Le château de Duerwang, en France, abrite le quartier général du Corps expéditionnaire britannique, installé sur une vaste pâture découverte.
Cette ferme appartenait à un éleveur nommé Theo, qui avait fui ailleurs à cause de la guerre ; les moutons auraient été menés à Paris pour y être vendus à bas prix, ne laissant derrière eux qu'un tas de crottin et quelques maisons en bois délabrées pour l'armée britannique.
Le Corps expéditionnaire britannique, comparé au Groupe d'armées de l'Est, était bien plus en désordre après avoir été repoussé par l'armée allemande.
Après s'être replié dans ce secteur, Haig organisa hâtivement une défense, sachant que le terrain découvert ne jouait pas en sa faveur, puisqu'il était idéal pour les attaques de chars allemands.
Il lui fallut aussi rassembler les troupes dispersées et négocier avec l'armée coloniale, ce qui tenait Haig excessivement occupé.
Haig comptait traiter l'« insubordination » de l'armée coloniale comme il le faisait d'ordinaire.
Accorder quelques avantages à une partie de l'armée coloniale, comme des réductions d'impôts pour certains pays contributeurs, afin de les faire renoncer à leur « insubordination », tout en sanctionnant sévèrement les irréductibles.
En jouant une faction contre l'autre, la crise pouvait s'apaiser rapidement, sans bruit.
Mais cette fois, l'armée coloniale fit preuve d'une obstination inhabituelle, toutes ses forces, y compris les troupes blanches australiennes et néo-zélandaises, tenant bon.
Haig évoqua la question avec le général Monash, commandant du corps ANZAC, dans son bureau.
(La photo ci-dessus montre le général John Monash, commandant du corps ANZAC, qui était à l'origine ingénieur civil.)
« Je n'y vois aucun avantage pour vous, général », persuada Haig avec insistance :
« Il n'y a pas de gloire là-dedans ; les soldats doivent obéir aux ordres et s'unir pour combattre.
« Même s'il y a des opinions divergentes, elles doivent se régler par la négociation, non par une résistance aussi farouche.
« Le résultat de ce comportement n'est pas ce que l'un ou l'autre d'entre nous souhaite voir, car l'avance des Allemands nous a causé des pertes significatives. »
Le général Monash acquiesça :
« Je comprends ce que vous dites, général.
« Mais d'abord, ce n'est pas moi qui décide ; les soldats refusent également d'obéir à mes ordres.
« Ensuite, ils ne refusent pas de se battre ; ils veulent juste se battre sous les ordres de Charles. Ils ne souhaitent pas gaspiller leur vie sur le champ de bataille sans but. »
Cette déclaration mit Haig en colère, qui agita violemment la main et rétorqua :
« Je dois vous corriger ; le sacrifice de chaque soldat est précieux, et le terme "gaspillage" ne s'applique pas.
« Il est indéniable, en revanche, que les batailles commandées par Charles ont des pertes significativement plus faibles. »
« Mais il commande l'armée française, qui est bien équipée, bien entraînée et d'une coordination sans faille. »
C'était la nouvelle excuse de Haig : les lourdes pertes du Corps expéditionnaire britannique tenaient à la qualité inégale de l'armée coloniale, aux communications défaillantes, et surtout à un manque d'unité, chacun combattant pour son propre compte.
Haig avait une proposition prête.
Si l'armée coloniale voulait lui donner tort, qu'elle s'unisse et livre une bataille pour le lui prouver.
Et c'était exactement ce qu'espérait Haig.
Le général Monash écarta les mains, sans ajouter un mot.
Les Britanniques supposent toujours avec arrogance que les autres sont stupides, pensant qu'ils ne perçoivent pas les jeux qu'on leur joue.
Si les choses continuent ainsi, personne ne brisera cet immobilisme.
L'armée coloniale ne cédera pas, car il en va de sa survie.
Haig ne concédera rien, persuadé qu'ils plieront face à ses tactiques ou goberont ses mensonges.
Juste au moment où l'atmosphère devenait tendue, le téléphone sonna.
Un aide-de-camp, l'appareil à la main, rapporta à Haig : « Général, le général Gallieni est à l'appareil. »
Haig fut surpris, le ministre français de la Guerre ?
