L'Hôtel de ville de Reims ne renferme pas d'explosifs.
Charles voulait le faire, mais c'est l'Hôtel de ville, en plein centre-ville.
Enterrer des explosifs sous les yeux du public n'aurait aucun sens, car les Allemands l'auraient su à l'avance, rendant tous les efforts inutiles.
Non seulement cela gaspillerait de précieux explosifs et du temps, mais cela provoquerait aussi la panique à l'Hôtel de ville et parmi les riverains, puisque personne ne veut vivre ou travailler au-dessus d'explosifs.
Cela n'a pas empêché Charles de répandre la « fausse nouvelle » selon laquelle « des explosifs sont enterrés sous l'Hôtel de ville ».
L'avantage est de pousser les Allemands à déplacer précipitamment leur commandement hors de l'Hôtel de ville.
Au moins pendant ce temps, les Allemands se trouvent sans commandement, dans la confusion la plus totale.
Hutier ne sait même pas où installer son poste de commandement.
Une école ?
Les cours y sont suspendus et c'est loin des zones résidentielles, ce qui en ferait une cible facile pour une « élimination de précision » par les bombardiers français.
Un quartier résidentiel ?
Trop de monde et trop de regards indiscrets, il suffirait de cacher quelques tireurs ou des charges explosives pour faire sauter le commandement.
Une usine ?
Similaire aux écoles, impossible de garantir la sécurité en hauteur.
Finalement, Hutier choisit une épicerie, située à plus de deux cents mètres d'un quartier résidentiel dense, avec une douzaine de maisons éparpillées aux alentours.
Hutier crut avoir résolu le problème, mais les rapports de son état-major affluaient :
« Général, on dit que l'armée française a enterré des explosifs sur le mont Saint-Thierry. »
« On dit qu'il y en a aussi sur le mont Beihan. »
« Et dans la caserne française, non seulement il y a des explosifs enterrés, mais aussi des barils d'essence ! »
...
Hutier fut instantanément décontenancé.
Ces lieux sont d'anciennes fortifications et installations laissées par l'armée française, et puisqu'ils ont pu enterrer des explosifs sur le mont Montbeh, ils ont pu en faire de même ailleurs.
Mais que faire ?
Faire creuser les soldats pour vérifier ?
Sur de si vastes zones, qui sait où les Français ont pu enterrer des explosifs ?
De plus, leur présence même est incertaine, comment vérifier ?
Retirer les soldats de leurs positions ?
Ce signifierait pratiquement abandonner toutes les positions, y compris les deux hauteurs à l'est et à l'ouest, les portes de Reims.
Soudain, Hutier comprit que c'était exactement ce que voulait Charles :
Il espère que les soldats de l'armée allemande tomberont dans la peur.
Il veut qu'ils aient la chair de poule sur n'importe quel bout de terrain, se demandant s'il y a des explosifs sous leurs pieds.
Pour qu'ensuite, inattendus, ils soient propulsés en l'air et déchiquetés, sans qu'on retrouve un seul corps intact.
Alors, les troupes de Charles pourraient prendre Reims sans effort.
Pensant cela, Hutier réprimanda vertement les officiers qui lui rapportaient ces nouvelles, perdant complètement son sang-froid habituel :
« Il n'y a pas d'explosifs, comprenez-vous ? Nulle part, ce sont des rumeurs répandues par des espions français. »
« Si quelqu'un d'autre tient des propos semblables, abattez-le sur-le-champ. »
« En outre, ordonnez aux troupes de tenir leurs positions, quoi qu'il arrive, ne pas reculer d'un pouce ! »
Les officiers pâlirent de frayeur et répondirent précipitamment : « Oui, Général. »
Cependant, l'ordre de Hutier contenait un paradoxe :
S'il n'y a pas d'explosifs, comment le mont Montbeh a-t-il été fait sauter ?
S'il n'y a pas d'explosifs, pourquoi Hutier et ses officiers supérieurs ont-ils quitté l'Hôtel de ville ?
Est-il possible que ce soit Hutier lui-même qui propage les rumeurs, prêt à risquer la vie de tous les soldats pour tenir la ligne ?
Dans l'état « d'oiseaux effarouchés » des soldats de l'armée allemande, ils préfèrent clairement croire la seconde hypothèse.
