Sous l'escorte de soldats de l'armée française, Hutier sauta du véhicule blindé. Il tenta de se tenir droit pour garder son sang-froid, mais l'impuissance et l'humiliation dans ses yeux le trahissaient.
Un jeune homme en uniforme de général s'approcha de lui, tendit poliment la main et dit en français : « Bonjour, Vice-amiral, c'est un honneur de vous rencontrer. »
Hutier ne tendit pas la main en retour. Il regarda le jeune homme face à lui avec une pointe de colère dans les yeux.
Quel gamin a gravi les échelons par piston ? Quelles qualifications a-t-il pour représenter les Alliés franco-américains face à moi, un « Vice-amiral » ?
La seconde d'après, il lui vint soudain à l'esprit : Shire n'a que 19 ans ; ce général devant lui pourrait-il être Shire ?
« Vous, vous êtes... » Hutier était incrédule.
« Je suis Charles », répondit Charles, « le commandant du Groupe d'armées blindé lourd français. »
Hutier s'avança vivement et serra la main de Charles des deux siennes.
Peut-être à cause de la différence de taille, la posture droite de Hutier se courba instantanément en arc.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Vice-amiral », dit Hutier, « excusez-moi de ne pas vous avoir reconnu, bien que je sache que vous étiez très jeune, mais... »
Charles hocha la tête pour marquer sa compréhension.
C'était une seconde nature ; les généraux qu'ils côtoyaient d'ordinaire avaient soit plus de cinquante ans, soit les cheveux blancs, et il en allait de même pour les commandants de corps d'armée.
Par conséquent, même s'ils savaient que le commandant adverse était Charles et que Charles n'avait que 19 ans, le Charles de leur imaginaire était toujours un homme d'âge mûr, voire âgé.
Charles invita très poliment Hutier à s'asseoir dans son véhicule blindé et fit apporter du café à Hutier. Plusieurs subordonnés de Hutier se tenaient au pied du véhicule, dont un général de division, trois généraux de brigade et cinq colonels.
« Je suis désolé, Vice-amiral », dit Charles, « le champ de bataille ne peut offrir que de telles conditions. »
« Non, non, c'est très bien », Hutier était stupéfait par tant de courtoisie.
Il pensait qu'en tant qu'envahisseur, il affronterait toutes sortes d'humiliations, de coercitions, voire une exécution, mais contre toute attente, Charles le traitait avec respect.
Charles vit l'inquiétude de Hutier et le rassura : « Ne vous en faites pas, Vice-amiral, nous traiterons les prisonniers conformément à la Convention de Genève, je m'en porte garant sur mon honneur. »
« Je vous remercie beaucoup », répondit Hutier.
« En fait, nous ne pensons pas que ce soit votre faute », ajouta Charles, « je crois que beaucoup pensent comme moi. »
« Quoi ? » Hutier était un peu confus. « Parlez-vous de la guerre ? »
Il ne pouvait le croire ; l'Allemagne était l'agresseur et combattait encore sur le sol français. Si ce n'était pas la faute de l'armée allemande, alors de qui était-ce la faute ?
« Oui, cette guerre », la voix de Charles était calme, sans aucune connotation émotionnelle.
Charles comprenait que plus la voix est simple, plus elle semble résonner avec les pensées de l'autre.
Si elle avait été passionnée et enflammée, cela aurait ressemblé davantage à du « lavage de cerveau » ou à de la « prédication ».
« Réfléchissez, Vice-amiral », Charles s'appuya négligemment contre le panneau latéral du blindé, « Qui a entraîné l'Allemagne dans cette guerre ? Qui a déclenché cette guerre mondiale ? Qui a plongé l'humanité dans ce massacre sans espoir et sans sens ? »
« Faites-vous allusion à Guillaume II ? » demanda prudemment Hutier.