Haig ne se souvenait plus quand il lui avait parlé au téléphone pour la dernière fois, se demandant s'il appelait maintenant pour railler la « performance » de l'armée britannique.
Visiblement mécontent, Haig s'avança pour décrocher et se présenta.
« Général. » Gallieni s'exprima avec tact, le Corps expéditionnaire britannique n'étant pas sous commandement français :
« Une rare opportunité stratégique s'offre à nous ; nous avons besoin que vos troupes se reorganisent immédiatement et passent à la contre-attaque.
« Et d'après ce que je vois, il n'y a qu'un seul moyen de redonner à vos troupes leur capacité de combat. »
« Et c'est de laisser Charles calmer l'armée coloniale au sein du Corps expéditionnaire britannique ; êtes-vous d'accord ? »
Haig resta évasif : « Avez-vous une idée, ministre ? »
« Charles ne menacera pas votre autorité de commandement. » Gallieni parla franchement :
« Il ne peut pas menacer votre autorité de commandement.
« Il suffit de donner à Charles une autorité de commandement nominale et de le faire venir au château de Duerwang.
« Alors tous les problèmes seront résolus ; qu'en pensez-vous ? »
Haig réfléchit un instant et hocha légèrement la tête.
Il n'avait aucune raison de refuser ; cela servait les intérêts français comme ceux du Corps expéditionnaire britannique.
« Je n'ai pas d'objection, ministre. » dit Haig.
Après avoir raccroché, il leva les yeux vers le général Monash : « Vos vœux sont exaucés ; ils ont nommé Charles commandant en second du Corps expéditionnaire britannique. »
Monash se tourna vivement vers Haig, surpris ; il avait cru cela impossible, que Haig n'autoriserait jamais Charles à s'immiscer dans le commandement du Corps expéditionnaire, mais la réalité semblait tout autre.
« Est-ce vrai ? » Le général Monash était visiblement surpris.
« Bien sûr que c'est vrai. » Haig sorti sa montre de gousset et la consulta : « Charles est déjà en route ; son avion arrivera dans environ une heure. Ne préparez-vous pas une cérémonie de bienvenue ? »
« Oui, général. » Monash se leva et serra énergiquement la main de Haig : « C'est merveilleux ; je vais immédiatement transmettre la nouvelle à tous les autres. »
Alors que Monash franchissait la porte, il commença à comprendre pourquoi cette situation survenait.
Tout ce que les Britanniques faisaient, c'était accorder à Charles une autorité de commandement nominale, sans rien changer dans les faits.
Mais cela suffisait ; tant que l'armée coloniale croirait que Charles commandait, ou participait au commandement, la situation changerait bien vite.
En effet, quand Monash annonça la nouvelle, des acclamations éclatèrent dans tout le camp de l'armée coloniale.
Les soldats de la Légion africaine brandissaient leurs fusils, dansant une danse de guerre autour du feu de camp en scandant « Charles, Charles, Charles » dans une langue locale.
...
Charles arriva au château de Duerwang avec un seul signaleur et deux pilotes, la garde étant temporairement fournie par le commissariat du château de Duerwang.
Il reçut un accueil d'un enthousiasme sans précédent au château de Duerwang.
Beaucoup étaient noirs, chacun se pressant pour serrer la main de Charles, débitant un charabia qu'il ne comprenait pas.
Il y avait aussi des Blancs, dont certains étaient des vétérans : l'armée australienne qui avait combattu aux côtés de Charles au détroit des Dardanelles.
Le général de division Richard s'avança avec un large sourire et embrassa Charles : « Vous souvenez-vous de moi, général ? »
Charles ne se rappelait rien de lui mais répondit par un « Ah » : « Vous êtes du 5e régiment de cavalerie légère... »
Charles ne se souvenait que de la désignation de cette unité.
Le général de division Richard répondit avec émotion : « Oui, général. À l'époque, j'étais le commandant du 5e régiment de cavalerie légère, maintenant j'ai été promu commandant de la 5e division d'infanterie ! »
Charles acquiesça intérieurement, oui, il a été promu.
Cette relation pouvait être exploitée !