« Récupérer tout le territoire. »
Qu'ils appartiennent au parti au pouvoir ou à l'opposition, partisans ou adversaires, tous eurent les yeux qui s'allumèrent.
« Voulez-vous dire reprendre la Lorraine et l'Alsace ? » demanda quelqu'un.
« Oui. » L'amiral Charles acquiesça avec certitude.
« Mais nous pourchassons encore les Allemands dans le secteur du François. » C'est Gallieni qui posa la question.
Il brûlait de connaître le plan de Charles pour accomplir la « reconquête de tout le territoire ». C'était son rêve depuis des ans, à portée de main, avant que les Britanniques ne gâchent tout.
« C'est exactement ce que je veux dire. » Charles fit un signe de tête au commandant Laurent, qui l'avait suivi.
Comprenant, le commandant Laurent remit une épaisse pile de documents à la sentinelle, qui les distribua.
Les documents n'avaient rien de particulier ; c'étaient des cartes des régions du nord-est de la France, y compris la région d'Alsace-Lorraine.
Charles s'exprima avec éloquence :
« Regardez la carte, messieurs. »
« Le 17e groupe d'armées allemand s'est porté sur Reims dans la nuit pour renforcer et est maintenant en retraite avec le 18e groupe d'armées. »
« Leur route de retraite passera sûrement d'abord par le François, puis par Toul, avant de renforcer la ligne de Nancy ou de revenir sur Metz. »
(Les traits rouges sur la carte dépeignent les routes de retraite des deux groupes d'armées allemands, les cercles bleus représentent les forces principales de l'armée britannique repoussées par les Allemands, et les cercles noirs représentent le groupe d'armées de l'Est français contraint à la retraite par les Allemands.)
Gallieni, qui comprenait la situation du champ de bataille, saisit immédiatement l'idée de Charles et s'exclama avec excitation : « L'idée du vice-amiral est que tant que les Britanniques et le groupe d'armées de l'Est français lancent une contre-attaque, les Allemands seront totalement battus ? »
Charles acquiesça avec certitude :
« Oui, Ministre. »
« La force principale du Corps expéditionnaire britannique se trouve dans la zone du château de Duerwang, où ils ont plus de 200 000 hommes. »
« La force principale du groupe d'armées de l'Est français est à Mircourt, également avec plus de 200 000 hommes, ainsi que plus de 200 chars de la 2e division d'artillerie spécialisée. »
« Et la ligne de Nancy des Allemands est très faible, si nous lançons une attaque à cet instant... »
La salle de conférence éclata en tumulte.
Bien que l'efficacité au combat du Corps expéditionnaire britannique et du groupe d'armées de l'Est fasse défaut, la force principale allemande était pourchassée par les troupes de Charles dans le secteur du François.
La ligne de Nancy n'était défendue que par la 2e armée allemande, qui devait non seulement défendre la ligne de Nancy mais aussi la ligne de la Meuse.
On pouvait dire que tant que les forces britanniques et françaises consentiraient à attaquer, les Allemands seraient indubitablement battus.
Gallieni apporta immédiatement son soutien :
« Un excellent plan, une fois que nous aurons réussi à organiser ces deux forces et lancé une contre-attaque, nous pourrons très probablement chasser les Allemands de notre terre d'un seul coup, reconquérant tous les territoires, y compris la Lorraine et l'Alsace ! »
Gallieni différait des autres hommes politiques ; il ne s'alignait sur aucun camp mais envisageait les questions du point de vue des intérêts de la France, soutenant ce qui la servait et s'opposant à ce qui ne la servait pas.
Le plan opérationnel de Charles présenté à ce moment était indubitablement bénéfique pour la France, très bénéfique.
Par conséquent, Charles n'avait même pas besoin de « prendre contact » avec Gallieni à l'avance.
Clemenceau, se tenant à leurs côtés, n'avait pas prononcé un mot, ne comprenant jamais ce que Charles tramait.
À ce moment, ne valait-il pas mieux pour Charles d'engager les Allemands le plus longtemps possible ? Érodant ainsi continuellement le pouvoir et les actifs contrôlés par les parlementaires et les capitalistes.
