La réunion terminée, il était un peu plus de trois heures de l'après-midi, Gallieni rencontra Shire.
L'entretien eut lieu dans le bureau ministériel de Gallieni, où il avait fait appeler Shire par le commandant Fernan.
C'était la première fois que Shire mettait les pieds dans le bureau de Gallieni ; il ne se rendait presque jamais à l'hôtel de ville.
Selon les usages de la République française, les militaires doivent éviter de s'emmêler avec le gouvernement pour ne pas être accusés de « collusion entre l'armée et le pouvoir ».
Mais à présent, Shire n'avait plus à se soucier de ces détails.
Si un député osait prétendre à l'Assemblée que Shire « colludait avec le gouvernement », il serait immédiatement raillé par ses collègues :
« Shire a-t-il seulement besoin de colluder ? » « Qui a assez d'influence pour exiger que Shire "collude" avec lui ? » « Ah, vous parlez du ministre de la Guerre ? Il semble que le ministre n'ait pas plus de pouvoir que Shire, non ? »
...
Shire examinait avec intérêt l'aménagement du bureau de Gallieni.
Cet endroit ne ressemblait pas au bureau d'un ministre de la Guerre. Un ministre de la Guerre devrait se concentrer sur la coopération militaire extérieure, la logistique intérieure, la gestion des troupes et les promotions, entre autres.
Il devrait y avoir des piles de documents militaires, d'officiers, de logistique et de diplomatie partout.
Mais le bureau de Gallieni était équipé d'une salle de télégraphie, d'un bac à sable et de cartes opérationnelles, comme un centre de commandement militaire.
« On dirait que vous n'avez pas tout à fait quitté votre rôle de commandant de terrain, général », remarqua Shire.
Tout en signant des documents, Galléni répondit distraitement :
« Le rôle de ministre de la Guerre n'a pas grande importance. La diplomatie ? Les Britanniques ignorent simplement nos efforts de coordination. Et l'attitude diplomatique des autres pays envers la France dépend largement des victoires que vous remportez. »
En disant cela, Galléni agita plusieurs documents qu'il venait d'approuver, qui concernaient des relations de ventes militaires avec plusieurs pays neutres, également des accomplissements de Shire.
Shire s'approcha du bac à sable, y posant distraitement plusieurs drapeaux représentant la France aux bons endroits.
Le renseignement de Galléni était un peu dépassé ; ces positions étaient déjà occupées par l'armée française.
« Vous aurez probablement plus de ce genre de dossiers à traiter à l'avenir, général », répondit Shire, « j'espère que vous y trouverez satisfaction. »
« Que voulez-vous dire ? » demanda Galléni.
En vérité, il savait ce que Shire voulait dire. Alors que Shire commençait à traiter avec l'armée coloniale du Corps expéditionnaire britannique, la « diplomatie » entre l'armée franco-galloise et l'armée coloniale britannique allait devenir plus étendue et plus complexe.
La question de Galléni n'était qu'une recherche de confirmation.
« Vous le savez très bien », fit Shire le tour du bac à sable pour se tenir devant Galléni, jetant un coup d'œil à la chaise à côté de lui.
Galléni acquiesça, autorisant Shire à s'asseoir, et fit apporter une tasse de café à Shire tandis qu'il se faisait servir un verre de lait.
« Pas encore tout à fait rétabli, hein ? » demanda Shire.
« Presque », répondit Galléni, un soulagement sur le visage, « je viens de m'habituer à boire du lait. »
Il le pensait ; après s'être habitué au lait, il constata que le café le rendait sujet à l'insomnie, peut-être un signe de vieillesse.
Siropant son lait, Galléni fixa Shire, les yeux emplis d'inquiétude : « Êtes-vous conscient du danger de ce que vous faites actuellement ? »
Shire acquiesça.
L'armée coloniale du Corps expéditionnaire britannique est le territoire interdit de la Grande-Bretagne, son écaille à rebours.
En la touchant, Shire défiait leur contrôle sur les colonies, ce que la Grande-Bretagne ne permettrait absolument pas qu'on interfère, sinon l'Empire où le soleil ne se couche jamais pourrait se désagréger de l'intérieur.
