À neuf heures du matin, un rayon de soleil perça inopinément les nuages, drapant ce monde détrempé d'une fine gaze dorée.
Sur la route boueuse, l'armée alliée franco-américaine s'insérait dans Reims à vitesse maximale.
Heureusement, la route menant à Reims était bien plus large.
De plus, l'armée allemande semblait pressée d'améliorer les axes entre Reims et les hauteurs environnantes, pour renforcer leur connectivité et la vitesse de renfort, travaillant toute la nuit à réparer et consolider les routes.
Du coup, la marche de l'armée alliée franco-américaine était bien plus rapide qu'auparavant, et on estimait qu'elle atteindrait Reims en à peine une heure.
Dans le véhicule blindé, Pershing était assis aux côtés de Chares, discutant avec excitation de la bataille à venir tout en dépliant une carte.
« Nous avons deux options, dit Pershing. Soit nous attaquons Reims de front, soit nous divisons nos forces pour prendre le mont Saint-Thierry et le mont Beihan. »
Pershing enchaîna son analyse : « Je pense qu'il faut prendre les hauteurs d'abord. Nos troupes ne sont pas taillées pour le combat de rue, même si nous avons de l'infanterie. »
Les forces de Chares étaient composées d'unités mécanisées et motorisées, avec chars, véhicules blindés, artillerie, motocyclettes et autre matériel difficile à employer efficacement en milieu urbain.
Surtout les véhicules blindés semi-ouverts qui, en combat de rue, se faisaient souvent détruire par les grenades allemandes lancées à bout portant.
Par ailleurs, l'infanterie de l'armée américaine, depuis plus d'un mois, n'avait été entraînée qu'à la « défense roulante » ou à la « coordination infanterie-chars », et ne connaissait rien au combat de rue.
À l'inverse, s'ils attaquaient les hauteurs par l'est et l'ouest, ils pourraient aisément piéger le gros des forces allemandes à l'intérieur de Reims.
Mais Chares n'était pas de cet avis. Il jeta un œil à la carte et dit : « Général, avez-vous déjà entendu parler du "combat de la bête aux abois" ? »
Pershing secoua la tête, interloqué.
Chares expliqua :
« Cette expression signifie que si l'on accule l'ennemi sans lui laisser d'issue, il se battra jusqu'au dernier avec la folie du désespoir.
À l'inverse, si l'on laisse à l'ennemi une voie de retraite, il hésitera entre "tenir bon" et "tenter la percée".
En son sein, il risque même de se scinder en deux factions, les uns prônant la résistance à outrance, les autres espérant la rupture, laissant les soldats dans le flou total. »
Pershing resta un instant saisi, puis comprit vite le raisonnement de Chares.
S'emparer des deux hauteurs aurait été plus simple, mais cela aurait assiégé Reims, forçant le gros de l'armée allemande à se battre comme une bête aux abois.
Une fois la 17e armée allemande arrivée, l'issue restait incertaine.
Mais si ils attaquaient Reims directement, malgré ses failles et ses multiples brèches, ils feraient s'effondrer rapidement le moral allemand et disperseraient leur force principale, tranchant le sort de la bataille en peu de temps.
« Vous avez raison, vice-amiral, acquiesça Pershing. Nous devons attaquer Reims. »
Il ressentit une pointe de gêne, prenant conscience qu'il y avait encore un bel écart d'expérience pratique de commandement par rapport à Chares, un écart significatif.
Pershing trouvait même étrange que Chares, à peine dix-neuf ans, connaisse de telles tactiques et principes stupéfiants.
...
Reims.
Chaque fois que l'armée allemande occupait une ville, elle installait habituellement son commandement à l'hôtel de ville.
La raison en était que les hôtels de ville servaient de nœud central aux transports et aux communications de la cité, et y placer le PC facilitait les opérations tout en permettant de contrôler l'ensemble de la ville.
Hutier ne faisait pas exception : après la prise de Reims, le personnel de l'hôtel de ville fut immédiatement évacué et les lieux transformés en établissement militaire.
