Tôt le matin, la pluie cessa.
La brume se répandit dans la forêt, comme une fumée légère exhalée par la terre, s'insinuant silencieusement entre les arbres tels des spectres blancs.
L'air était empli de la fraîcheur de l'herbe et des arbres, mêlée au parfum de la rosée. Une brise douce balayait la rosée le long des feuilles de vigne, où elle se fondait dans le sol et disparaissait sans laisser de trace.
Hors la guerre, le mont Montbeh eût été un lieu à enivrer les sens.
Mais le sifflet perçant brisa cette beauté et cette tranquillité, faisant s'envoler une volée de pigeons sauvages, tandis que les soldats de l'armée américaine sortaient la tête de leurs fortifications de tentes, les uns après les autres.
Plus d'un mois d'entraînement leur avait appris à installer correctement les tentes ; elles devaient être placées dans des trous ou des tranchées dispersés pour assurer la survie sous le bombardement d'artillerie ennemi.
« Préparez le combat ! » hurla Patton aux soldats de l'armée américaine. « Prenez vos armes ; il est temps de donner une leçon aux Allemands. »
Les troupes se tendirent instantanément, les soldats se précipitant pour vérifier leur équipement, pendant que les chars à l'intérieur des fortifications se mettaient en mouvement avec un grondement.
Quelques soldats tentaient encore de plier leurs tentes, mais Williams les en empêcha.
« Attendez de revenir vivants pour les plier », dit Williams rudement. « Sinon, vous n'en aurez plus besoin. »
Les soldats rièrent ; de telles blagues les aidaient à se détendre.
En réalité, le commandant Williams était fort tendu, et il résuma brièvement la situation :
L'ennemi tenait l'avantage des hauteurs.
La pluie ayant cessé, la visibilité était bonne, permettant à l'ennemi d'atteindre aisément des cibles à des centaines de mètres.
Les pentes étaient criblées de boue gorgée d'eau de pluie, si bien que les soldats peinaient déjà à ramper vers le haut, et pourtant ils devaient charger sous une grêle de balles pour s'emparer des positions ennemies !
Il courut vers Patton et demanda à voix basse : « Colonel, est-ce un ordre de Charles ? »
Williams craignait que Pershing n'agisse de sa propre initiative.
« Oui », acquiesça Patton affirmativement.
« J'ai confirmé avec le général de brigade (entendez Pershing) ; c'est un ordre de Charles. »
« De plus, il est très confiant quant à cette attaque, bien que j'ignore pourquoi. »
« Alors, suivez les ordres ! »
Williams inspira profondément, comme s'il prenait une décision. « Oui, monsieur. »
Puisque Charles n'avait jamais perdu une bataille depuis le début de la guerre, celle-ci ne ferait pas exception.
Songeant à cela, Williams agita la main vers l'avant et ordonna à haute voix : « Suivez les chars, en avant ! »
Les chenilles des chars cliquetèrent bruyamment en fendant la foule, s'alignant en tête, puis s'engagèrent lentement vers le mont Montbeh, à deux kilomètres, à la vitesse de cinq kilomètres-heure.
Les soldats de l'armée américaine portaient leurs fusils, suivant de près par groupes.
Déjà, ils sentaient la difficulté de l'avance ; le terrain boueux entravait leurs pas, obligeant parfois à l'aide de camarades pour se dégager quand ils s'enfonçaient, ce qui rendait malaisé le fait de suivre les chars.
Avant d'avoir parcouru la moitié du chemin, plus d'une dizaine de chars étaient immobilisés dans la boue.
Le commandant Williams fronça les sourcils, sa foi inébranlable vacillant à nouveau :
Que fait Charles ?
Dans de telles conditions, sur un tel terrain, l'attaque a-t-elle un sens ?
Même s'ils parvenaient à s'emparer de la position, n'en résulterait-il pas de lourdes pertes ?
Soudain, l'artillerie tonna — c'étaient les obusiers et les canons de 75 de l'armée américaine, qui nettoyaient les mines et les fils de fer barbelés posés par l'armée allemande devant les positions.
Les obus bombardèrent la pente devant eux, soulevant des gerbes d'eau boueuse ; le sol devint instantanément criblé et inégal.
Sur les ordres des drapeaux de signalisation, les chars formèrent une ligne de défense d'acier au pied de la colline, tandis que les fantassins s'allongeaient derrière les chars, se préparant à l'assaut.
Williams était d'autant plus perplexe.
Concentrer des troupes devant les positions ennemies est une grave erreur ; l'ennemi peut à tout moment faire pleuvoir une artillerie massive sur cette zone, causant de lourdes pertes avant même le début de l'attaque.