Ainsi, des déserteurs apparurent dans le fameux « Tigre de l'Empire », le 18e groupe d'armées.
Ceux qui ne fuyaient pas regardaient anxieusement autour d'eux, cherchant la moindre trace d'explosifs sous leurs pieds.
Ils ne réalisaient pas que, sous l'effet de cette menace énorme, ils en étaient venus à ignorer les troupes de Charles qui avançaient inexorablement, de plus en plus près.
...
Les unités de chars d'Erwin ont traversé la Seine.
Ils préparent l'attaque de Mézières, dès l'arrivée du 17e groupe d'armées, ils fonceront vers leur objectif.
Erwin a même envoyé en avant des sapeurs et de l'infanterie pour préparer les routes, assurant que les unités de chars atteignent la destination demain.
« Nous pourrions rencontrer de la résistance ennemie. » Erwin pointa la carte en s'adressant à Manstein : « Ici, et ici, ce sont les nouvelles défenses construites par l'armée française. »
Manstein répondit : « Je suppose que c'est la division de Fuxu. »
« Oui. » Erwin hocha la tête : « Donc pas trop d'inquiétude, il pourrait même nous contre-attaquer. »
Les tactiques offensives de Fuxu sont déjà « largement connues », même les Allemands en sont au courant.
La raison du « pourrait contre-attaquer » est qu'Erwin sait que Fuxu a récemment changé sous l'influence de Charles.
« Ce n'est pas une vraie menace. » Erwin est confiant : « Ils n'ont pas de chars, n'ont pas eu le temps de construire des défenses, ils s'effondreront rapidement sous notre offensive. »
« Le plus gênant devrait être la Meuse. » Manstein pointa sur la carte : « Mézières est sur la rive est de la Meuse. »
« Oui. » Erwin sourit légèrement : « C'est pour ça que j'ai apporté des "pontons", ils sont formidables. »
Manstein et Erwin échangèrent un sourire.
Charles n'aurait certainement pas imaginé que son invention, le « ponton », serait utilisée par les unités de chars de l'armée allemande, et dans la bataille pour l'encercler.
Cela compte-t-il comme Charles creusant sa propre tombe ?
Soudain, une série d'explosions violentes les fit se retourner simultanément.
Les soldats allemands qui construisaient des fortifications arrêtèrent leur travail pour regarder dans la direction du bruit, même les équipages de chars ouvrirent les écoutilles pour regarder, pensant qu'ils étaient sous le feu de l'artillerie.
Une fumée noire s'éleva dans la direction du mont Montbeh, couvrant bientôt la moitié du ciel, comme des nuages avant l'orage.
« Qu'est-ce qui se passe ? » fronça Erwin.
Il eut un mauvais pressentiment, Charles aurait-il un nouveau tour dans son sac ?
« Peut-être que Charles attaque. » supposa Manstein : « Ont-ils utilisé de l'artillerie de gros calibre ? Mon Dieu, cette artillerie pourrait être plus grosse que le Canon de Paris ! »
Pourtant, aucun des deux ne croyait que c'était de l'artillerie, mais en dehors de l'artillerie, ils ne pouvaient rien imaginer d'autre.
Pendant qu'ils étaient perplexes, un opérateur radio à l'arrière s'écria : « Général, le mont Montbeh est perdu, Charles y a enterré des explosifs, le bruit tout à l'heure, c'était lui qui les faisait exploser ! »
Erwin et Manstein devinrent soudain graves, lisant la stupeur dans les yeux de l'autre.
Charles a enterré des explosifs à l'avance sur les hauteurs ?
Cela lui a permis de prendre immédiatement la vallée de Reims, jusqu'alors imprenable...
Erwin porta son regard sur la carte, puis secoua la tête gravement : « C'est fini, tout est fini ! »
« Non, nous avons encore une chance. » dit Manstein : « Tant que nous tenons Reims, en attendant l'arrivée du 17e groupe d'armées... »
« Vous ne comprenez pas Charles, Colonel. » coupa Erwin : « Si Charles tend des pièges, ce sera en série, il ne nous laissera aucune chance, comprenez-vous ? »
Manstein resta bouche bée : « Vous voulez dire qu'il a des dispositions à Reims aussi ? »
« Bien sûr ! » Erwin hocha la tête fermement, c'est juste que Hutier ne l'a pas encore réalisé.