La brise soufflait à travers la ligne de défense de Reims gardée par la 5e division bavaroise du LIe corps, apportant la brume matinale.
(Note : LI est un chiffre romain, L vaut 50, I à droite signifie « plus 1 », le LIe corps est le 51e corps bavarois du 18e groupe d'armées)
La ligne de défense de Reims se trouve à deux lieues hors de la ville. Elle avait été temporairement construite par l'armée française lorsque Reims était menacée, afin d'empêcher les flammes de la guerre de pénétrer dans la ville et de mettre en danger les civils.
Actuellement, Reims a déjà été ravagée par les flammes de la guerre au-delà de toute reconnaissance.
Peu après le déclenchement de la guerre, les armées française et allemande s'y sont affrontées férocement. Après tout, c'est un emplacement stratégique coincé entre deux fleuves, disputé à plusieurs reprises par les deux camps. Près de la moitié des maisons ont été détruites par la guerre, et la population initiale de 120 000 habitants a chuté brutalement à 70 000.
De nos jours, Reims change sans cesse de mains entre les armées française et allemande.
Mais pour une raison quelconque, la population de Reims semblait plus dense qu'on ne l'imaginait.
Le commandant Wolfgang arpentait la tranchée, hurlant aux soldats paniqués des deux côtés : « Reprenez vos fusils. Au lieu de vous inquiéter de savoir s'il y a de la dynamite sous vos fesses, inquiétez-vous des chars de Charles, qui apparaîtront bientôt devant vous. »
Quelques soldats objectèrent : « Mais mon commandant, s'il y a de la dynamite sous nos pieds, nous ne verrons même pas les chars de Charles. »
« Espèce d'idiot ! » maudit amèrement le commandant Wolfgang :
« Croyez-vous vraiment qu'il y a de la dynamite sous vos pieds ? C'est exactement ce que veut Charles, vous faire croire que vous êtes assis sur de la dynamite et vous faire perdre le cœur au combat. »
« Servez-vous de votre cervelle pour réfléchir ! »
« Si vous voulez enterrer de la dynamite le long de toute la ligne de défense, quelle quantité suffirait ? Juste pour nous faire sauter, nous pauvres fantassins ? »
Les soldats réfléchirent et trouvèrent que cela avait du sens.
Même sans considérer s'il y avait assez de dynamite, les forces blindées de Charles pouvaient aisément percer cette ligne de défense qui n'avait même pas eu le temps de creuser des fossés antichars. Pourquoi s'embêter à enterrer de la dynamite ?
Avec cette pensée, les soldats se calmèrent progressivement et se mirent à s'affairer à organiser la défense.
Le commandant Wolfgang regarda ces subordonnés décevants, en hochant la tête tout en marchant.
Si « les rumeurs s'arrêtent aux sages », la plupart des soldats étaient déjà dans les affres de la panique de guerre, facilement influençables au moindre vent, ce que Charles exploitait.
Même si Wolfgang pouvait persuader une petite unité de soldats de rester vigilants, l'armée entière était déjà agitée et découragée.
« Envie d'une cigarette, commandant ? » Un jeune capitaine s'approcha, tenant un paquet d'Overstolz, en tendant un vers le commandant Wolfgang.
(L'image montre les cigarettes allemandes « Overstolz », une marque célèbre de Cologne pendant la Première Guerre mondiale, parcimonieusement distribuées au front, considérées comme un luxe comparées aux cigarettes « Yuno » distribuées par l'armée)
C'était une cigarette localement populaire au front, portant le goût du foyer, ce qui fit involontairement faire une pause à Wolfgang.
Le capitaine semblait nouvellement affecté, pensa Wolfgang, visage inconnu mais parlant un allemand fluent.
Le capitaine sortit généreusement deux cigarettes et les offrit tout en tirant le commandant dans la tranchée latérale pour l'abriter du vent, et alluma avec empressement la cigarette du commandant.
« Un tracas, n'est-ce pas ? » demanda le capitaine.
« En effet. » Le commandant exhalait une longue bouffée de fumée, regardant anxieusement une lueur hors de la tranchée : « Autant que je déteste l'admettre, notre adversaire est Charles. Clairement, ceux qui venaient du front de l'Est ont sous-estimé ses capacités. »
Le commandant faisait référence à Hutier et au lot de généraux du front de l'Est qu'il avait amenés, plaçant le 18e groupe d'armées en danger.