Ainsi, les actions de Shire le plaçaient en opposition à la Grande-Bretagne et pouvaient potentiellement impliquer les relations diplomatiques entre la France et le Royaume-Uni.
« Vous le savez, pourtant vous comptez continuer ? » Galléni était perplexe, « Qu'espérez-vous gagner ? Vous emparer de ces colonies des mains des Britanniques ? »
Galléni ajouta : « Vous savez que c'est impossible. »
« Non, général », répondit Shire tranquillement, « je n'ai pas l'intention de m'emparer de ces colonies des mains des Britanniques, mais ne considérez-vous pas le progrès de l'humanité ? »
« Qu'entendez-vous par là ? » Galléni était perplexe.
Shire expliqua sérieusement :
« Notre vision ne devrait pas se limiter à une seule nation, général ; nous devrions regarder le monde entier.
N'est-ce pas l'idéologie de la grande révolution ?
Liberté, égalité, fraternité — il s'agit de cela, garantir les droits de l'homme et l'amour universel pour l'humanité... »
Galléni fronça les sourcils, parlant sévèrement : « Parlez franchement ! »
En tant que ministre de la Guerre, Galléni savait que ce n'étaient que des mensonges pour les citoyens ; tout se résumait à deux mots : intérêts.
Shire, bien sûr, n'y faisait pas exception.
« Très bien », Shire conserva son sourire, « les Britanniques ne peuvent pas gérer ces problèmes ; ils ne peuvent même pas pointer nos fautes.
« À quoi faites-vous référence ? » Galléni était désemparé.
Shire répondit d'une voix douce mais lourde : « Accorder aux colonies la pleine liberté ; elles devraient être traitées équitablement, non opprimées par les pays suzerains. »
Galléni bondit sur ses pieds avec un « zoink » : « Vous êtes fou ! Avez-vous oublié que la France a ses propres colonies ? »
Shire soutint calmement le regard de Galléni.
Soudain, Galléni réalisa que les colonies de la France étaient sous le contrôle des capitalistes, sans rapport avec Shire.
Si les colonies se détachaient de la France et du contrôle capitaliste, cela ne profiterait qu'à Shire.
Leur accorder la liberté affaiblirait non seulement les capitalistes mais rehausserait aussi la réputation de Shire — pourquoi s'en priver ?
« Non, je ne vous laisserai pas faire ça », le ton de Galléni était résolu : « Vous savez que cela ne correspond pas aux intérêts de la France... »
« Non, général », Shire coupa la parole à Galléni, « cela correspond précisément aux intérêts de la France. »
Galléni « humpha », semblant sincèrement irrité :
« Ne me prenez pas pour un imbécile, vice-amiral.
Peut-être ne le savez-vous pas, mais plus d'un cinquième de notre approvisionnement alimentaire provient des colonies. Après l'occupation du nord-est par les Allemands, plus de la moitié de nos ressources minières proviennent des colonies à des prix très bas.
Sans les colonies, nous n'aurions pas pu tenir jusqu'à maintenant !
Ne me parlez pas de la souffrance et de la douleur des colonies ; tout ce que je reconnais, ce sont les intérêts de la France. »
Shire avait anticipé la réaction de Galléni.
Galléni avait été un officier colonial renommé ; il avait servi comme gouverneur colonial en Afrique et en Asie du Sud-Est, connu pour sa « répression ferme » et son « administration coloniale systématique ».
Parfois, Shire trouvait difficile de concilier le vieil officier bienveillant devant lui avec ses politiques coloniales impitoyables.
Mais c'était courant à l'époque ; les colonies n'étaient même pas considérées comme des humains normaux à leurs yeux.
Shire resta ferme dans son opinion :
« Parce que cette époque est révolue, général.
Tout comme la Révolution française a entraîné l'effondrement de la société féodale, il en sera de même pour la domination coloniale.
Sinon, les guerres sans fin dans les colonies pourraient nous coûter plus que ce que nous y gagnons — bien plus, en réalité.
Il est temps de changer ! »