« Il n'y a rien de mal à cela », dit Gallieni. « Shire dit la vérité. »
« Mon Dieu », Clemenceau était inquiet :
« Ne voyez-vous pas, Ministre ? »
« Ce que dit Shire poussera les forces de combat australiennes, néo-zélandaises et canadiennes, qui sont fortes, à rechercher une indépendance totale. »
« Parce qu'ils comprennent les capacités de combat de l'armée britannique et savent qu'ils ont la capacité de lui tenir tête. Ils ont même appris à faire face aux chars au combat. »
Gallieni répliqua :
« Ce n'est pas notre affaire, Monsieur le Premier ministre. C'est un casse-tête pour les Britanniques. »
« Quant à ce qu'a dit Shire, croyez-vous que les Australiens ne le sachent pas ? Ils ne l'ont tout simplement pas dit à voix haute. »
« En fin de compte, tout revient aux piètres performances de l'armée britannique sur le champ de bataille. Au point que les corps australien et canadien sont plus forts qu'elle. À présent, les Britanniques constatent qu'ils ne peuvent plus contrôler ces pays. »
Clemenceau estimait que Gallieni n'avait pas tort.
Qu'il s'agisse de colonisation ou de contrôle, cela exige d'abord que l'Angleterre dispose de la force.
Si l'armée britannique ne peut pas, ou trouve très difficile de battre ces nations, ou si elle doit en payer le prix fort, ce n'est qu'une question de temps avant qu'elles ne s'acheminent vers une indépendance totale.
« Et ceci ? » Clemenceau sortit un autre document et le posa devant Gallieni.
...
Le second document était l'inspection du corps kényan par Shire.
L'unité kényane ne comptait que dix mille hommes environ, une véritable armée coloniale : tous les officiers supérieurs et intermédiaires étaient britanniques, et même la majorité des officiers subalternes étaient britanniques. Seuls quelques Kényans jugés « excellents » avaient été promus lieutenants ou sous-lieutenants.
Shire avait choisi cette unité parce que, bien que les forces kényanes ne fussent pas nombreuses, la Grande-Bretagne avait enrôlé de force 200 000 travailleurs, et les indemnités et soldes étaient sévèrement détournées par des officiers britanniques corrompus, provoquant un grand ressentiment chez les soldats comme chez les travailleurs contre les Britanniques.
Shire n'eut que peu d'échanges avec le général de division Laird, commandant du corps. Il n'avait que peu à dire aux officiers britanniques, aussi entra-t-il directement dans la tranche pour converser avec les soldats kényans, accompagné d'un traducteur.
« Hé, comment allez-vous ? »
« Incroyable, c'est ça votre pain ? »
« Vous vous battez pour eux, et ils ne vous laissent même pas manger à votre faim ? »
« Pourquoi vos uniformes sont-ils en loques ? Et vous n'avez même pas de casques pour tout le monde ? »
...
Les soldats kényans regardèrent Shire avec peur dans les yeux. Ils ne savaient comment répondre, car ils étaient constamment sous « l'œil vigilant » des officiers britanniques.
Seul l'officier d'état-major, le commandant Locke, envoyé par le général de division Laird, offrit une explication :
« C'est parce que nos approvisionnements n'ont pas été livrés, Vice-Amiral. D'ordinaire, ce n'est pas comme ça. »
« Vous savez, il n'y a pas longtemps nous avons perdu une bataille, et beaucoup d'entre eux ont abandonné leurs vivres et leur équipement. »
Shire apostropha vivement le commandant Locke :
« Épargnez-moi vos mensonges, Commandant ! »
« J'ai vu l'état des soldats britanniques, et même australiens, et ce n'est pas comme ça. Ne me prenez pas pour un imbécile ! »
« Ce que vous faites dans les colonies vous regarde. Mais ici, c'est la France ; c'est le sol français. »
« Savez-vous quels sont les objectifs de la France ? »
« Liberté, Égalité, Fraternité. Nous croyons que chacun doit être traité avec équité et justice ! »
« De plus, ils se battent pour nous, chacun d'entre eux est un guerrier avec un fusil, méritant le respect dû aux soldats ! »
Shire partit dans la colère, laissant le commandant Locke dépourvu, ne comprenant pas pourquoi Shire était si furieux.
Le commandant Locke ne comprenait vraiment pas.