Hutier se montra fort satisfait de cet emplacement, notant que les Français étaient plutôt fastueux, car Reims, simple ville de cent mille habitants, possédait un hôtel de ville somptueusement décoré.
Il apprécia même le champagne local Moët & Chandon, au goût excellent, ce qui l'incita à en boire quelques verres de plus.
Ce qui lui valut une bonne nuit de sommeil, la veille au soir.
Il considérait cela comme bon signe, car le champ de bataille a besoin de telles pauses.
(L'image ci-dessus montre le champagne Moët & Chandon, fondé en 1743, dont une cave importante se trouve à Reims, et qui était le champagne favori de Napoléon.)
Le lendemain, Hutier partagea le petit déjeuner avec une dizaine de subordonnés du groupe d'armées, mangeant des steaks arrosés de champagne.
« C'est l'un des privilèges de la victoire, fit Hutier en agitant couteau et fourchette. On peut savourer gratuitement les meilleurs butins. J'ai hâte de goûter l'entrecôte à Paris. »
Ses subordonnés riaient en mangeant, détendus.
Pas si longtemps, ils croyaient cela impossible ; certains pensaient même l'Allemagne au bout du rouleau.
Mais soudain, le vent avait tourné, et ils étaient parvenus à encercler les troupes d'élite de Chares, la force principale française, et trois cent mille soldats américains.
La victoire était à portée de main !
Tant qu'ils tiendraient fermement la ligne de défense de la Meuse, les forces d'élite françaises seraient entièrement anéanties, et Paris leur tendrait les bras.
Les subordonnés louèrent Hutier en un brouhaha de voix :
« Grâce au commandement du général, surtout aux "tactiques Hutier", l'ennemi se dresse devant nous comme un arbre qui se fane. »
« Chares a inventé maintes tactiques et remporté maintes victoires, mais avec une seule tactique, une seule victoire, nous pouvons le battre. »
« À notre victoire, à notre stratégie, à notre amiral et à notre empire, santé ! »
...
Les généraux levèrent leurs verres vers Hutier, de loin.
Avec un sourire affable, Hutier leva gracieusement le sien en réponse, réalisant à cet instant pourquoi Napoléon affectionnait tant ce champagne.
Il symbolisait la victoire, le goût de la victoire, qui une fois savouré laisse une empreinte à vie.
Soudain.
« Boum boum boum.
Boum boum ! »
...
Une série d'explosions accompagnée de violentes secousses fit osciller et tinter doucement les lustres au-dessus de la table.
Hutier marqua une pause, puis fit « hum » : « Il semble que le combat soit assez intense. »
Les généraux rièrent à nouveau.
Ils avaient une confiance absolue en leur ligne de défense, convaincus que personne ne pouvait forcer les hauteurs dans ces conditions.
Si l'ennemi y parvenait, ce serait un nouveau « massacre de la Somme », reproduisant le jour où l'Angleterre avait perdu cent mille hommes en une journée, cette fois-ci sur les troupes américaines.
Cependant, pendant que les généraux continuaient de profiter tranquillement de leur repas et de leur vin, un officier d'état-major se précipita vers la table pour rendre compte à Hutier : « Général, c'est le mont Montbeh, Chares l'a pris. »
« Clac », un couteau de table glissa sur une assiette en porcelaine, produisant un bruit discordant.
Hutier plissa les yeux et se tourna vers l'officier, demandant d'une voix glaciale : « Qu'avez-vous dit ? »
« Le mont Montbeh est tombé, général, répondit l'officier. Chares, Chares a piégé la hauteur avec des explosifs à l'avance, a pratiquement rasé le mont Montbeh, qui est maintenant aux mains des Américains. Les forces de Chares progressent par la vallée de Reims. »
Hutier grinca des dents ; imaginer que c'était possible, que Chares avait bourré la hauteur d'explosifs.
Ce fourbe !
Alors l'officier ajouta d'urgence : « Il court aussi une rumeur selon laquelle des explosifs ont été placés sous le bâtiment de l'hôtel de ville. »
Les officiers restèrent un instant figés ; quelqu'un eut envie de se lever, et si le regard meurtrier d'Hutier ne l'en avait pas empêché, il serait déjà en fuite.