Le chaos qui régnait à Reims tenait de la fin du monde.
L'armée allemande, peu habituée à ce genre de combats, avait été divisée en « factions » distinctes, chacune combattant de son côté.
La 18e armée allemande était fraîchement formée, et beaucoup de ses soldats provenaient d'unités différentes, temporairement bricolées ensemble, avec de nombreux renforts qui ne connaissaient parfois même pas les visages ou les noms de leurs camarades de la même compagnie d'infanterie.
De nombreux officiers avaient été temporairement mutés depuis le front oriental.
L'armée allemande avait déjà fait cela sans problème, mais qui aurait cru qu'elle tomberait cette fois sur la « guerre d'infiltration » folle de Shire.
Pourtant, même ainsi, ils ne pouvaient pas assurer leur propre sécurité.
Parce que l'« armée allemande » s'était mise à chanter en duo :
« Vous êtes de quelle unité ? »
« Nous sommes la 7e compagnie du 29e régiment d'infanterie. »
« Des conneries, c'est nous la 7e compagnie ! »
« Non, c'est nous, je suis le lieutenant Lyon, commandant de compagnie... »
« Non, tu mens, le lieutenant Lyon est mort il y a une demi-heure, je l'ai vu se faire exploser par une grenade de mes propres yeux ! »
« Oui, moi aussi je l'ai vu, je parie que les espions ne savaient pas ça ! »
...
« Tatatatat, boum boum ! »
Les Allemands cachés dans le bâtiment et prétendant être la 7e compagnie furent immédiatement pris sous un feu concentré, alors même que le lieutenant Lyon hurlait de toutes ses forces : « Je suis le lieutenant Lyon, je ne suis pas mort, je suis là ! »
Mais ce fut vain, personne ne l'écouta, et sa voix ne put couvrir les tirs et les explosions.
...
Le général Hutier était désemparé dans le centre de commandement face au chaos actuel. Il envoya plusieurs fois des hommes pour tenter de calmer la situation, de reprendre le contrôle des troupes.
Il envoya des figures connues, comme le général de division Hamilton, qui commandait depuis longtemps sur le front occidental, passant de commandant à général de division au feu, connu de nombreux commandants et soldats de première ligne.
Hutier pensait qu'il suffisait que le général de division Hamilton se tienne en hauteur et appelle pour que la vraie armée allemande se rallie immédiatement sous sa bannière pour lancer une croisade contre les « espions ».
Inattendu, tout le monde se mit à hurler :
« Nous connaissons le général de division Hamilton, nous le soutenons. »
« Ne leur faites pas confiance, ce sont des ennemis déguisés, ils ne savent même pas qui est le général de division. »
« Je suis avec le général de division Hamilton depuis un an, j'ai participé à la bataille de la Somme avec lui, j'ai même sa signature ! »
...
Personne ne pouvait distinguer le vrai du faux, et finalement, la vraie et la fausse armée allemande se ruèrent ensemble sur le général de division Hamilton. Soudain, quelques grenades laissant des volutes de fumée apparurent, suivies d'une rafale de tirs.
Au milieu du chaos, l'armée allemande découvrit le général de division Hamilton gisant dans une mare de sang.
« Le déguisement de l'ennemi est impeccable », se lamenta Hutier. « Non seulement ils parlent allemand, mais ils savent tout de nous. Comment font-ils ? »
Mais l'important n'est pas là, c'est cette tactique, cette tactique désespérante.
À ce moment, l'officier de liaison rapporta nerveusement : « Général, les troupes de Shire ont atteint l'extérieur de la ville, la ligne de défense de Reims s'est effondrée, et elles lancent l'assaut sur la ville. »
Hutier comprit que la partie était perdue.
Avec le chaos intérieur combiné aux attaques extérieures, même Dieu ne pourrait pas gagner cette bataille.
« Percée ! » ordonna Hutier décisivement.
« Oui, Général. » L'officier d'état-major répondit, mais se retourna pour suggérer : « Général, je pense qu'il vaudrait mieux que vous changiez d'uniforme. »
Hutier portait un uniforme de général, avec le grade de général. Cela risquait d'entraîner toute la force de percée dans un encerclement ou une poursuite ennemie.