Shire semblait le gronder, mais en réalité, il transmettait les mots « Liberté, Égalité, Fraternité » au corps kényan.
Effectivement, une fois que le traducteur eut rapporté la déclaration de Shire, elle se propagea rapidement dans le corps kényan, puis atteignit promptement les autres troupes coloniales, comme si elle avait poussé des jambes.
« Shire a dit que les objectifs de la France sont Liberté, Égalité, Fraternité. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Liberté signifie que chacun a ses droits, Égalité que tous sont pareils, et Fraternité prône l'amour universel pour l'humanité ! »
« Il a vraiment dit ça ? C'est, c'est incroyable. Il a dit ce que nous ressentions, il a donné voix à nos espoirs ! »
...
Mais cela ne s'arrêta pas là. Le lendemain, Shire revint à la position du corps kényan avec une grande quantité de vivres et de provisions, remplissant des dizaines de véhicules.
« Messieurs ! » Shire fit signe aux soldats kényans :
« Je me fiche d'où vous venez car vous êtes tous de braves soldats, chacun mérite le même traitement. »
« Donc, cela vous revient de droit. Dorénavant, les vivres et soldes que vous recevrez seront les mêmes que pour n'importe quel autre soldat. »
« Bien sûr, pas seulement vous ; quiconque se bat pour nous sur le sol français doit être respecté ! »
Les soldats kényans acclamèrent bruyamment, et les soldats des autres troupes coloniales furent tout aussi exaltés, scandant à plusieurs reprises le nom de Shire.
Le général de division Laird accourut, le visage pâle : « Vice-Amiral, vous ne pouvez pas faire ça. »
Shire répondit par un « Ah » et demanda froidement : « Pourquoi pas ? »
« Les approvisionnements doivent être distribués uniformément », répondit le général de division Laird. « En outre, c'est notre affaire interne... »
Shire coupa court au général de division Laird : « Vous semblez oublier que je suis le Vice-Commandant du Corps expéditionnaire, Général de division. D'ailleurs, ces vivres et cet équipement proviennent de ma fortune personnelle. Je décide qui les reçoit, et personne ne peut s'y opposer ! »
Le général de division Laird se tut instantanément ; s'il s'agissait de la propriété personnelle de Shire, cela n'avait effectivement rien à voir avec la « distribution des approvisionnements ».
En regardant autour de lui, la colère dans les yeux des soldats coloniaux était comme des poignards, meurtrière dans son intent, certains serrant leurs fusils, le doigt sur la gâchette.
Couper les vivres et soldes habituellement, c'était une chose ; c'était leur prérogative.
Mais prendre leur part de ce que Shire distribuait de sa fortune personnelle ? Cela franchissait une limite.
Le général de division Laird se hâta de corriger ses propos : « Comme vous voudrez, Vice-Amiral. »
Sur ce, il s'esquiva.
...
« Cela non plus n'est pas un problème », répondit Gallieni sans changer d'expression :
« Pour que les soldats se battent, ils doivent être bien nourris et toucher leur solde due ; sinon, comment peut-il y avoir du moral pour le combat ? »
« S'il y a un problème, c'est celui de la corruption parmi les officiers britanniques. »
« Ils ne traitent pas seulement les soldats coloniaux comme des infra-humains, mais détournent aussi leur nourriture et leur solde. Cela ne correspond clairement pas aux intérêts des Alliés, et pourrait même mener à un nouvel effondrement ! »
Clemenceau réfléchit et lui sembla que Gallieni n'avait pas tort ; les troupes coloniales ne s'étaient-elles pas effondrées la fois précédente sous une attaque de l'armée allemande ?
Ce que faisait Shire ne faisait qu'améliorer le moral et l'efficacité au combat des forces.
Gallieni ajouta alors :
« De plus, Shire a utilisé sa propriété personnelle, ce qui n'a rien à voir avec l'État et l'armée. »
« Il a dit que Liberté, Égalité, Fraternité est la devise officielle de la France. N'êtes-vous pas d'accord ? »
« Les actes de Shire incarnent véritablement l'esprit de la France, précisément ce qu'un général français doit faire ! »
Clemenceau se trouva sans voix, sentant que quelque chose clochait mais n'ayant aucun moyen de réfuter.
(Note : Liberté, Égalité, Fraternité a été proposée pendant la Révolution française et est depuis la devise officielle de la France, inscrite dans la Constitution française comme devise nationale en 1946.)