Charles inclina légèrement la tête :
« Ce furent ses ordres et ses décisions ; vous, vous ne faites qu'obéir en tant que soldats. »
« Et je crois que désormais, beaucoup ne soutiennent plus la poursuite de cette guerre. »
« Cela nous concerne aussi. Nous avons soulevé plusieurs fois la question de pourparlers d'armistice, mais à chaque fois, ils aboutissent inexplicablement à rien. »
« Je crois que quelqu'un tire les ficelles dans l'ombre ; ils ne veulent pas que cette guerre se termine pour l'instant. »
Hutier acquiesça pensivement, et les officiers allemands debout en bas arboraient pour la plupart un air de profonde réflexion.
Ils croyaient que ce que disait Charles était vrai.
Cela correspondait à ce que Charles avait exprimé publiquement ; quelques mois plus tôt, Charles avait appelé aux « pourparlers d'armistice » dans les médias, mais non seulement aucune négociation n'avait eu lieu ; l'entrée en lice de l'US Army avait encore élargi le conflit.
C'était très inhabituel.
Assis à côté de lui, Pershing se sentit mal à l'aise en entendant cela.
Il savait que c'était le fruit des manœuvres du capital américain, mais il n'osait pas le dire, encore moins le contredire, car ce serait comme « l'argent est caché ici ».
En réalité, seul Charles comprenait le mieux.
À cet instant, l'Amérique sabotait les négociations d'armistice tout en se forgeant une image de « messager de la paix » pour valoriser son capital politique et sa réputation internationale, visant ultimement à renverser l'Angleterre de sa place de « numéro un mondial ».
Pour le dire simplement : pendant que l'Europe se déchire, l'Amérique reste en embuscade pour cueillir les fruits.
Si Charles n'avait pas été là dans cet espace-temps pour l'empêcher, tant pis.
Maintenant qu'il y est, les avantages iront-ils encore à l'Amérique ?
À cet instant, Charles se contenta de poser une question, semant une graine et amenant ces officiers allemands à réfléchir : « Qui sabote les pourparlers d'armistice ? »
Un jour, dans le futur, quand Charles révèlera la vérité, l'image parfaite que l'Amérique s'est forgée sera utterly détruite, ne laissant que des débris.
Après un moment de réflexion, Hutier acquiesça fermement :
« Je suis entièrement d'accord avec votre pensée, Vice-amiral. »
« Permettez-moi d'exprimer mon respect ; ce que vous envisagez n'est pas seulement gagner la guerre ou servir la France seule, mais le bien-être de toute l'humanité. »
« Vous êtes un général exceptionnel ; j'en ai honte par comparaison, que ce soit tactiquement, stratégiquement ou en termes d'ouverture d'esprit ! »
Les généraux allemands en bas acquiescèrent aussi, regardant Charles avec un respect renouvelé.
« Je n'ai pas d'arrière-pensée », dit enfin Charles, « je souhaite seulement vous assurer que je suis celui qui espère le plus la paix et la fin de cette guerre. De plus, en tant que soldat, je pense que vous vous êtes battus jusqu'au bout, accomplissant la mission du soldat, et cela mérite le respect ! »
En disant cela, Charles serra la main de Hutier et le salua.
Puis il sauta du véhicule pour serrer la main et rendre les honneurs aux autres généraux allemands, les bouleversant profondément.
Ils reconnaissaient la sincérité des paroles de Charles.
Car Charles ne semblait avoir aucun besoin de les « laver le cerveau ».
À l'avenir, ils seraient dans un camp de prisonniers français jusqu'à la fin de la guerre, et le « lavage de cerveau » n'aurait plus aucun sens pour Charles ni pour la France.
Ils ignoraient que Charles avait déjà songé à créer quelques occasions d'évasion pour eux pendant le transfert.
Ces généraux étaient mostly des hommes de Hindenburg ; ils seraient plus qu'heureux de rapporter les paroles de Charles chez eux et de les propager, recentrant l'attention des citoyens et soldats allemands sur Guillaume II, tout en semant des graines d'opposition contre l'Amérique.
...
Après le départ de Hutier et des siens, Pershing voulut parler mais hésita.
Après réflexion, il rappela indirectement Charles : « Cette affaire n'est peut-être pas aussi simple que vous le pensez, Vice-amiral. »
« Oui, je comprends », répondit Charles.
Charles comprenait Pershing ; en tant que général américain, il devait raisonner du point de vue de l'Amérique.