Hutier acquiesça et dit d'une voix grave : « Apportez-moi un uniforme de commandant ! »
Ce ne fut pas seulement Hutier ; tous les autres officiers supérieurs du quartier général changèrent aussi d'uniforme, aucun ne portant un grade supérieur à lieutenant-colonel, pour être moins voyants.
Cependant, à peine s'étaient-ils élancés hors du quartier général qu'ils entendirent quelqu'un hurler à pleine voix :
« Des déserteurs, ils essaient de s'enfuir. »
« Arrêtez-les, ces gens essaient de s'enfuir ! »
« Lâches honteux, je vous ordonne de regagner vos postes ! »
...
Bien sûr, Hutier et les siens ne pouvaient pas « regagner leurs postes », sachant que ceux qui hurlaient étaient des espions, ils tirèrent sans un mot.
Ils ne réalisèrent pas du tout que cette action ne fit que confirmer leur identité de « déserteurs ».
Et pas seulement déserteurs, mais cherchant à « tuer les témoins », braquant leurs armes sur les « braves » soldats qui essayaient de les empêcher de s'enfuir !
Y a-t-il encore une loi militaire ?
Où est passé l'esprit de l'Allemagne ?
La gloire de l'Empire ne signifie donc plus rien ?
Escouade après escouade, des soldats allemands s'avancèrent :
« Halte, sinon nous tirons. »
« Retournez au combat. »
« Posez vos armes, sinon vous le regretterez ! »
...
Finalement, Hutier échoua à percer, bloqué non pas par l'armée française, mais par ses propres soldats.
...
Shire et Pershing n'entrèrent pas dans la ville ; le combat à l'intérieur était commandé par Pershing et Tijani.
L'armée américaine et l'armée française prirent la rue Weisse comme frontière, l'armée américaine étant responsable du côté ouest et l'armée française du côté est.
(L'image ci-dessus montre la cathédrale Notre-Dame sur la rue Weisse, à Reims, l'avenue principale de la ville de Reims, allant du nord au sud, reliant la gare et la cathédrale. La cathédrale fut gravement endommagée par les bombardements pendant la Première Guerre mondiale et fut restaurée en 1919 avec le soutien de la famille Rockefeller des États-Unis, comme symbole de l'esprit de résistance de la France.)
Mais il était clair que l'offensive de l'armée française était bien plus rapide que celle de l'armée américaine, avec beaucoup moins de pertes.
L'armée française disposait de chars plus grands, plus robustes, équipés de téléphones pour la « coordination infanterie-char » et la « coordination char-char », le « Shire B1 ».
Elle avait aussi des tactiques de combat urbain plus habiles et plus matures.
Surtout, c'était Reims, où les habitants étaient français, plus enclins à soutenir l'armée française, surtout les troupes de Shire.
Même les soldats de la 9e brigade de reconnaissance belge mélangés à l'armée allemande criaient aux soldats américains : « Nous ne nous rendrons qu'aux troupes de Shire, faites-les venir ! »
Mais ce n'était pas l'essentiel.
Shire et Pershing avaient déjà commencé à discuter de l'exploitation du succès en capturant les deux collines à l'est et à l'ouest.
« Une fois que nous occupons Reims, les deux collines sont dans la poche », souffla Pershing soulagé, pointant la carte et analysant : « Depuis la base de Reims, nous pouvons attaquer le mont Saint-Thierry et la montagne de Beihan, mettant l'armée allemande stationnée dans une situation d' "attaque des deux côtés" avec "double enveloppement". »
Shire ajouta : « Et l'armée allemande n'est pas sûre qu'il n'y ait pas d'explosifs sous ses pieds. »
Pershing rit franchement : « Exactement, vice-amiral, ça fait perdre aux Allemands la volonté de se battre. »
Puis il regarda Shire avec curiosité : « Avez-vous miné ces deux collines ? »
« Qu'en pensez-vous ? » répliqua Shire.
« Je suppose que non. » Le ton de Pershing était un peu incertain, « Parce que ce n'est plus nécessaire. »
Shire acquiesça, comprenant que Pershing était un homme intelligent.
À ce moment, plusieurs véhicules blindés approchèrent de loin, quelques-uns semblant escorter un groupe de prisonniers allemands.
Après l'arrêt des véhicules blindés, Tijani sauta à terre, excitant ses hommes à amener les prisonniers en avant tout en disant à Shire : « Vice-amiral, vous ne devinerez jamais qui nous avons capturé ! »