« Vous avez raison, commandant. » Le capitaine ricana : « Mais non seulement ils ont sous-estimé Charles, vous aussi. »
« Quoi ? » Le commandant ne comprit pas tout à fait et se tourna vers le capitaine.
Soudain, il fut choqué de découvrir que le capitaine tenait une arme.
« Bang »
« Bang bang ! »
...
Le commandant Wolfgang tituba quelques pas, s'appuya contre le mur de la tranchée et s'affala sans force, incapable de comprendre ce qui s'était passé.
Puis il entendit le capitaine sortir en courant de la tranchée, hurlant à l'extérieur : « Ce sont les guérilleros, les guérilleros se sont infiltrés, ils ont tué le commandant ! »
S'ensuivit une fusillade hors de la tranchée, manifestement le « capitaine » avait d'autres complices.
Dans ses derniers instants, Wolfgang réalisa que le « capitaine » avait raison, Wolfgang avait aussi sous-estimé Charles.
Mais il était déjà trop tard !
...
C'étaient des troupes amenées par Charles depuis la Belgique.
La 9e brigade de reconnaissance de la 1re armée de reconnaissance spéciale belge, composée de plus de cinq mille soldats, Charles n'en déployant qu'un seul bataillon d'environ 1000 hommes à Reims.
Considérant que les Belges vivant à la frontière avec l'Allemagne parlaient allemand depuis l'enfance, Charles pensa : pourquoi ne pas rassembler ces soldats germanophones pour les entraîner ?
Cette unité de reconnaissance rôdait depuis longtemps à Reims, se faisant passer pour des citoyens rémois, munis de véritables pièces d'identité françaises délivrées par Charles.
Même si certains ne parlaient pas français et seulement l'allemand, ce n'était pas inhabituel, car après que l'Allemagne eut occupé la Lorraine et l'Alsace, l'allemand fut imposé tandis que le français fut interdit, forçant de nombreux jeunes Français de ces régions à ne pas parler français.
Lorsque le moment fut venu, ils récupérèrent les uniformes et équipements de soldats allemands préparés dans les caves ou compartiments secrets, puis se fondirent dans l'armée allemande.
Ils subirent un entraînement strict ; leur manuel d'entraînement provenait de prisonniers allemands, apprenant le mode de vie et les détails de l'armée allemande, y compris leurs habitudes d'injures.
Seul Charles savait que c'était la version améliorée des « tactiques Hutier », ce qui joua un rôle crucial pendant la Seconde Guerre mondiale en tant que « division Brandenburg », la véritable « guerre d'infiltration ».
Hutier resta un instant stupéfait, son poste de commandement sous attaque, et les assaillants étaient des « soldats allemands ».
Tous étaient vêtus d'uniformes de l'armée allemande, criaient en allemand fluent, brandissaient des fusils Mauser, employaient des tactiques d'attaque allemandes.
Leur composition d'unité revendiquée était bien réelle :
« Nous sommes la 52e division d'infanterie, 162e régiment d'infanterie, quelle partie êtes-vous ? »
« Ceci est le QG du groupe d'armées, cessez l'attaque immédiatement. »
« Non, vous êtes des espions, le QG est à l'hôtel de ville ! »
Puis fusils, mitrailleuses, mortiers bombardèrent le QG sans relâche, allant jusqu'à faire appel à de véritables troupes allemandes pour assistance.
Finalement, même le QG ne parvint pas à distinguer les « soldats allemands » de la véritable armée allemande.
Les autres unités ne s'en sortirent pas mieux ; leurs postes de commandement furent attaqués, plongés dans le chaos, pendant que les assaillants criaient :
« Les guérilleros se sont infiltrés, ils nous imitent. »
« Ce sont eux, ils ont attaqué le QG, ce sont des espions ! »
« Bang bang. »
« Rat-a-tat-tat... »
À l'intérieur de la ville de Reims, tout le monde était sur le qui-vive, personne ne pouvait garantir si ceux à côté étaient camarades ou ennemis, ce que vous pensiez être un camarade pouvait soudain retourner l'arme contre votre dos et appuyer sur la gâchette quand vous vous retourniez.
Toute la ville de Reims bascula dans le chaos, coups de feu et explosions emplissaient l'air, bâtiments embrasés dans le vent, soldats allemands courant frénétiquement dans une désorganisation totale.
Hutier observa la scène, s'exclamant avec effroi : « Mon Dieu, c'est la vraie guerre d'infiltration, comme j'étais naïf de croire que mes tactiques d'infiltration pouvaient surpasser celles de Charles ! »