Mais bientôt, Williams comprit pourquoi Charles avait agi ainsi.
Les obusiers de longue portée des Allemands avaient subi de lourdes pertes, les rendant incapables de coordonner une couverture d'artillerie à grande échelle.
Plus important encore, les « bombardiers radio » de Charles volaient toujours au-dessus d'eux.
Si les obusiers allemands ouvraient le feu, ils feraient immédiatement face à la répression impitoyable du « canon-camion de 105 ».
Néanmoins.
Cette approche n'était pas une solution durable ; in fine, une charge d'infanterie était nécessaire pour s'assurer les hauteurs devant eux.
Williams s'accroupit derrière un char, à demi à genou, une lunette à la main, observant les positions allemandes au milieu de l'artillerie, songeant aux défis potentiels durant la charge.
Soudain, une éruption d'explosions se produisit.
« Boum ! Boum ! »
« Boum ! Boum ! Boum ! »
...
Comme un tremblement de terre, toute la terre trembla et vibra, faillant faire tomber Williams ; sa lunette fut projetée de côté.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » Williams regarda vers le mont Montbeh, perplexe, d'où des panaches de fumée s'élevaient vers le ciel, sans cesse.
« Boum ! Boum ! Boum ! » Le bruit des explosions restait incessant.
De l'artillerie ?
Aucune artillerie n'avait une telle puissance massive.
Alors quoi ?
Quelque nouvel équipement inventé par Charles ?
Quoi qu'il en soit, Williams sut que l'armée allemande était finie.
Avec l'ampleur et la puissance des explosions, toute la montagne serait aplatie, et même si les Allemands n'étaient pas pulvérisés, ils saigneraient abondamment.
Au bout d'un moment, les explosions cessèrent enfin, suivies du son strident d'un sifflet.
Williams cria : « Troisième bataillon d'infanterie, en avant, tuez-les tous ! »
Les soldats de l'armée américaine, le moral au plus haut, chargèrent vers les hauteurs, baïonnettes au canon.
…
À l'arrière, Charles était dans la tranchée, observant la scène se dérouler à sa lunette, un sourire satisfait aux lèvres.
Les Allemands opposèrent à peine quelque résistance ; même s'il y avait des survivants, ils étaient probablement trop sonnés et manquaient de force pour saisir leurs armes.
À ses côtés, Pershing était resté frappé de stupeur par l'énorme explosion, avant de réagir enfin, sa voix teintée d'effroi : « Commandant, quelle quantité d'explosifs avez-vous enterrée ? C'est comme une éruption volcanique ! »
« Plus de 200 tonnes », répondit Charles. « Nous avons creusé 12 fosses au total, sur les pentes avant et arrière, chacune contenant environ 20 tonnes. »
Pershing acquiesça, puis sentit soudain quelque chose d'anormal : « Quand avez-vous... quand les avez-vous enterrées ? »
Charles ricana : « Vous avez deviné ; je les ai enterrées avant de vous céder les positions. »
Le visage de Pershing montra de l'amertume.
Cela signifiait que lorsque l'armée américaine avait occupé le mont Montbeh, elle était en quelque sorte assise au sommet des explosifs, sans le savoir.
Tout se déroulait selon le plan de Charles. Charles savait que l'armée américaine ne pourrait pas arrêter l'avance des Allemands et que ceux-ci finiraient par s'emparer de Reims et de ces hauteurs.
« Désolé de ne pas vous l'avoir dit plus tôt », posa Charles sa lunette. « C'était la seule idée que j'avais... »
« Non, non, je m'en fiche, Commandant », répondit Pershing, à la fois excité et enthousiaste. « Je suis honoré — je veux dire, que nous fassions partie de ce plan. Ce sera une grande victoire pour nous ; vous nous avez donné cette opportunité... »
« Je dois vous avertir, vous devrez être prudent », coupa Charles.
« Quoi ? » Pershing ne comprit pas tout à fait.
Il jeta un œil aux hauteurs ; les soldats de l'armée américaine utilisaient déjà des mortiers pour bombarder les lignes allemandes — les Allemands ne ripostaient toujours pas.
Pershing ne voyait aucune raison d'être prudent ; la situation était décidée, et il ne restait plus qu'à l'armée américaine de cueillir les fruits de la victoire.
Charles dit calmement : « J'ai enterré 20 tas d'explosifs ; tout à l'heure, il semble qu'il n'y en ait que 17 qui ont explosé ! »
Pershing fut saisi, faillant laisser tomber sa lunette par terre.