Est-il possible que le pouvoir et les actifs acquis de Charles soient déjà suffisants, et qu'il n'ait plus besoin de la menace extérieure des Allemands ?
Soudain, Clemenceau réalisa les intentions de Charles.
Il resta stupéfait, la bouche béante — mon Dieu, ce type passait à un autre niveau !
Après un instant de réflexion, Clemenceau décida de donner un coup de main à Charles, car prendre son parti était indubitablement la meilleure option.
« Messieurs ! » Clemenceau interpella les parlementaires :
« Les choses ne sont peut-être pas aussi simples que vous l'imaginez ou que l'amiral Charles le décrit. »
« Savez-vous pourquoi notre armée, y compris le Corps expéditionnaire britannique, a été si inefficace ? »
« Malgré des forces bien supérieures à celles des Allemands, un effectif combiné d près d'un million d'hommes, ils ont été totalement battus par un seul groupe d'armées allemand de plus de 200 000 hommes. »
Les parlementaires acquiescèrent ; c'était une réalité récente sur le champ de bataille, et personne ne pouvait la réfuter.
« Je crois que c'est dû au manque de commandement unifié, » continua Clemenceau, « Les forces britanniques et françaises combattent indépendamment, tandis que le Corps expéditionnaire britannique est miné par des conflits internes, avec des mutineries à grande échelle éclatant même dans l'armée coloniale, offrant des opportunités aux Allemands. »
Les parlementaires furent d'accord ; c'était un fait bien connu.
Mais à ce stade, certains parlementaires d'opposition changèrent d'expression en comprenant les intentions de Charles, ainsi que le but des paroles de Clemenceau.
En effet, la voix de Clemenceau monta progressivement, les mains levées dans une exhortation à tous :
« Donc si nous voulons gagner cette guerre, si nous voulons récupérer tout le territoire, simplement contre-attaquer ne suffit pas, loin de là ! »
« Nous avons besoin d'un commandement unifié, d'un plan opérationnel complet, et nous devons rendre l'armée coloniale disposée à se battre pour nous. »
« Sinon, comment pouvons-nous battre les Allemands organisés et aguerris ? »
« Nous serons une fois de plus bloqués par les Allemands à la ligne de Nancy, incapables de progresser, tandis que l'armée coloniale britannique n'avancera même pas ! »
« Unissons-nous ; seulement alors pourrons-nous espérer une grande victoire ! »
La salle de conférence était pleine d'enthousiasme, l'ardeur des parlementaires soulevée, certains de l'opposition se mettant même à crier :
« Unissons-nous et reprenons la Lorraine et l'Alsace ! »
« Chassons complètement les Allemands. »
« Il est temps de montrer aux Allemands notre force ! »
Gallieni comprit également les intentions de Charles à cet instant.
Unir, unifier le commandement, rendre l'armée coloniale disposée à se battre pour nous.
Qui a la capacité d'unir les forces britanniques et françaises ?
Qui a la capacité de commander une armée aussi massive et d'atteindre la victoire ?
Qui peut rendre l'armée coloniale disposée à se battre pour les Alliés ?
Toutes les réponses pointaient vers une seule personne : Charles.
Ce type a l'intention de placer sous son commandement le groupe d'armées de l'Est, l'armée coloniale britannique, et même le Corps expéditionnaire britannique !
Se tenant dans l'assistance, Gallieni lança un regard de côté vers Charles à la tribune, qui se tenait là indifférent, impassible, comme si tout ce qui se passait dans la salle de conférence ne le concernait pas.
Rusé, songea Gallieni.
Plus tard, quand d'autres suggéreront que Charles commande cette « opération de poursuite », il feindra sans doute la modestie :
« Non, non, non, je ne suis que le commandant du corps blindé lourd ; je ne suis pas tout à fait approprié. »
« Une opération de cette envergure devrait être commandée par le général Fuxu ; après tout, c'est le commandant en chef. »
« J'obéis fermement au commandement du général Fuxu, et je crois que sous sa direction, nous remporterons la victoire ! »
Mais la principale exigence de l'armée coloniale pendant la mutinerie était que Charles commande la bataille.
Fuxu osera-t-il prendre cette patate chaude ?
Peut-il la gérer ?