Haig ne se rendit pas pour accueillir Charles ; il resta assis au bureau du poste de commandement, feignant de consulter des documents en attendant que Charles vienne se présenter.
Il trouvait cela normal. Après tout, il était le commandant du corps expéditionnaire, et Charles le commandant en second ; n'était-il pas convenable que Charles vienne lui rendre compte ?
Mais après avoir attendu longtemps, toujours pas de signe de Charles ; à la place, il entendit des acclamations venir de l'extérieur du poste de commandement.
Haig cessa d'écrire et, perplexe, demanda à son état-major : « Que fait Charles ? »
« Mon général, » répondit l'officier d'état-major, « Charles semble avoir une conversation animée avec les soldats de l'armée coloniale. »
Haig ressentit une inquiétude passagère. Le cœur de l'armée coloniale penchait déjà vers Charles ; s'ils se familiarisaient davantage, il deviendrait de plus en plus difficile de les contrôler.
À cette pensée, Haig remit vivement son stylo et se leva, puis se retourna, prit son ceinturon sur le porte-manteau, l'attacha et ajusta sa casquette de général devant le miroir.
Il ne voulait pas être surpassé par Charles en matière d'allure et de prestance.
Cependant, maladroitement, il y avait trop de monde autour de Charles, des foules compactes à l'intérieur comme à l'extérieur.
Ils acclamaient, chacun cherchant à serrer la main de Charles et à obtenir un autographe, semblant ignorer l'arrivée de Haig.
Faute de mieux, l'officier d'état-major siffla et cria : « Attention ! »
La foule cessa alors de crier et s'écarta pour laisser passer Haig.
À l'autre bout du couloir se tenait un jeune général français — Charles.
Il signa rapidement et habilement des autographes dans des carnets, les tendit aux soldats, puis tapa affectueusement l'épaule de l'un d'eux et l'encouragea dans un anglais approximatif :
« Donnez le meilleur de vous-même ; j'ai hâte de combattre à vos côtés sur le champ de bataille ! »
« Croyez-moi, nous gagnerons ! »
« Il n'y a pas de quoi s'inquiéter ; certains disent que je peux prévoir chaque mouvement des Allemands, et ils n'ont pas tort ! »
...
Les soldats rièrent doucement, leurs visages affichant une confiance et une fierté inattendues !
Quelle sorte de magie était-ce ?
Haig fronça les sourcils ; en peu de temps, Charles avait réussi à créer des liens avec les soldats de l'armée coloniale, comme s'il s'agissait de retrouvailles avec de vieux camarades de guerre, remontant le moral de ces troupes qui refusaient d'obéir aux ordres.
Il n'avait même rien apporté, ni équipement de pointe, ni vivres, ni renforts, juste Charles seul.
Charles se tourna vers Haig en face de lui, souriant.
C'est du respect, imbécile.
Longtemps soumis à un traitement inégal, ce dont l'armée coloniale a besoin n'est ni équipement, ni vivres, ni même renforts.
Ce dont ils ont besoin, c'est d'un « traitement égal », ils ont besoin d'être « considérés comme des humains ».
Et c'est précisément ce que les Anglais arrogants ne peuvent pas offrir. Charles est tout disposé à être le général qui les considère comme des humains.
Charles ne bougea pas.
Haig ne bougea pas non plus.
Tous deux semblaient attendre que l'autre fasse un pas en avant.
C'était une compétition silencieuse, comme un concours de regards — celui qui cligne des yeux le premier a perdu.
Mais Charles s'en moquait ; il continua de discuter et de rire avec les soldats à ses côtés :
« Vous venez d'où ? »
« Nyassaland ? Je connais ; j'aime le tabac blanc de là-bas. »
« Pourriez-vous m'en apporter la prochaine fois ? »
Le soldat répondit avec enthousiasme : « Bien sûr, mon général, avec plaisir ! »
(L'image représente du tabac blanc, qui est fort, remplit bien, absorbe bien les arômes et donne une fumée dense. Le Nyassaland, l'actuel Malawi, en est un grand producteur.)
Quant à Haig, lui et quelques officiers d'état-major restèrent isolés, ignorés, dans une atmosphère très gênante.
