellement, ils se regroupaient ensemble en ce moment périlleux.
(Note : pour être précis, l'armée coloniale ne résistait pas à Shire mais le soutenait. Mais l'armée coloniale était sous le contrôle d'officiers, et les officiers de rang intermédiaire et supérieur étaient tous des Français, les intérêts acquis des colonies.)
Haig grogna et demanda à nouveau : « Savez-vous qui est le "représentant" de l'armée d'Algérie ? Vous savez ce que je veux dire. »
L'officier d'état-major comprit.
Le soi-disant "représentant" désignait les dirigeants des pays coloniaux cherchant l'indépendance. Ils étaient assez prestigieux et pouvaient toujours organiser militaires et civils pour résister à l'oppression et à l'exploitation.
Ces individus devaient habituellement être arrêtés, détenus, voire exécutés. Mais en cette période de guerre sensible, la Grande-Bretagne et la France craignaient qu'une répression trop agressive ne provoque la mutinerie de l'armée coloniale, aussi optèrent-elles pour des mesures d'apaisement, tolérant temporairement leur présence et satisfaisant certaines de leurs revendications.
— Désolé, Général, répondit l'officier d'état-major, je ne suis pas très au courant, mais je peux me renseigner.
Haig ordonna froidement : « Faites vite, et amenez-le-moi ! »
— Oui, Général ! L'officier d'état-major se précipita hors du QG.
La pensée de Haig était directe : puisque Shire osait faire cela, qu'il ne me blame pas d'en faire autant.
C'était le principe en lequel Haig avait toujours cru : si tu ne sais pas comment faire face à l'ennemi, fais ce que fait l'ennemi.
Maintenant, il était temps de l'appliquer.
Bientôt l'officier d'état-major revint : « J'ai découvert, Général, il s'appelle Haji, c'est un sergent, mais je n'ai pas pu vous l'amener. »
« Pourquoi ? » demanda Haig, perplexe.
« Parce qu'il est au poste de commandement de Shire, en train apparemment de discuter de quelque chose », répondit l'officier d'état-major.
Haig fut stupéfié, Shire l'avait-il devancé une fois de plus ?
...
Le poste de commandement de Shire était installé près du QG du général de division Richard, commandant la 5e division d'infanterie du Corps d'armée australien et néo-zélandais, près de la ligne de front.
Depuis que Shire avait lancé les mots d'ordre de « Liberté », « Égalité », « Fraternité », d'innombrables personnes dans le Corps expéditionnaire britannique voulaient la mort de Shire, surtout le commandant en chef du corps expéditionnaire, Haig.
Ainsi, que Shire reste dans l'armée britannique ou l'armée coloniale, il pouvait fort bien finir par un « suicide ».
C'était un champ de bataille ; tout pouvait arriver. Shire pouvait être tué par des commandos d'assaut Sturm allemands, atteint par une balle perdue, ou tué par erreur comme ennemi par des soldats de l'armée coloniale.
L'armée coloniale n'était pas sûre non plus, bien qu'ils voient en Shire leur sauveur.
La raison en était qu'ils étaient sous le contrôle d'officiers britanniques et inévitablement corrompus par certains.
Mais l'armée australienne était différente ; elle était purement australienne, y compris son commandant de corps.
Ils étaient les plus loyaux et possédaient aussi le moral et l'efficacité au combat les plus élevés parmi l'armée coloniale britannique.
Cependant, après les questions qui allaient au fond des choses de Shire, Richard comprit immédiatement que Shire était la figure clé qui pouvait permettre l'« indépendance totale » de l'Australie.
De plus, Shire était généreux, il dit à Richard :
« Vous connaissez la position de la France, Général. »
« Nous soutenons la liberté et l'égalité de toutes les colonies, y compris l'Australie. »
« Je crois que cette guerre est une opportunité pour vous. »
« J'enseignerai à l'armée australienne davantage de tactiques et vous vendrai même du meilleur équipement, y compris des chars, des avions, des navires de guerre. »
Richard comprit instantanément le sens de ces mots, l'indépendance de l'Australie était à portée de main.
Il hocha la tête avec excitation, puis se tourna vers les gardes pour ordonner : « Déployez un autre bataillon de garde, assurez la sécurité du vice-amiral ! »
Il ajouta alors : « Personne n'approche du poste de commandement sans mon ordre, surtout les Britanniques, ou ils seront abattus sur le champ ! »