Haig comprit que la « compétition » était perdue ; Charles pouvait maintenir cet état toute la journée, tandis qu'il ne pouvait pas « monter la garde » ici toute la journée.
Il s'éclaircit la gorge et avança à contrecœur, tendant la main : « Ravi de vous voir, vice-amiral, ça fait longtemps. »
« Ça fait longtemps, mon général. » Charles répondit avec un sourire, son attitude comme s'il accueillait un autre soldat pour un autographe.
Haig se redressa, regardant Charles de haut avec des paupières baissées, tentant d'utiliser son avantage de taille pour « vaincre » Charles.
« Vous voyez, » Haig jeta un coup d'œil autour de lui, « nous nous reposons ici. Êtes-vous venu nous ramener sur le champ de bataille ? »
Les mots s'adressaient en apparence à Charles, mais visaient les soldats de l'armée coloniale : La personne que vous accueillez essaie de vous mener à la guerre. Alors, qu'y a-t-il de si réjouissant ?
« Non, mon général. » Charles soutint le regard de Haig : « Je suis venu les mener à la victoire car ils s'enlisent dans la défaite depuis trop longtemps ! »
Les soldats éclatèrent en acclamations, certains applaudissant même.
La réponse de Charles était habile ; il dissipa sans effort la tentative de piège de Haig et se moqua simultanément de l'échec de ce dernier.
Le visage de Haig rougit, mais il ne put rien faire contre Charles, forcé de serrer les dents et de lui faire signe d'avancer.
...
En entrant dans le poste de commandement de Haig, Charles alla à la fenêtre et regarda dehors, sarcastique : « Vous semblez avoir une grande confiance en mon escadrille aérienne, mon général. »
« Que voulez-vous dire ? » demanda Haig d'un air sombre alors qu'il venait de s'asseoir sur sa chaise.
« Une cabane en bois, entourée d'espace découvert. » Charles secoua la tête en souriant : « Je n'oserais pas y vivre. »
Haig comprit instantanément le sens des paroles de Charles.
Il se moquait du manque de professionnalisme de Haig, disant qu'il n'aurait pas dû installer le poste de commandement dans un endroit aussi évident.
« Ne vous en faites pas, vice-amiral. » Haig répondit avec dédain : « C'est très sûr ici ; nos avions "Camel" ont mis en place un réseau de défense aérienne tout autour. »
Charles demanda d'un ton significatif : « Vraiment ? »
Haig resta sans voix. Après l'apparition du triplan allemand et la destruction de l'aérodrome britannique de Longueville, le réseau de défense aérienne des avions "Camel" était loin d'être sûr.
Haig garda le silence, ne souhaitant pas perdre plus de temps sur ce sujet, mais Charles ne le lâcha pas.
« Mon général, » dit Charles, « c'était peut-être sûr ici avant, mais maintenant que je suis là, peut-être plus tant que ça, pardonnez ma lâcheté. »
Haig ne comprit pas tout de suite les paroles de Charles, perplexe sur le fait que Charles avoue volontairement sa « lâcheté ».
Mais en y réfléchissant, il saisit le « sens profond » des mots de Charles :
« C'était sûr ici avant, » impliquant que le commandement britannique, Haig y compris, ne qualifiait pas pour une action allemande.
« Ça pourrait être différent maintenant que je suis là, » affirmant clairement qu'il est une cible importante pour les Allemands.
Haig renifla avec dédain, posant sa tasse de café sur la table : « Vice-amiral, il semble que vous soyez venu ici pour faire étalage de votre pouvoir devant moi, pas pour assister au commandement ! »
Charles détourna le regard et se tourna vers Haig, rétorquant : « Pouvez-vous me laisser "assister au commandement" ? »
Haig resta silencieux un moment, puis ricana légèrement : « Pourquoi pas ? J'inviterai aussi des représentants de l'armée coloniale, qu'ils écoutent vos plans de bataille. »
L'armée coloniale n'a pas de chars ; ils ont surtout des fusils et de l'artillerie. Je suis curieux de voir comment vous mènerez cette bataille.
Si vous devez charger au prix de vos vies comme nous, cela prouve au contraire que j'ai raison, et que vous n'êtes pas différents de nous !